Моя прекрасная фея

Он вручил ей розу, с которой, оказывается, уже срезали шипы, и… булавку.

– Приколите. Правило этого танца, видите?..

Действительно, всё дамы, которые вышли танцевать, щеголяли цветами на платье.

Минд приколола розу к лифу. Поинтересовалась:

– Что значит белая роза?

– Вообще говоря, восхищение.

– И… вы меня с кем-то перепутали, эсс Каррон? Как вы меня назвали?

– Шутите. С кем бы я мог перепутать леди Эдмину Виоленту Кавендер?

Вот так вот. Добавить нечего. Но так с его стороны… нечестно!

– Я эссина Асвен, – возразила она резко.

– Да, с этим не поспоришь. Займёмся вальсом? – мягко попросил он, и сделал шаг, увлекая её в танец.

– Если вы знали, кто я, почему сразу не дали это понять? – сердито спросила Минд.

– Простите, – извинился он, совершенно не казавшись виноватым. – Кажется, я немного растерялся. А вы прячетесь? Скрываетесь от полиции? Или?..

– Всего лишь не выставляю себя напоказ, но вы отчего-то это сделали. Я не хочу внимания, что в этом непонятного? Кто вам сказал про меня, леди Фурита?

– Нет, не она. Я наводил о вас справки. Когда узнал, что вы живёте у моей тети, удивился.

– Вот как?..

– Впервые я увидел вас на балу дебютанток в Лире. Вам было шестнадцать лет. Или семнадцать? Я принёс вам лимонад, вы его взяли и тут же забыли обо мне. Вероятно, я был похож на лакея, – Артур улыбнулся. – С тех пор я не забывал вас, леди Эдмина Виолента. В семье Кавендеров приняты двойные имена, да? У вас два чарующих имени, а вы пользуетесь каким-то огрызком. Даже мне обидно.

– Двойное имя – это так глупо, – сказала Минд. – Особенно когда оба имени всякий раз произносят.

– Я никогда не забывал ту леди Эдмину, которую видел на балу дебютанток. И боялся не узнать её в вас нынешней.

От такого признания Минд даже приостановилась, сбившись с ритма. Вот что он сейчас сказал?! Артур как будто ожидал этого – поддержал и повёл дальше.

– Простите, не хотел вас смутить.

Она не помнила Артура Каррона на своём первом балу в Лире. Вот лимонад там лился рекой, это верно.

Артур не сдавался:

– Я буду звать вас Эдминой.

– Как вам угодно.

– Я приехал сюда, в Лисмут, ради вас. Мне нужна помощь. За щедрое вознаграждение, конечно. Мне требуется человек, который вырос в Исте и хорошо его знает. Соглашайтесь, прошу вас.

– Хотите написать очередную книгу? – заинтересовалась Минд.

– Примерно так. Вы согласны?

– Даже не знаю. Мне надо подумать.

– У вас будут деньги, и вы сможете сделать с ними, что пожелаете.

Еще пара мгновений – и музыка стихла. Тур вальса закончился.

– Подумайте. Рассчитываю на ваше согласие, – он улыбнулся, продолжая держать её за руку.

На них смотрели. О да, ещё как смотрели! Хозяйка вечера, эсса Варген, похоже, возжелала стереть Минд в порошок. Что за глупая ситуация…

– Вы понимаете, что делаете? – Минд решительно отняла руку. – Меня возненавидят. Вы должны объявить, что банкрот и картежник, чтобы к вам потеряли интерес. Или всё-таки собираетесь жениться и подыскиваете невесту? Короче говоря, не смейте больше ко мне приближаться, особенно если хотите поговорить о делах! Даже не провожайте меня на место, я сама дойду!

– Леди Эдмина! – он засмеялся. – И не банкрот и не картёжник. И не пьяница. А вы хотите за меня замуж?

– Вы с ума сошли? – Минд подобрала юбку и отступила на несколько шагов.

– Поговорим дома, – добавил он серьезно. – Мне действительно нужна ваша помощь.

Минд увидела, как ей издалека помахала леди Фурита, и поспешила подойти.

– Дорогая, уезжаем! – заявила та. – Я где-то оставила очки и записную книжку, найдите. И передайте там, чтобы подавали нашу коляску.

Старая леди выглядела такой довольной. Как кошка, которая поймала мышку.

Они уехали вдвоём – Минд и леди Фурита, Артур Каррон задержался и появился дома пару часов спустя. И, что неожиданно, он постучался к Минд.

Она сидела в халате с книгой на коленях – не спалось. И не читалось, впрочем, тоже.

– Леди Эдмина? – позвал он.

– Эсс Каррон, уже поздно. Я сплю, – крикнула Минд и захлопнула книгу.

– Я приглашаю вас завтра в парк! Соглашайтесь, будет весело.

– Ни в коем случае, эсс Каррон, – ответила она. – Спокойной ночи.

– Если вы ещё не спите, мы можем поговорить об Исте. Вы ведь не спите! Так зачем откладывать?..

Он понимает вообще, что такое приличия?.. Хотя…

Минд потуже затянула халат и распахнула дверь.

Действительно, если спать не хочется, то можно провести время с пользой. Она вышла в смежную со своей спальней маленькую гостиную и села за стол. Артур уселся напротив. Он тоже был в халате, расслабленный и всем довольный, с мокрыми после ванны волосами.