Обещанная дважды

Он оборвал свою речь, когда к ним приблизились две юные девушки.

– Нам готовиться к встрече паломников? – несмело спросила одна из них.

– Подите к сестре Море, она вам поможет.

Послушницы кивнули. Одна из них зачарованно смотрела на Герхарда, и тот одарил ее любезной улыбкой.

– Вы ведь настоящий принц? – прошептала она.

– Настоящий, – подтвердил он, прижав руку к сердцу.

– Займись делом, Айно, – одернула ее Бет.

Послушницы вновь суетливо поклонились и упорхнули прочь.

– А ты сурова, – вполголоса заметил Герхард.

– Я за них в ответе.

– Милая Айно ведь не сделала ничего дурного.

– Она совсем недавно в ордене и постоянно витает в облаках. А встреча с вам подобным ей только навредит.

– Мне подобным? Чем я так плох?

Она подняла на него глаза, но он смотрел поверх ее головы.

– Поведай. Ответа на этот вопрос я жду от тебя уже пять лет.

Ее губы кривились в усмешке, но голос прозвучал ровно.

– Этот вопрос лучше задайте последней из ваших невест.

Другие жрицы покинули зал, и шорохи растворились в наступившей тишине.

– Мне нужна твоя помощь, – заявил Герхард будничным тоном. – Хочу, чтобы ты взглянула на кое-что. Пойдем к свету.

Она прошла за ним к ближайшему окну, в которое струился утренний свет, и опустилась на подоконник. Герхард сел рядом, достал из-за пазухи кожаный мешочек и развязал тесемки. На его ладонь выскользнул бело-голубой камень размером с грецкий орех.

– Можешь сказать, что это?

Бет нахмурилась и провела рукой над камнем, не дотрагиваясь до него. Ее пальцы замерли на мгновенье и дрогнули, точно коснулись невидимых струн.

– Странно. Похоже на печать.

– Получится снять?

Она медленно покачала головой.

– Не могу понять природу… Чаще всего достаточно направить ток магии, чтобы ослабить защиту, но это… Нет, полностью запечатано.

Герхард нетерпеливо прицокнул.

– Я думала, ты поладил со старшим Астером, – вполголоса сказала Бет. – Почему бы его не попросить о помощи?

– Нет, я никому в этой цитадели не доверяю, – с мрачным видом отозвался Герхард.

– А мне, выходит, веришь?

Он одарил ее сардоническим взглядом и вернул камень в мешок.

– Они не могут не знать, что происходит. Все эти маги… Понимают, что скоро лишатся поддержки казны, и знают, что инициатива исходит и от моего отца тоже.

– Но большинство из них владеют собственными землями. Они не умрут с голода.

– Не будь так наивна. Никто никогда не отказывался от дармовщинки. Астеры, может, и богаты, а вот Ладары уже не очень, а земли Нефелов и Шуаннов как две крошечные кляксы на карте. И это четыре Великих Дома, а остальные…

Он махнул рукой. Бет вновь покосилась на кожаный мешочек.

– Откуда у тебя этот камень?

– Долгая история.

– Такая уж и долгая?

– Хочешь послушать, приходи после ужина, расскажу.

– Прийти куда?

– В мою спальню.

Она отвернулась к окну.

– Неуважение к верховной жрице сурово карается, чтоб вы знали.

– Как и неуважение к сыну короля. Этот твой обруч…

Он протянул руку и коснулся золотого украшения на ее лбу. Бет не шелохнулась, но ее внимательный взгляд следил за каждым его движением.

– Не жмет?

– Впору, – отозвалась она.

Его пальцы прошлись по ее волосам, по щеке и мягко погладили подбородок.

– Приходи, – сказал он изменившимся голосом. – Глупо бегать друг от друга…

– Меня Эрик ждет вечером.