Ёжик

– Да, Бирож, идём. – Он поднялся и направился к двери, а я уставилась на мягкое кресло, обитое красным бархатом, что стало видно, когда дверь в коридор отворилась и вошёл стражник с факелом, таким же чадящим, как и те два, что уже горели здесь.

Дверь закрылась, оставляя меня одну. Боже, да я ведь в пыточной! Обвела взглядом жуткие приспособления и поёжилась. Почему-то раньше, когда я говорила с королём, мне это не приходило в голову, а ведь наверняка мои тринадцать лет не так уж и мало для этих мест, и меня вряд ли здесь считают ребёнком. Стало совсем жутко, да ещё и рука разболелась…

– Леди, – раздался от дверей грубоватый мужской голос, – вас приказано проводить. – В помещение вошёл охранник.

Я безропотно поднялась, конечно, меня сейчас посадят в камеру, а если его величеству станет скучно, то я к его услугам.

Но я ошиблась, руки мне не связали и грубо не толкали, а очень даже вежливо указывали дорогу, и на этом спасибо. Я брела сопровождаемая воякой, даже не замечая, куда иду. Холодные, мрачные коридоры, ступени наверх, снова коридоры… Я бездумно смотрела на серые плиты пола и, лишь когда они сменились ковровой дорожкой, вздрогнула и подняла голову. Я находилась в коридоре, довольно широком и светлом. Стены здесь были украшены картинами и множеством светильников, в которых горели магические огоньки. О них я знала от Крис, она показывала мне. Невольно задержала шаг, но никто не торопил, давая возможность осмотреться. Я оценила богатое убранство коридора дворца, необычные наряды на тех, несомненно, благородных господах и дамах, что смотрели на меня с полотен талантливых мастеров. Бросила быстрый взгляд на молчаливого сопровождающего, он чуть поклонился.

– Меня зовут лейтенант Бирож. Леди, я состою в дворцовой страже. Его величество Хошур Третий приказал сопроводить вас в гостевые покои. В вашей прежней башне… нужен ремонт, так что… – Мужчина развёл руками.

– Спасибо, – промямлила я тихо и вновь занялась осмотром портретов. Хотелось спросить о многом, к примеру, почему меня не отправили в камеру, или что за люди изображены на этих прекрасных полотнах, или что со мной будет дальше. Но я продолжала идти молча, боясь до дрожи в коленях выдать свою иномирскую неосведомлённость.

Вскоре передо мной распахнулась одна из множества боковых дверей, и офицер отступил в сторону давая мне возможность пройти первой. Дверь за моей спиной аккуратно закрылась, я вновь осталась в одиночестве. И что теперь? Я, находясь в каком-то подобии прострации, осматривала богатую, добротную мебель, стены, задрапированные красивой бледно-зелёной с золотом тканью, мягкий, пушистый ковёр под ногами, небольшой камин с резным узором. Здесь же находилось ещё две двери. Мне было не по себе от осознания того, что я в другом мире, во дворце… а ещё по телу разливалась слабость, как после долгой болезни, надо бы присесть, но между мной и ближайшим креслом располагался светлый ковёр, и я всё не решалась ступить на него. Позади открылась дверь, резко обернувшись, я увидела двух девушек, застывших в проёме, а потом мир опрокинулся и погас.

Глава 4

– Что с ней, Марта, она выживет? – Услышала я встревоженный голос короля.

– Она приняла ведьмовскую силу, не будучи готовой к такому. Не беспокойся, девочка сильная, справится. Скажи-ка лучше, у кого хватило ума тащить её в пыточную сразу после инициации? Вы что, не знали, чем вам всем это грозило? – В интонации появились весёлые нотки.

– И чем же? – глухо поинтересовался правитель.

– Ну, судя по тому, что осталось от северной башни…

– Я понял, – перебил её король, помолчал несколько секунд и предложил уже совсем другим, деловым тоном, – ты обучишь её.

– Это просьба или приказ? – Тон женщины ничуть не изменился.

– Предложение. Я не имею право приказывать, да и что тебе мои приказы.

– Можешь попросить, – чуть не пропела женщина.

– Марта, – устало протянул его величество.

– Да знаю я, ты по-прежнему любишь Эрэлию, столько лет прошло… – уже другим грустным голосом отозвалась ведьма, – я помогу девочке освоиться в нашем мире и научу её основам. Остальное же будет зависеть от неё и гримуара. Хорошо, что ты принёс его сюда. Если они найдут общий язык, ей будет проще…

Гримуар, король, ведьма, сила… Как же всё сложно, и как же хочется вернуться домой, а ещё чтобы всё осталось как прежде, но как прежде уже не будет… Кажется, я всхлипнула.

– Ну вот и хорошо, девочка, – раздалось над головой сочувственное, женская рука провела по голове, – а теперь попробуй открыть глаза.

– Не могу, – прошептала я после нескольких попыток.

– Должна, ты теперь сильная ведьма. – На этот раз голос звучал строго.

– Не хочу быть ведьмой, – я снова всхлипнула, – хочу домой. – Почувствовала, как из-под ресницы выкатилась слеза, – не нужна мне сила. Заберите её, вы же можете.

– Только вместе с жизнью. Ты хочешь умереть? – Голос женщины стал холодным, и я поёжилась.

И вдруг вспомнила, как изменила формулу заклинания, как в меня ударил горячий поток, как у моих ног бесформенной кучей осела женщина, похожая на мумию.

– Господи, я убила мать Крис, – прошептала я и наконец подняла тяжёлые веки, – я не хотела…

– Иначе бы она убила тебя, девочка. – Голос стал мягким.

На краю моей постели сидела красивая молодая женщина и сочувственно гладила меня по больной руке, а нет, рука уже не болела и не была обмотана шарфом короля, а ещё я была одета в ночную сорочку, довольно закрытую, чтобы стесняться присутствия мужчины. С трудом повернула голову и увидела короля с другой стороны от себя. Его близость была приятна, особенно когда я заметила в глазах мужчины тревогу. Беспокоился? Обо мне? Губы сами растянулись в улыбке.

– Сир, – прошептала еле слышно.

Он взял мою руку и погладил, разливая тепло по всему телу. Я почувствовала, как загорелись щёки и, кажется, уши. Фыркнула и попыталась высвободить руку.

– Ёжик, – тихо засмеялся король, отпуская, поднял взгляд на женщину, – мне надо идти, не обижай моего Ёжика.

– Не обижу. Да ступай уже, там Фрэя себе места не находит от ревности.

– Думаешь, действительно ревнует? Что ж, придётся снова какую-нибудь безделушку ей подарить, чтоб успокоилась. – Он тепло глянул на меня и подмигнул. – Ты теперь в надёжных руках, отдыхай и набирайся сил. Позже мы ещё побеседуем… Ёжик, – он усмехнулся и, легко поднявшись, быстро вышел из комнаты.

Я вновь обратила своё внимание на женщину, та приветливо улыбнулась.

– Ну что, Ёжик, как прикажешь тебя называть: Кристиной или Крис? – весело спросила.

– Если мне нельзя выдавать своё происхождение, то лучше, наверное, Крис, – задумчиво ответила я.

Опасности от этой женщины я не чувствовала, она весьма располагала к себе. Чёрные волосы, правильные черты лица, глаза, выразительные тёмно-коричневые с длинными, пушистыми ресницами. Полные чувственные губы, ямочки на щеках, когда она улыбалась. И голос, мягкий, грудной, завораживающий.

– Это правильно, девочка. Посторонним не надо знать, как ты попала в тело подруги.

– Король вам всё рассказал?

– Ему пришлось. Я понятия не имела, что с тобой происходит, надо было разобраться. Честно говоря, не думала, что такое возможно. Значит, просто хотела угостить подружку тортиком?

– Я сглупила, – вздохнула в ответ.

– Вы обе сглупили, однако это спасло прежней Крис жизнь, – она усмехнулась, увидев мой недоумевающий взгляд. – Ой, не смотри на меня так, просто подумай: она знает формулы, а ты легко оперируешь данными из них. Да она бы просто безвольно повторяла то, что внушала ей мать, ей и в голову не пришло бы что-то там изменить, и, разумеется, ведьма выпила бы её с лёгкостью. А так это ты стала тем сосудом, что принимает силу.

– Я убила её.

– Это поединок ведьм. При этом ритуале в живых остаётся только одна – та, которая окажется сильнее. Представляю, как Сэрса удивилась, когда поняла, что дочь, которую она практически ничему не учила, надеясь просто выпить её неокрепшие силы, сама инициировалась, да ещё и с лёгкостью забрав магию матери.

– Марта, а что значит ничему не учила? Крис много рассказывала о травах и заговорах, да и о многих ритуалах. И формулы…

– Девочка оказалась истинной ведьмой и, похоже, тесно общалась с гримуаром. – Ведьма положила мне под руку фолиант, тот самый, что читала мать Крис. – Это не просто книга, это знания многих поколений ведьм, твоей ветви, вернее, ветви Крис. Если вы подружитесь, то и ты сможешь черпать из него нужную информацию и оставить свои знания на его страницах, – таинственным шёпотом закончила Марта.

– Интересно, а как там поживает Крис, – задумчиво проговорила я, поглаживая кожаную обложку. – Ой!

Мой указательный палец уколола неожиданно выскочившая прямо из обложки игла, и, прежде чем я успела сунуть раненый палец в рот, капля крови упала на книгу. В воздухе раздалось тихое шипение, секунда-вторая – и книга открылась.

– Можешь теперь взять его. – Улыбнулась ведьма, сложив руки на груди, наблюдавшая за мной.