Спящая. Книга Первая

Что-то было не так. Крис ощутил это всем телом – мурашки побежали по коже. Он инстинктивно оглянулся, и взгляд его упал на чёрный автомобиль марки Кадиллак, стоявший неподалёку. Его окна были полностью затонированы, и нельзя было разглядеть, кто находился внутри, но Крис точно знал: за ним наблюдают. Он чувствовал это всем своим существом. Сердце забилось быстрее. Ему казалось, что это уже происходило, что он уже испытывал подобное чувство раньше, но не мог вспомнить, когда именно.

Он решил довериться своей интуиции (тем более, раз уж он стал верить в сны как вторую реальность) и чувству опасности. Он спешно стал собирать все разложенные картины. Собрав всё, Крис быстрым шагом направился домой. Идя домой, Крис время от времени быстро оглядывался и видел, что чёрный Кадиллак медленно последовал за ним, сопровождая его до самого дома. Только когда машина свернула за угол и исчезла, Крис почувствовал, как напряжение, давившее на его плечи, начало спадать. Однако мысль о том, что его преследуют, не покидала его. Но почему? Что им нужно?

***

– Мы нашли его.

– Это точно он?

– Да, у него её портрет.

– Он вас заметил?

– Возможно.

– Нужно действовать быстрее. Разберитесь с ним. Чем скорее, тем лучше.

***

Время: 1990 год.

Место: где-то в США.

Красный спортивный Мустанг мчался по автостраде, его мотор ревел, а ветер яростно трепал волосы пассажиров. Это была машина 1984 года выпуска, уже не новая, но для Чарльза Слайдера она была бесценна. Он обожал скорость, любил ощущение контроля над мощным двигателем под капотом. Впереди, на пассажирском сиденье, сидела мама 10-летнего Криса Слайдера, а сам он сидел на заднем сидении, завороженно глядя в окно. Встречные автомобили, проносящиеся мимо, казались размытыми пятнами, сливаясь в одну разноцветную, бесконечную полосу. В его детском воображении они с родителями мчались с такой скоростью, что вот-вот должны были достигнуть скорости, достаточной, чтобы переместиться из этого мира в другой мир или в другое время. И такие интересные размышления у него появились не просто так – эти фантастические мысли у него появились после похода в кино.

Недавно он ходил в кино с двоюродным братом. Это было настоящее событие – попкорн, кока-кола и яркие впечатления от фильма, который буквально изменил его детское сознание о возможностях человека. Это был фильм «Назад в будущее», и с тех пор Крис не мог перестать думать о том, как было бы круто иметь машину, которая могла бы путешествовать во времени. Два дня он ходил, как лунатик, пытаясь в своей голове построить идеальный автомобиль, который перенёс бы его в прошлое или будущее.

И вот сейчас он мчался на автомобиле и фантазировал, накладывая воспоминания о фильме на свою реальность. Ненадолго его приятные и восторженные воспоминания о фильме прервались в его голове тихим детским голосом, который сказал: “отстегни ремень”, и Крису показалось, что это был голос девочки. Голос не заставлял и не был настойчивым, но почему-то рука 10-летнего Криса почти в ту же секунду потянулась к ремню безопасности, которым он был пристегнут, и отстегнула его незаметно для родителей.

Чарльз Слайдер размышлял о том, где они могут остановиться на ночлег, когда вдруг раздался громкий хлопок. Машину резко повело влево, и Чарльз моментально понял, что произошло – лопнуло переднее левое колесо. Всё остальное произошло за считанные доли секунды. Мустанг, мчавшийся на скорости 105 миль в час, вылетел на встречную полосу, и мгновение спустя они столкнулись с мотоциклистом, который ехал по встречной полосе. Мотоциклист был одет в красивый черный костюм с белой вставкой на груди. Наверное, это была женщина или девушка. Произошёл удар, и мотоцикл улетел в сторону метров на 5 в воздух, и на обочину уже упало безжизненное тело…

Время: там и тогда.

Место: Спящая Долина.

Лиса вышла на опушку и замерла. Всё вокруг было тихо, только лёгкий ветерок колыхал траву и шелестел листьями на деревьях. Принюхавшись, лиса убедилась, что поблизости никого нет. Она осторожно положила свою добычу на мягкую, изумрудную траву – пухленького, всё ещё тёплого цыплёнка. Сегодняшний улов был особенно удачным. Лиса совершила набег на курятник бедного крестьянина, у которого не было даже самой захудалой собаки, чтобы охранять кур. Это сделало её задачу совсем простой.

Она была красавицей среди лис – её мех не был рыжим, как у других её сородичей. Лиса была полностью покрыта чёрным мехом, и только на груди у неё выделялся треугольник из белого меха. Солнечные лучи освещали поляну, лису и её добычу. Сейчас её походка изменилась, утратив свою стремительность, когда она охотилась. Лиса оглядела добычу, и затем её острые зубы мягко впились в чуть тёплую, нежную плоть цыплёнка.

Внезапно тишину разорвал звук ломающихся кустов, доносящийся из ближайшего кустарника. Лиса резко подняла голову, её глаза вспыхнули тревогой. Ещё мгновение – и на поляну с громким топотом на полной скорости ворвался огромный лось. В одно движение, будто невесомая кукла, лиса взлетела в воздух от удара могучими рогами животного. Её изящное тело описало дугу в воздухе и исчезло в густой траве на другой стороне поляны, а лось, не сбавляя скорости, скрылся среди деревьев…

Время: здесь и тогда. 1990 год.

Место: где-то в США.

Чарльз Слайдер, действуя инстинктивно, резко дёрнул руль вправо, пытаясь вернуть машину на дорогу, но она уже была неуправляема. Мустанг с жутким грохотом вылетел с автострады, пробив ограждение и, пролетев почти пятнадцать метров в воздухе, врезался в массивную бетонную опору автомагистрали.

Удар был страшным. Чарльз и его жена Мэри погибли мгновенно. Их тела были прижаты между сидениями и приборной доской с такой силой, что спасателям понадобилось несколько часов, чтобы извлечь их из искорёженного металла. Но, к удивлению всех, маленький Крис, находившийся на заднем сиденье, выжил. Полиция, изучив место аварии, пришла к выводу, что в момент удара машина начала вращаться, что и стало его спасением. Чарльз и Мэри, будучи пристёгнутыми, остались в машине, но Крис, который не был пристёгнут по какой-то непонятной причине, вылетел из машины, пролетев ещё двадцать метров. Он упал на мягкую землю возле обочины и, видимо, чудом избежал смертельных повреждений при падении.

Криминалисты, прибывшие на место аварии, вначале думали, что мальчик мёртв. Но врач скорой помощи, склонившись над его неподвижным телом, уловил слабый, едва ощутимый пульс. Криса срочно доставили в больницу. Врачи обнаружили у него множественные переломы и серьёзные повреждения внутренних органов. Никто не мог поверить, что маленький мальчик выживет, но, несмотря на столь серьёзные травмы, он продолжал бороться за жизнь. Он пролежал в коме две недели, а в общей сложности пробыл в больнице два месяца.

Время: там и тогда.

Место: Спящая Долина.

10-летний Крис Слайдер лежал на поляне, и его окружал фантастически красивый лес, полный света и спокойствия. Птицы пели весёлые утренние песни, а солнце ласково освещало всё вокруг. Небо было без единого облачка, оно выглядело настолько ярко-голубым, словно его нарисовал ребёнок, небрежно мазнув кистью по холсту. Мальчик лежал на поляне, рядом с небольшим прудом, вода в котором была настолько прозрачна, что он мог видеть мельчайшие камешки на дне.

Поляну окружали гигантские дубы, их стволы были такими толстыми, что, казалось, шесть человек, взявшись за руки, едва смогли бы их обхватить. На одном из дубов, на самой длинной ветке, сидела белка и грызла желудь, но как только Крис внезапно появился из ниоткуда, она вытаращила на него свои чёрные глаза на секунду, а затем, бросив желудь, быстро исчезла в своём дупле. Желудь, падая, с мягким стуком ударился о голову мальчика, заставив его окончательно очнуться.

Крис сел, оглядываясь вокруг, пытаясь понять, что произошло. Он помнил, как они с родителями мчались по автостраде, как машина вылетела с дороги… Но затем его память обрывалась. Всё казалось таким странным и нереальным. Может, он умер? Тогда это был самый настоящий рай. Но когда он ущипнул себя и почувствовал боль, а потом даже уколол палец о колючий куст шиповника, стоящий рядом, стало непонятно: это сон или не сон, рай или не рай. Всё здесь было слишком реальным.

Его детский разум начал искать объяснение происходящему. И внезапно ему пришла в голову мысль, что, как в том фильме, который он недавно смотрел, они с родителями, должно быть, переместились в другой мир или, возможно, даже в далекое прошлое. Это было единственное возможное объяснение самому себе, которое мог принять десятилетний Крис. Он встал на ноги, огляделся и подумал: “Ну раз я здесь один, то надо принять взрослое решение! Найти моих родителей.”

Он пересек поляну и пошёл через лес, то и дело останавливаясь, чтобы сорвать сочные ягоды ежевики и земляники, которые росли в изобилии по пути. Это было хорошее начало его приключения. Вскоре его мысли вернулись к фильму «Назад в будущее», и он улыбнулся, представив, что он действительно, вероятно, оказался в новом мире. Крис не знал, что ждёт его впереди, но было ясно, что его путешествие только начиналось. И с такой детской посредственностью он мгновенно переключился от формата тревожных размышлений “что происходит” на увлекательный “путешествие по новому миру”.

***

Мира осторожно размешивала зелёную густую жидкость в старом глиняном котле, из которого поднимались тонкие струйки пара, источающего ароматы трав. Она готовила снадобье, древнее, как и она сама. За сотни лет жизни Мира странствовала по разным мирам, накапливая знания и силу. Выглядела она как маленькая, скрюченная старушка в изношенной мантии, но под её капюшоном скрывалось нечто большее, чем просто старость.

Когда она откидывала капюшон, её мутные, будто молочные глаза сразу приковывали к себе внимание. На первый взгляд казалось, что они ни на чём не фокусируются, бесцельно меняя цвет, как озёрная вода на закате. Но каждый, кто хоть раз встречался с этим взглядом, знал: Мира видит гораздо больше, чем может показаться. Она смотрела глубоко внутрь человека, гипнотизируя собеседника, пока тот не начинал ощущать, как его воля растворяется в этом взгляде. Жители Спящей Долины боялись её – одновременно с ненавистью и уважением. Но, несмотря на страх, они неизбежно приходили к ней за помощью, со своими мелкими просьбами или заключая сделки, которые, как они верили, изменят их судьбы.

Сегодня был один из тех редких дней, когда к Мире никто не приходил. Обычно к её дому тянулись крестьяне, ища зелье, которое поможет с урожаем, или прося примирения с семьёй, или пытаясь заговорить мужа, чтобы тот бросил пить. Нередко являлись и рыцари, мечтая о заколдованных доспехах или о невидимости. Но сегодня казалось, что в королевстве установилось странное затишье. Даже сэр Тремон, вечный искатель приключений, не заглянул, хотя Тремон был её постоянным клиентом. Он вечно приходил с угрюмым лицом, мечтая о подвигах и славе, о сражениях с трёхглавыми драконами и мифическими зверями. Но на деле он был маленьким и неуклюжим коротышкой, не способным победить даже обыкновенного волка. Мира, понимая его наивные желания, часто посылала ему лишь небольших дракончиков или оборотней – достаточно опасных, чтобы Тремон чувствовал себя героем, но не настолько, чтобы закончить его жалкую жизнь. Каждый его поход к колдунье не был бесплатным. Мира предпочитала брать не золото, а секреты – они были куда ценнее.

Например, сэр Кай Логсли в обмен на невидимое копьё рассказал ей, как однажды обманул рыцарей круглого стола. Он привёл к ним простого крестьянина на цепи, утверждая, что это был ледяной дракон, побеждённый им в бою и обращённый в человеческий облик. Все были потрясены, а придворные дамы восхищённо поглядывали на Логсли, даже не подозревая, что на самом деле он просто поймал несчастного крестьянина по дороге. Логсли рассказывал это шёпотом, озираясь по сторонам (хотя он был внутри хижины Миры один на один с ней), но Мира знала, что его секрет останется с ней – для того чтобы быть использованным в будущем.

Мира хранила множество подобных секретов, собранных из бесчисленных сделок. Крестьяне приносили ей свои мелкие, незначительные тайны, рыцари – куда более интересные. Но был один человек, на которого её магия не действовала, и которого она не могла ни обмануть, ни манипулировать – это был король Артур.

***

Король Артур был любим всеми в Спящей Долине. Его справедливость, доброта и сила правления были источником гордости для его подданных. Он был строг, но честен, и его улыбка могла осветить самый тёмный день. В отличие от всех остальных, Артур никогда не испытывал страха перед Мирой. Он был единственным в королевстве, кто мог бы войти в её жилище, не опустив взгляда, и выйти с высоко поднятой головой. Но, естественно, он никогда не был в доме Миры.

У Артура была дочь – принцесса с именем столь необычным, что никто в королевстве не знал, откуда оно появилось, даже сам король. Её звали Африка. Ей было девять лет, но уже сейчас в её чертах можно было разглядеть будущую красавицу королевских кровей. Каждый её шаг по длинным коридорам замка наполнял тёмные каменные стены светом. Казалось, будто с ней замок оживал, и серые своды становились цветными и начинали искриться от её детского смеха.

Сегодня Африка играла в свою любимую послеобеденную игру – прятки. Она бежала по замку, её лёгкое платье шуршало по полу, а звонкий голос разносился под сводами. “Алина! Ты где?” – звала она свою няню. Голос принцессы был похож на колокольчик, и каждый, кто его слышал, невольно улыбался. Даже те, у кого день был неудачным, забывали о своих бедах на несколько минут.

Принцесса нарочно кричала громко, обманывая свою няню Алину. Она делала шум в одном месте, но потом, словно маленький ветерок, перебегала на другое, тихо хихикая в ладошку. И вот, Алина, большая женщина с добрым лицом, шла на звук, стараясь выглядеть как можно более хитрой, но не подозревала, что Африка уже стоит у неё за спиной. Принцесса тихонько подкралась к няне сзади и, набрав полные лёгкие воздуха, закричала: “Няня!”

В тот момент коридоры замка наполнились одновременно испуганным криком Алины (может, немного и притворным) и звонким, заразительным смехом Африки. Король Артур, сидя в библиотеке и читая книгу, улыбнулся, услышав этот смех. Он не мог представить свою жизнь и замок без своей дочери и её маленьких проказ.

***

Мира завершила своё колдовское зелье и теперь задумчиво сидела на троне. Этот трон был не просто мебелью – он был вырезан из корней одного из величественных дубов, когда-то стоявших в лесу. Дуб был особенным, пропитанным древней магией, и когда лесорубы выкорчевали его, то сделали это не просто так, а за кое-какие услуги колдуньи. Теперь трон возвышался посреди просторной хижины, как символ её власти над природой и судьбой обитателей Спящей Долины.

Но сегодня что-то было не так. Необычная тишина в её доме вызывала беспокойство. Никто не приходил за помощью, и это удивляло её. С каждым часом её чувство тревоги росло. Что-то нарушило привычный ход событий. Мира задумалась, чего именно ей не хватает, и вдруг поняла – это не «что», а «кто». Кто-то дорогой для неё, кто всегда был рядом, скрашивая её одиночество. Кто-то, к кому она могла прижаться и кто дарил ей мгновения тепла. Матильда. Её черная лиса. Её верный и единственный друг в этом королевстве.

Матильда всегда возвращалась к вечеру, но сейчас было уже поздно, и её нигде не было видно. Мысли Миры вихрем закрутились, пока её не осенило – что-то случилось! Колдунья не колебалась ни секунды. Она встала, взяла с полки зеркало – древний магический артефакт – и опустилась на трон. Достала мешочек с черным порошком и высыпала немного на ладонь. Шёпотом она произнесла заклинание, и порошок стал переливаться всеми цветами радуги. Заклинание было давно отработано до совершенства – лишь несколько слов, и вся магия расцветала у неё на руках.

Мира сдула порошок на поверхность зеркала, и оно тут же ожило. Картины одна за другой начали проступать в его глубине. Она видела лес. По нему стремительно неслась королевская свита, возглавляемая королём Артуром. Впереди них бежал огромный лось, на боку которого виднелся свежий порез – вероятно, король уже успел его ранить. Мира стиснула зубы. Охота. Она ненавидела охоты короля.