Помраченный город

– Да, я знаю, что по учебному плану Варнорта вам здесь учиться еще год, а уже потом, после третьего курса, начинается полугодовая практика. Но наш Старейшина пересмотрел этот план, и практика у вас начнется уже через несколько дней. Да и все время вашего обучения Варнорт подверг изрядному сокращению.

– Но почему? – воскликнула Адель. – Учебный план не менялся сотни лет! Почему это сделали теперь? Как мы будем осваивать программу, рассчитанную на пять лет обучения? – остальные ученики поддержали ее нестройным гулом.

– На первый вопрос ответ простой: в связи с нынешней обстановкой в мире. Война еще не закончилась. И хотя сейчас крупные стычки случаются редко, так будет продолжаться не всегда.

Война, о которой говорил Арктур, началась несколько лет назад и стала первым крупным столкновением за очень долгий срок. Более семисот лет минуло со дня окончания прошлой войны, унесшей множество жизней и причинившей катастрофические последствия для всего мира. Но она также объединила весь мир: прежде разрозненные племена самых разных народов сплотились перед лицом врага и после победы не стали возвращаться к тому, как было прежде. Они создали Триединство: союз трех государств на трех континентах, и возглавили их трое бессмертных Старейшин.

Во главе государства магов, заселивших западный континент Земля Вечного Огня, встал Гефест Кандаон, сын одного из героев войны. Восточную часть света, Землю Каменных Цветов, заняла цивилизация азарларов, возглавляемая принцессой Мистихт Кранх. А на южном континенте, Земле Иных Миров, расселились оставшиеся народности всех видов и мастей. Их отдали под руководство созданного магией существа, нареченного Гимнур Спинорог.

Новый порядок принес мир и спокойствие на долгие семь веков. Поэтому грянувшая весть о новой войне была равносильна грому среди ясного неба. Никто этого не предвидел, никто сперва не мог поверить. Но все оказалось правдой.

Некоторым жителям Земли Иных Миров не нравились ни их правитель, ни новые порядки. Сказать по правде, они и сами мало кому нравились. Многие называли их однозначно и прямо – монстры. Кровожадные чудовища. Отныне закон запрещал убивать любых обладающих разумом существ, и некоторым это правило было совсем не по нутру. Веками эти твари ели мясо и пили кровь разумных, а теперь им приходилось довольствоваться животными. Конечно, находились те, кто плевал на правила, но их выслеживали и либо убивали, либо надежно запирали.

Не только одиночки вносили разлад в общественный порядок, случались и бунты. Иногда они были настолько сильны, что Старейшине Спинорогу приходилось через Гефеста Кандаона обращаться за помощью в Варнорт, военную организацию государства магов. Бунты подавлялись, но это был лишь вопрос времени, когда вспыхнет следующий.

Однако вскоре у Гимнура Спинорога появился неожиданный помощник. Гильдия, изначально создававшаяся как торговая организация, за сотни лет существования разрослась и раскинула сети по всей Земле Иных Миров. Благодаря своему влиянию, она взяла на себя часть обязанностей Старейшины и помогала поддерживать мир и порядок на материке. В конечном итоге Гильдия стала чем-то наподобие Варнорта у магических народностей. Она сама решала почти все проблемы в государстве, да так успешно, что мятежи быстро пресекались, возникали все реже и реже, а затем… вовсе прекратились. Никто не знал, как Гильдия этого добилась, а она не спешила делиться секретами. Но Гимнур Спинорог видел результат, и его, уставшего от бесконечных бунтов, все устраивало. И Старейшина отдал в руки организации почти все бразды правления.

Лишь несколько лет назад, когда Гильдия открыла миру свои истинные намерения, все, наконец, узнали, как ей удалось усмирить монстров. Целью организации было свержение Старейшин и установление собственного порядка. А чудовища встали на ее сторону, поскольку Гильдия пообещала, что в мире, где она станет править, не будет глупых законов, которые запрещают есть разумных. Но чтобы добиться этого, монстры должны были до поры до времени вести себя смирно и не привлекать внимания Старейшин к тому, что делает Гильдия, которой требовалось время для подготовки к войне.

А когда война была, наконец, объявлена, чудовища с большой охотой присоединились к войску Гильдии. Прежде, во время бунтов, они быстро проигрывали из-за плохой организации, отсутствия стратегии и тактики. Но теперь, под руководством Гильдии, они показали все, на что способны, и доставили немало проблем объединенной армии Варнорта и азарларских воинов. Несмотря на численное превосходство, их альянсу так и не удалось победить Гильдию.

После двух лет активных боевых действий противники настолько истощили свои силы, что сражения постепенно сошли на нет. Обе стороны негласно решили взять паузу в войне.

– Рано или поздно сражения с прежней силой вспыхнут по всему миру, – продолжал Арктур, – и Варнорт должен быть к этому готов. Сейчас нам необходимо по максимуму использовать передышку для наращивания боевой мощи. Старейшины уверены, что Гильдия поступает также. И кто знает, что она собирается нам противопоставить. Поэтому сокращение учебного времени – вынужденная мера. Вам придется усваивать знания более быстрыми темпами… если хотите выжить на войне.

С каждым словом Арктура Дармер все больше мрачнел. Он, разумеется, знал о войне и о его в ней участии как боевого мага, однако до последнего надеялся, что к моменту выпуска из Варнорта она уже закончится. Но теперь может статься, что его, вопреки надеждам, вскоре затянет в воронку под названием «война».

Остальные не меньше парня были ошарашены новостями и подавлено молчали. Хотя большинство учеников, в отличие от самого Дармера, пришли в Варнорт добровольно, вряд ли они мечтали оказаться на поле боя так скоро, тем более, без должной подготовки.

– Завтра, – как ни в чем не бывало продолжил учитель, – вы навсегда покинете Замок Огня и отбудете в Катверн, где вас распределят по местам практики. Но это будет завтра. А сейчас переходим к занятию. Так как оно у вас со мной последнее, покажите мне все, чему научились за два года!

Уроки у Арктура разнообразием не отличались: ученики либо разучивали новые заклинания, либо практиковались их применять. Вчерашнее испытание было исключением, приятным разнообразием в бесконечной череде тренировок. Хотя если пришлось бы выбирать между этими занятиями и нудной теорией, которую им вбивали в головы все остальное время, то нет нужды говорить, чему отдали бы предпочтение воспитанники Замка Огня.

Большинству учеников нравились поединки, причем смотреть, как сражаются другие, даже больше, чем драться самим. Дармер соглашался, что после изучения нового заклинания интересно посмотреть на его действие со стороны. Да и самому затем опробовать тоже хочется. Но, по его мнению, через пару-тройку занятий это зрелище начинало приедаться.

Ученики изучали только боевые заклинания, относящиеся к огненной стихии, которые назывались «призывы Огня». Было еще три Замка, принадлежащих Варнорту, в которых учили тех, кто рожден со стихиями Воздуха, Воды и Земли, и там также обучали только стихийным заклинаниям. Однако, помимо них, существовало множество «нейтральных» боевых заклинаний, то есть не связанных ни с одной стихией, вроде той же сигнализации. Неизвестно почему, но в Замках их почти не изучали. Возможно, они были слишком сложны для второкурсников.

Однако и призывов они прошли не так уж много. А после того, как ученики овладели призывом Саламандры, стало и вовсе неинтересно смотреть на поединки из-за их скоротечности. Сказалась особенность стихии Огня: у этой сферы самые мощные призывы для нападения и… самая хлипкая защита. При великом множестве разрушительных атак, у стихии Огня имелось всего два-три призыва для обороны. Но и они не шли ни в какое сравнение с барьерами Воздуха или стенами Земли. В скудном арсенале учеников был только один защитный призыв – Стена Огня. Однако она никогда не пользовалась популярностью из-за энергоемкости. А против Саламандры так и вовсе стала бесполезной. Чтобы закрыться от огненной ящерицы, призыва со сложной структурой, требовалось энергии в десяток раз больше, чем вложил создатель Саламандры в свое творение. Проделать такое были способны лишь те, у кого объем энергии много выше среднего. Да и они оставались ни с чем после столь значительных трат и все равно проигрывали, не имея сил сражаться дальше. В связи с этим бой, как поговаривали в Замке Огня, продолжался «до первой Саламандры», ведь на совершенно пустой площадке не было препятствий, за которыми можно укрыться.

Бои тем временем начались. Как вскоре убедились ученики, которые ожидали своей очереди, рассевшись на ступенях парадной лестницы, Арктур не стал ломать голову подбором противников и стравил членов вчерашних команд-соперниц. Первыми в центр площадки выходили ученики третьей группы, то есть слабые. К ней относились Пристина с Лонганом. Последний не потому, что был неумехой, а из-за низкого запаса энергии.

Поединки проходили быстро, и вскоре на площадке друг напротив друга стояли Лонган и Пристина. Дармер не сомневался в победе своего недавнего товарища – Лонган превосходил противницу как по объему энергии, так и в мастерстве. Однако Пристина, стоя напротив более сильного, чем она, соперника, сохраняла спокойствие, совсем ей несвойственное. Не было ни криков, ни глупых бравад. Она украдкой посмотрела на зрителей и поймала взгляд Гиртаба, который благосклонно кивнул ей. На лице Пристины мелькнула улыбка и тут же исчезла. То была не ее привычная ухмылка, а настоящая счастливая улыбка.

Арктур дал отмашку начинать бой. Ученики третьей группы никогда не затягивали поединок: энергии у них было маловато для осуществления сложных многоходовых стратегий. Вот и Лонган не стал мудрить, да и зачем, если он превосходил соперницу по всем параметрам? Воздух вокруг него завибрировал, колеблясь от повышения температуры. Словно из неоткуда появилось несколько огненных сгустков. Они быстро росли, пока не стали размером с голову. Этот призыв напоминал Огненный Шар, но был гораздо проще и не имел структуры. Из-за этого его контур, в отличие от сферического Шара, казался расплывчатым, нечетким. Но, благодаря простоте, этих призывов можно «налепить» намного больше при одинаковых затратах. Пусть они не так опасны, как Огненные Шары, но если попадут – будет очень неприятно. К тому же увернуться от десятка огненных сгустков гораздо сложнее, чем от пары-тройки полноценных Шаров.

Семь штук таких шариков полетели в Пристину, оставляя за собой огненный шлейф, из-за которого призыв получил свое название – Огненные Стрелы. Расчет Лонгана понятен: единственный способ не дать им тебя подпалить – поднять Стену Огня. А пока внимание Пристины сосредоточено на защите от шариков, парень создаст Саламандру. Кто первый ее запустит – тот и победит. Но для создания этого призыва требуется время, поэтому нужно отвлечь противника, чтобы получить в распоряжение необходимый резерв времени. Что Лонган и сделал.

Однако Пристина не стала ставить Стену. Вместо этого она пригнулась… и бросилась вперед, прямо на огненные сгустки!

«Она с ума сошла?» – Дармер, как и все присутствующие, следил за действиями девчонки, открыв от изумления рот.

– Давай, Прис! – разнесся над притихшими учениками голос Гиртаба.

Удивиться столь странному одобрению самоубийственных намерений его бывшей сокомандницы Дармер не успел, поскольку Пристина уже подбежала вплотную к Огненным Стрелам. Но она вовсе не собиралась сливать поединок, как подумали многие. Замедлившись, Пристина начала уклоняться от шаров. Ее тело изгибалось под совершенно невероятными углами.

«Не думал, что она так умеет… Точнее, я не знал, что такое вообще возможно, как она сохраняет равновесие в таком положении?!» – подумал Дармер, пребывая в шоке.

Но Пристина сумела удержаться на ногах и избежать всех шаров. Семь – это не тридцать, как могут создавать Адель и Гиртаб, но раньше увернуться даже от пяти считалось невозможным. А Пристина, только что на глазах у однокурсников совершив это самое невозможное, невозмутимо неслась дальше, прямо на Лонгана, на бегу создавая в обеих руках полноценные Огненные Шары.

Все произошло так быстро, что попытки Лонгана закончить призыв Саламандры были тщетны – на это просто не оставалось времени. Но все же надо отдать ему должное: когда Пристина выделывала акробатические номера, он быстро оправился от удивления и вновь занялся призывом. К сожалению, толку от этого не было – противница настигнет его раньше, чем Лонган завершит Саламандру. Ему оставалось лишь бросить недоделанное заклинание и попытаться остановить Пристину чем-нибудь другим. Повторить предыдущий призыв Лонган бы не успел, да и энергии не хватало. Огненный Шар в такой ситуации бесполезен – от него Пристине увернуться еще проще. Оставалось…

Когда Пристина была уже в нескольких шагах, Лонган поднял Стену Огня. На это у него, похоже, ушли последние силы, но другого выхода не было.

Противница бежала слишком быстро, чтобы затормозить. Дармер про себя усмехнулся. Значит, на этом все и закончится. Он не знал, что случится, когда она влетит в плотную массу огня, но подозревал, что продолжать сражаться после этого нельзя.

Но Пристину внезапно возникшая опасность нисколько не смутила. И не думая сбавлять скорость, она подпрыгнула и перелетела через Стену.

«Какого демона? Стена Огня была высотой в два ее роста, как она сумела так высоко прыгнуть?» – в который раз за бой изумился Дармер.

Вид целой и невредимой противницы настолько выбил Лонгана из колеи, что он даже не сопротивлялся, когда Пристина спикировала сверху. Два немаленьких попавших в грудь Шара отправили его в глубокий нокаут.

Бой оставил в смятении всех, кроме Пристины, с видом победительницы стоявшей над поверженным противником, и Гиртаба, который самодовольно усмехался. Что-то здесь не так. Дармер еще мог поверить, что Гиртаб каким-то чудом выбил из Пристины всю ее дурь, настроил на победу и разработал стратегию для боя. Но вот сделать из девчонки акробата за день – вряд ли. Если вспомнить, как она вчера неуклюже плюхнулась на землю, когда уклонялась от Огненного Шара…

Внимание неожиданно привлек Арктур. Учитель выглядел на редкость довольным, и, глядя, как Пристина купается в лучах заслуженной славы, улыбался…

Вскоре подошла очередь второй группы сражаться, и Дармер оказался на арене. Его противником, как и предполагалось, стал рыжий Ренет. Когда соперники заняли места друг напротив друга на площадке, Дармер заметил, что конопатый нервничает. И у него были на то основания.

Во вторую группу Дармер входил по одной-единственной причине – патологическое нежелание учиться, из-за которого он не умел ничего сложнее Огненного Шара. В отличие от остальных, энергии у Дармера было столько, что даже из первой группы находились те, кто желчно ему завидовал. Не раз до него долетали завистливые шепотки одногруппников. Их страшно бесило, что все досталось тому, кому это не надо, и, что особенно раздражало «товарищей», тому, кто этого не заслуживает. Любовью в группе Дармер не пользовался, да и дружбу ни с кем не водил. С первого дня в Замке он все надеялся на отчисление, поэтому не видел смысла пытаться с кем-то подружиться. Но прошло два года, а он все еще здесь – один, без друзей.

Но, вернемся к поединкам. Когда Дармер на первом курсе попал во вторую группу, он изобрел свой способ вести бой и с тех пор ни разу не проигрывал. Дармер использовал лишь один призыв, Огненный Залп. Простейшее заклинание Огня, не имеющее структуры и какой-либо формы – просто-напросто беснующееся пламя, на котором маги тренируются вызывать огонь. По мощности поражения этот призыв не шел ни в какое сравнение с Огненным Шаром, а уж тем более, Саламандрой. Но не при том количестве энергии, которое вкладывал Дармер.

Поначалу противники пытались как-то противостоять ему: ставили Стены, пускали в ответ Шары. Все было бесполезно: гигантская волна пламени сметала все их потуги, не замедляясь ни на секунду. Неизвестно, сработала ли бы эта тактика против Саламандры – Дармер не давал соперникам возможности создать ее. Постепенно одногруппники начали понимать тщетность своих усилий, и теперь, оказываясь с Дармером на площадке один на один, даже не пытались что-либо сделать, чтобы хоть как-то уменьшить ущерб. А размер огненной волны таков, что уклоняться тоже было бесполезно.

Зная это, Ренет лишь с обреченностью на веснушчатом лице ждал своей участи. С тех пор, как противники прекратили сопротивление, Дармер снизил энергоемкость призыва, щадя их.

«Но ты-то, небось, думаешь, что я хочу на тебе отыграться за вчерашний позор, поэтому пощады не ждешь? Если так, то ты совершенно прав!» – кровожадно подумал Дармер.

Пламя сорвалось с руки мгновением позже объявления о начале боя. Никогда прежде это не доставляло ему такого удовольствия! Вместе с огнем Дармер выплеснул всю злость, весь гнев и разочарование, переполнявшие его со вчерашнего дня. Надо ли говорить, что объем вложенной энергии был чудовищен? Огненный вал, созданный волей Дармера и ставший живым воплощением разъедавших его мыслей и чувств, был готов уничтожать все, на что падет взор творца.

Несмотря на эйфорию, охватившую парня, он не мог не обратить внимание на странное поведение Огня. Вместо того чтобы как обычно разметаться во все стороны, он еще больше сгущался в едином потоке, принимая вытянутую форму. При этом площадь поражения уменьшилась, но, поскольку Дармер израсходовал на призыв едва ли не половину энергетических ресурсов, не намного. Ренет не сумел бы увернуться, даже если бы вовремя сообразил, что не все развивается по обычному сценарию. Не успел он опомниться, как его смело гигантским потоком огня, который, поглотив жертву, останавливаться не собирался и летел дальше. Если бы Арктур вовремя не вмешался и не поставил на пути разбушевавшегося огненного чудовища красный полупрозрачный барьер, оно уничтожило бы правое крыло особняка.

Когда пламя развеялось, все увидели валявшегося в беспамятстве Ренета, который пролетел с призывом всю дорогу. Если бы не щит в форме, лежала бы там обугленная головешка. Правда, судя по дымившимся одеждам, щит все-таки спал. Хорошо, что уже после того, как Арктур погасил большую часть пламени.

– Кажется, я немного перестарался, – виновато сказал Дармер в полной тишине.

Два боя с неожиданными исходами – и оба с участниками его команды и Гиртаба. Только дождаться всеобщего восхищения, как Пристине, магу было не суждено. Если обобщить все, что высказали обретшие голос однокурсники, получится, что Дармер – психованный маньяк, которого надо изолировать от общества.

«Как грубо», – подумал новоиспеченный психопат.