Не драконьте короля!

– В силе, – кивнул Владыка и поднялся на ноги. – Идем, твоё высочество. Тебя нужно согреть и… – Он окинул меня взором и тут же отвёл его. – И одеть. Причины происходящего расскажешь позже, по пути.

Король отвернулся. Я тотчас подскочила и нашла взглядом фейри, поставила Призмы на камень – они их заберут позже – а сама помчалась к платью. Решила сорочку вовсе снять и надеть только верхние одежды вместе с плащом. Конечно, чувствовать себя без нижнего белья было неприятно, но так лучше, чем заболеть. Вода в озере сегодня намного холоднее, чем вчера.

Пока переодевалась, посмотрела на медальон. Чешуйка… она спасла меня тогда, когда даже мамино кольцо не справилось. И лишь благодаря ей правитель Рамании смог меня вытащить, когда чешуйка разогнала тьму. Неужели она действительно принадлежит дракону? Неужели у них были такие силы? Если это так, то что способна сделать горсть таких чешуек? Быть может, именно в них спасение всего народа фейри?

Хотя кольца матери было очень жаль, но всё-таки это соразмерная плата за Призмы, что служили защитой малого народца.

– Я готова, – вернулась к Владыке. – Можем отбывать. Хорошо, что вас вовремя отпустили нимфы.

– Ты всерьёз думаешь, что меня могут пленить нимфы? – отчего-то решил дальше вести диалог на «ты» Максимилиан. – Они же не одна вредная и наглая принцесса.

Теперь на щеках вспыхнул румянец. Да что с этим правителем не так?

– Они красивы, – почему-то буркнула я несколько удивлённо. – И умеют соблазнять. А ещё обладают особой магией.

– И, видимо, слушаются одну маленькую принцессу, – ухмыльнулся он и покачал головой. – Идём, Купава. Я боюсь, что не сдержусь и отшлёпаю тебя – как раз то, что должен был делать отец с таким нерадивым ребёнком.

– Рукоприкладство запрещено! Особенно по отношению к детям!

– К детям – да, полностью поддерживаю тебя в воспитании наших детей, но где ты в зеркале увидела ребёнка? Я вижу лишь маленького неугомонного дракса, вечно влипающего в неприятности. И это я с тобой знаком не больше суток.

Дракса?! Я надулась. Драксы – это магические существа, внешне похожие на толстых свиней весом не больше сорока килограммов, только с рогами как у баранов, острыми опасными клыками и таким же опасным ядовитым хвостом. И да, они плотоядны, а ещё настоящий бич лесов – неугомонные одиночки, которые могут истребить целые популяции животных поменьше.

Не нашла, что ответить и не собиралась противоречить, я всё-таки была благодарна Максимилиану за спасение, поэтому молча отправилась за ним. По пути услышала извинения нимф.

– Мы не смогли задержать его…

– Силён…

– И не поддаётся чарам, – последнее звучало уже с обидой. – А ведь такой красивый, совершенный, мы бы его так обласкали…

На последнем слове я невольно поморщилась. Неприятно было всё это слышать и уж тем более представлять. Какие же нимфы… приземлённые! Нет в них ничего возвышенного, как многие думают.

Но ведь это значит, что Владыка не бравировал? Он действительно способен защищаться от нимф? Даже мой отец боится ходить сюда из-за лесных дев, а ведь они его сами побаиваются.

Король Максимилиан сильный противник. Намного сильнее, чем я могла предположить.

Мы вернулись к буйволу. То есть к лошади. Мгла спокойно щипала травку и подняла на нас полный скуки взгляд. Казалось, мы отвлекаем её от очень интересного времяпрепровождения.

– Вы откроете мне секрет, где взяли такую кобылу? – спросила я, хмурясь.

– Когда-нибудь я расскажу тебе эту интересную историю, вполне возможно, в одну из наших долгих семейных ночей, – не мог не добавить Владыка.

– Я всегда мечтала, что мой муж будет разделять со мной взгляды на семейную жизнь. Например, на равноправие.

– Какое счастье, что мечты юных дев так легко меняются.

Максимилиан продолжил путь к Мгле, а я остановилась, сжимая от злости кулаки. Выйти за него замуж? Ни за что. Ни за какие коврижки. Он ведь ни во что не ставит женщин! Считает нас красивым дополнением. О, ваше величество, я сначала заставлю вас измениться, а потом подберу вам супругу, да такую, от которой прежний вы были бы в восторге. В общем, вы правы. Мечты меняются. И вот именно в данный конкретный момент у меня появилась вполне чёткая мечта о возмездии и одновременно благоустройстве монаршей семейной жизни.

Его величество уже подошёл к Мгле и положил руку ей на холку, когда понял, что я за ним не иду. Обернулся. Приподнял брови.

– По вашему лицу вижу, что вы мне многое хотите сказать.

– Но не смею, – тихо ответила я, так и не поняв, услышал он или нет, и всё-таки подошла к Владыке.

Он приобнял меня за талию, чтобы подсадить. Юбка приподнялась, а ладонь Макса прошлась по моей обнажённой коленке и чуть выше. Я вздрогнула и тут же смутилась. На мне совершенно не было белья – его я оставила у озера – оттого прикосновения короля показались ещё более интимными и вопиющими. Мы встретились взглядами. На моих щеках играл румянец, но Владыка почему-то не усмехался и даже не смеялся, а смотрел на меня слишком серьёзно. И его рука всё ещё находилась чуть выше моего колена.

Я тут же одёрнула юбку, прогоняя наваждение и шаловливую конечность одной монаршей особы. Отвернулась. Невозможный мужчина!

Отчего-то он не спешил садиться. Минуту или даже полторы стоял рядом с конём, смотря куда-то в лес отстранённым взглядом. Я не понимала причину задержки, но вот наконец он соизволил сесть позади меня, правда, и придвигаться не спешил, как по пути сюда.

– Ничего не забыли? – уточнил он хриплым голосом.

– Вашу совесть? – не могла не съязвить я.

Судя по всему, нервное.

Очень нервное, раз смею говорить подобное королю. Но удивительное дело – рядом с ним я чувствовала себя расслабленной. Несмотря на свои доисторические взгляды на брак, он был достойным и благородным человеком, поэтому никакой подставы от него я не ждала.

Владыка не ответил, лишь пришпорил коня, и Мгла понесла нас в сторону дворца. Ночь была лунная и звёзды сияли на небе. Красиво, как ни посмотри, и немного даже романтично. Совсем немного.

– Ваше величество, пока мы не вернулись, я хотела с вами обсудить вопросы конфиденциальности. Вы не хуже меня знаете, почему я позволила вам сопровождать меня – вы дали мне понять, что никто не узнает об этой вылазке. Но если мой отец узнает…

– Скажу, что эту ночь мы провели вместе и завтра идём к алтарю, – ухмыльнулся мужчина, и мне захотелось его хлестнуть. Сильно. И желательно поводьями.

А ведь и правда! Если хоть одна живая душа узнает, что принцесса провела ночь вне дворца с королём соседнего королевства… всё! Конец моей свободной жизни!

– Вы не посмеете! – то ли жалобно, то ли угрожающе воскликнула я.

– Посмотрим на ваше поведение, принцесса, – хмыкнул он. – Сиди уже.

Вечно скачет с вы на ты. Бесит!

Хотелось пыхтеть словно чайник, но я сдерживалась – сказывались зазубренные нормы поведения для принцесс, и смотрела вперёд. Мы как раз проезжали тайный лаз во дворец, о котором его величеству, конечно, знать не обязательно. Всё здесь основывалось на моей родовой магии. Отец когда-то пытался заблокировать мне вход, но хвала бабушке-гномке, она всё вернула назад. Она единственная, кто понимал – в четырёх стенах я зачахну. У меня её неугомонный характер. А может, черты матери проявляются, кто знает. В любом случае, я ещё себя не нашла окончательно и только в начале своих поисков.

Но уже подъезжая к дворцу, мы осознали, что что-то не так. Охрана была поднята на уши, все суетились, а во многих окнах здания горел желтоватый тусклый свет. Максимилиан спешился на подъездной дорожке и отдал поводья дежурному конюху, после чего помог слезть мне. Его руки вновь оказались на моей талии, и мы застыли напротив друг друга. Хорошо, что моё лицо прикрывал тяжёлый капюшон плаща, было не так стыдно за свою странную реакцию на прикосновения Владыки.

Король поставил меня на ноги и задвинул к себе за спину, а сам остановил пробегающего мимо стражника:

– Что здесь происходит? На Бриоль напали и теперь объявлена боевая готовность?

– Что вы, ваше величество! Границы крепко защищены и врагов у нас нет. Просто её высочество потерялась. Её няня не обнаружила воспитанницу в покоях, когда решила проверить состояние своей подопечной.

– Вот как, – весело протянул Владыка. – Благодарю. Можешь быть свободен.

Стражник поспешил по своим делам, а Максимилиан развернулся ко мне с самым ироничным выражением лица.

– У тебя даже нянечка есть. Ты совсем ребёнок!