Помраченный город

– А… – только и смог сказать Дармер. – Я не об этом. Почему на тебе ни царапины, ведь ты попал в мой огонь? Я этим призывом однажды чуть пол здания не уничтожил! – припомнил юноша свои недавние «подвиги».

– А, это, – рассеянно пробормотал маг Воды, все еще костеря себя за проигрыш. – Так я щит поставил.

Дармер пораженно уставился на него.

– Невозможно! Я своими глазами видел, как поток огня сорвал тебя с места и унес в другой конец зала! У Воды ведь нет динамической защиты! Как ты смог поставить щит без привязки к неподвижному объекту?

– Я мечи скрестил и на них Стену Воды навесил, – невозмутимо ответил тот. – Правда, она испарялась, приходилось ее постоянно подпитывать, поэтому я теперь тоже почти пустой. Но сумел продержаться весь «полет», а отключился от удара об стену.

У Дармера просто не было слов. Как такое возможно? Навесить должную оставаться неподвижной Стену на оружие? Слова этого парня звучали совершеннейшим бредом. Но ведь он сейчас стоял перед ним, целый и невредимый, и других объяснений, как ему это удалось, не было. А мечник слегка рассеянно улыбался, словно не совершил только что настоящее чудо.

– Все, – произнес «друид», который в это время колдовал над лицом Дармера. – Рану я залечил.

– У меня тоже все готово, – второй маг Земли убрал руки от спины юноши и поднялся.

Дармер сделал попытку встать на ноги и чуть снова не упал, но его успели подхватить.

– Ничего, скоро пройдет, – сказал «друид». – Я залил тебе только малую часть резерва, сам понимаешь, ты не единственный, кого надо лечить, а у меня самого ресурсы ограничены, так что будешь еще некоторое время чувствовать слабость.

Наконец Дармер смог стоять более-менее устойчиво, и его вместе с соперником подтолкнули к столу экзаменаторов, где трое магов все время молча наблюдали за происходящим, и вдвоем стали ждать вердикта.

– Ну, что ж, – подал голос седой старичок, восседавший в центре. – Если мои коллеги, – он развел руки в стороны, указывая на этих самых коллег – черноволосого мужчину с пышными усами и мрачного мага с колючим взглядом, – не возражают, я засчитываю экзамен вам обоим, потому что вы в должной мере справились с испытанием.

Мужчина кивнул, соглашаясь со словами, а вот его более молодой коллега не торопился присоединяться к нему. Он сидел, сцепив пальцы в замок, и смотрел в пространство перед собой, о чем-то задумавшись.

– В чем дело, Линт? – повернулся к нему старичок. – Ты со мной не согласен?

– Частично, магистр, – ответил тот. – Я считаю, мы не должны засчитывать экзамен представителю Огня.

– Почему? Назови причину, – потребовал магистр.

Линт откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на Дармера, прожигая его холодным взглядом.

– А разве недостаточно того факта, что он, имея столь солидный резерв, едва не проиграл тому, у кого энергии во сто крат меньше? Да и его выцарапанная победа не многого стоит. Разумеется, по правилам учебных поединков он выиграл, но будь это настоящая битва с реальным противником, то потерпел бы поражение. Он даже подняться не мог после последней атаки, а враг сам очнулся бы через несколько минут, и уж у него сил на то, чтобы добить уже ни на что не способного противника, точно бы хватило. И еще. Вас, магистр, не было на общем собрании, а я был и слышал. Глава ясно выразился: ученики должны демонстрировать не природные таланты, а навыки, полученные ими здесь – стихийные заклинания и их грамотное применение. Как раз то, что нам отлично показал представитель Воды, и совсем нет – Огня. Никакой тактики в его действиях я не увидел. Он растерялся и пытался задавить противника огненной массой. Ни одного более-менее сложного призыва так и не сотворил. Мне вообще не понятно, чем он занимался два года, – на его лице возникла кривоватая усмешка.

Дармер стоял с каменным лицом и молился лишь о том, чтобы хруст пальцев в сжатых кулаках никто не услышал. Арктуру стоило бы поучиться у этого мага искусству втаптывать в грязь гордость и самоуважение собеседника, глядишь, у его ученика было бы больше желания учиться. Самое обидное, что все сказанное – правда. А информация о количестве энергии противника добила Дармера окончательно.

Магистр задумался над словами молодого коллеги и над решением. Ситуация, казалось, складывается лучше некуда. Ведь если Дармер провалится, то потом сможет с чистой совестью заявить Арктуру, что, дескать, сделал все, что мог, но противник попался неудобный, а экзаменационная комиссия была предвзята и завалила его. И тот бы ничего не смог на это сказать! И все, свобода, никакой войны! Но… Какая-то часть парня отчаянно противилась этому и кричала: «Я хочу сдать этот проклятый экзамен!» Зачем? Чтобы шагнуть навстречу тому, чего он опасался больше всего?

– Разрешите обратиться? – по-военному спросил стоящий рядом маг Воды.

– Разрешаю, – улыбнулся ему старичок, которому понравился тон ученика.

– Я бы хотел внести некоторую ясность в ваш спор, если позволите, – дождавшись кивка, он продолжил: – Да, я отношусь к категории магов с низким объемом энергии, но у меня было преимущество в стихии перед моим противником. Вода сильнее Огня, что сокращает разницу в наших способностях. Это, во-первых. А теперь, что важнее, во-вторых. Дело в том, что я обладаю особыми…

– Шедар! – вдруг гаркнул Линт.

– … особой подготовкой, – мигом поправился тот. – И, благодаря ей, я, несмотря на свой низкий объем, в Замке Воды входил в группу «средней силы». Я говорю все это к тому, что меня нельзя оценивать по объему энергии, в этом плане я могу одолеть противника сильнее, чем я. Поэтому господин экзаменатор занизил способности моего соперника. Я уверен, что если бы на моем месте был другой ученик с таким же объемом, как у меня, или даже выше, но без этой подготовки, он бы не продержался и минуты.

Двое старших экзаменаторов зашуршали какими-то бумагами, только Линт сидел и мрачно взирал на Шедара. Но тот, казалось, этого даже не замечал и, добродушно улыбаясь, ждал решения. Дармер тоже смотрел на него, но пораженно. Он не мог поверить, что этот парень только что вступился за него, своего соперника. Они, конечно, не были настоящими противниками и вряд ли когда-либо еще стали бы враждовать и драться, но Дармер не мог представить ту же Адель или Гиртаба, да любого своего одногруппника, вступающегося за него перед Арктуром! Подобный поступок оставался за гранью его понимания.

Экзаменаторы нашли то, что искали, и теперь с интересом вчитывались в какой-то документ.

– Вот как… любопытно, – пробормотал старичок, а мужчина с усами хмыкнул. – Ну что, Линт, – повернулся магистр к черноволосому магу. – Слова этого молодого мага звучат разумно, у тебя есть, что на них возразить?

Тот промолчал, лишь отрицательно покачал головой.

– Значит, решено, – хлопнул в ладоши старичок. – Я засчитываю экзамен обоим его участникам. Согласны с этим?

– Согласен, – низким басом поддержал его усач, до этого хранивший молчание.

– Согласен, – выдохнул сквозь зубы Линт, скривившись так, будто съел лимон.

– Отлично! Списки команд вывесят в Подземном Зале после двух, а сейчас можете быть свободны!

Дармер и Шедар попрощались с экзаменаторами и в сопровождении одного из «друидов» покинули зал. Прежде, чем закрыть за ними дверь, «друид» позвал следующую пару учеников, и новые «жертвы» скрылись за массивной дверью.

К Шедару тут же подбежали двое второкурсников в таких же синих формах, как и у него.

– Ну как, сдал? – насели они с вопросом.

– А то! – ухмыльнулся Шедар. – Оба сдали, – добавил он. На него тут же посыпались поздравления вкупе с одобрительными хлопками по спине.

Делать здесь больше было нечего, и Дармер стал спускаться вниз, попутно размышляя, чем занять себя в ближайшее время. Но не успел он преодолеть и одного лестничного пролета, как его нагнал Шедар.

– Парни, удачи! – кричал он наверх, все еще не в силах оторваться от своих одногруппников. – Вы – лучшие! – и поднял большой палец вверх.

Тут он обратил внимание на Дармера.

– А, это ты, – сказал Шедар. – Хотел поблагодарить тебя за бой. Спасибо!

– За что? – уже который раз удивленно вытаращился на него Дармер.

– Ну, знаешь, я раньше ни разу не имел дела с другими стихиями, да и с таким сильным противником не сражался. Это было познавательно, – Шедар обошел мага Огня и зашагал вниз по лестнице.

– Весьма, – пробормотал Дармер и, догнав его, спросил: – Слушай, зачем ты это сделал?

– Что? – повернулся к нему Шедар.

– Зачем ты заступался за меня перед тем экзаменатором? – Дармера сильно занимал этот вопрос.

– Как зачем? – искренне изумился вопросу Шедар. – Ведь это было честно.

– Честно?

– Ну да. Ты на самом деле хорошо сражался, и со стороны Линта было бы несправедливо не засчитывать тебе экзамен. Ты ведь не виноват в том, что я немного… необычный противник, – просто ответил парень из Воды.

– А… Спасибо, – проговорил Дармер.