Империя И.З.М.Е.Н. Охотница из Иринтала

Я перевела взгляд на мелкого, который смущенным взглядом буравил пол.

– А что сразу я? Ушла опасность – я это почуял и, хотя не мог утверждать этого наверняка, но сбежал проверить, что с тобой. Ты лежала там, на земле, бледной и неподвижной. Я не хотел, чтобы твое тело растерзали хищники, вот и взялся оттащить куда-нибудь, спрятать. Но ты застонала, когда я случайно потревожил рану. А я, как только понял, что не все потеряно, помчался за помощью.

– Ага! Представь наше удивление, – снова подхватил рассказ Калим. – Мы еще Наура не угомонили, а тут Санкос в двери ломится с той стороны и кричит, что тебя срочно нужно вытаскивать. Ну, мы и бросились на подмогу.

– Нельзя же открывать двери, пока не устранят угрозу! – ахнула я.

– Так, Санкос косвенно и подтвердил, что опасность миновала. Пока мы возились с заклинившим засовом, а мелкий вопил под дверью, его уже десять раз сожрали бы.

– Выходит, это ты меня спас? – с благодарностью посмотрела на младшего братишку, но тот пожал плечами и отвел взгляд. – Нет? Кто же тогда?

– А этот, предатель, больной на всю красную голову, – рыкнул Наур, которого одно упоминание об эльфирах приводило в бешенство.

– Меня спас Рингар Кентаро? – Я обвела братьев изумленным взглядом. – Как? Зачем это ему?

– Сказал, что не собирается оставаться в долгу у малолетней пигалицы, которая решила глупо сдохнуть, – язвительно передразнил Калим эльфирского наследника. – Это его слова, если что.

– И-и-и? Дальше, что было? – пытливо уставилась на старшего, которого явно раздражал сам факт причастности Рингара к моему спасению.

– А ничего! Из потайных нор и щелей выбрались выжившие охотники, мигом сообразив, что твари давно бы утихомирили крикуна. Дальше они взяли дело в свои руки. С Кентаро многие хотели поквитаться. Это его люди пренебрегли правилами безопасности и привели за собой волну монстров. Да и сам факт, что воины обернули оружие против нас в момент нападения, косвенно доказывал их вину. Тэбан сур отыскал под завалами тело Маоры. Оно хоть и обгорело, но след от удара ножом остался. В общем, только заступничество Веонда сура не позволило устроить охотникам самосуд. И еще твое странное состояние сыграло не последнюю роль. Санкос позже вспомнил, что ты упоминала о выпитом зелье. А вот эльфирский гаденыш моментально догадался, что с тобой, едва на тебя взглянул. Сказал, что только он знает, как тебя спасти, начал торговаться.

– Торговаться? И чего он хотел?

– Чтобы мы замяли историю с предательством. Сам Рингар в этом не участвовал и никого не убивал. Его дядя совершил ошибку, отдав приказ о нападении. В итоге от элитного отряда эльфирских воинов остались одни кровавые ошметки. Но это мы понимаем, что эльфиры сами навлекли на себя беду, а аристократам из Неньясира, потерявшим сыновей, этого не объяснишь. Они придут в ярость, потребуют найти виновных и показательно их наказать. Поэтому нам лучше помалкивать и списать жертвы на нападение тварей. Но тебя он намеревался забрать в любом случае, вне зависимости от нашего решения.

– Зачем это? Куда забрать? – опешила я.

– Затем, что ты и была причиной, вынудившей эльфиров сунуться в Иринтал в сезон дождей. И еще немаловажная деталь: у вас обоих на груди оказался выжжен один и тот же знак. Рингар лечил тебя и узнал рисунок. Мы глаз с красноголового не спускали и сразу заметили, как он болезненно дернулся, когда снял повязку. Но это мы уже потом поняли, что послужило причиной. Поначалу твоя рана не позволяла ничего рассмотреть.

– И как же вы убедили наследника Кентаро изменить планы?

– Суры не предают своих! – усмехнувшись, Калим напомнил главное правило охотников. – А ты уже стала своей, когда рисковала жизнью ради нас. И это не считая того, что Тэбан сур за тебя поручился. В общем, мы напоили тебя одним отваром – кое-какие запасы трав сохранились при себе у охотников, – после которого для непосвященных ты ненадолго умерла.

– Ого! Ну, вы даете! Надо же до такого додуматься.

– А что было делать, когда со дня на день ожидалось прибытие эльфирского отряда? Нас бы попросту перебили и объявили, что после нападения никто не выжил.

– Как же красноголовый взбесился, когда ему сообщили печальную новость! – На губах Наура заиграла злая ухмылка. – Обвинял нас в убийстве, требовал выдать тело, грозился сгноить в тюрьме или же устроить показательную казнь. В общем, кричал так, что мертвый услышал бы.

– Постойте! Я припоминаю что-то такое. У меня так голова раскалывалась, что каждый громкий звук причинял боль. Я ведь уже с жизнью попрощалась, когда глирх подошел на расстояние вытянутой руки. И тут скандал, крики!

– Да уж, в тот момент план висел на волоске, – поддакнул мелкий. – Но Лаэрт так отметелил красноголового, что тот до вечера в сознание не приходил. А суры к этому времени собрали погребальный костер и проводили погибших в чертоги Рааду.

– Для эльфиров Лаисса Ангрин умерла, – подытожил рассказ Калим. – Ну а мы решили уехать вместе с вами. Тэбан сур согласился стать нашим учителем.

Глава 8

Рассказ о событиях, произошедших после ранения, поверг меня в уныние. Вместо извинений и благодарности за спасение наследника, эльфиры выставили охотников крайними и подали жалобу в Гильдию охотников с требованием наказать виновных. Глава гильдии игнорировать подобные заявления не имел права. Выписал пару незначительных штрафов, принес извинения и тем ограничился. Остатки охотничьей команды расформировал и раскидал по другим заставам, сразу же услав их из Лежа. Моего приемного отца досрочно отправил на пенсию, имелись заслуги, а Лаэрту и Науру официально отказал в дальнейшем обучении из-за стычки с наследником. А неофициально парни его закончат под присмотром Тэбан сура. Любви к эльфирам предпринятые против нас меры не прибавили.

Вдобавок, по возвращении в Леж, выяснилось, что воины Кентаро добрались и до Шалсей. Они ворвались в хижину, перевернули там все вверх дном и подожгли. Искали и саму травницу, но ее вовремя предупредили, что возвращаться опасно. Вот и пришлось бедной женщине пешком топать в город, а при малейшем движении на дороге прятаться в ближайших кустах.

В Леже травницу тоже ждали. Эльфиры объявили награду за ее голову. Шалсей повезло, что она не стала сразу проходить через ворота, а заглянула к давнему знакомому, которого не раз лечила от болезней. Он приютил женщину на первое время и помог приобрести место в караване, который отправлялся в Езеаран. Но тут в город вернулись мы вместе с новостями о бойне в Тангсуре. Караван задержался, чтобы выкупить у охотников добычу, ведь в обозримом будущем ценных ингредиентов из Иринтала не ожидалось. Уничтожение охотничьей заимки еще не раз аукнется властям приграничных земель. Если раньше охотники стояли грозной защитой между тварями и мирными жителями, то теперь ничего не мешало зверью перебраться к окраинам.

Зная, какое количество эльфиров наводнило Леж, Тэбан по возвращении сразу направил телегу по объездной дороге вдоль крепостного вала, намереваясь переночевать на постоялом дворе у западных ворот. Места оказались заняты караваном, расположившимся там на постой. Но ребята не привередничали, привыкли уже к походным условиям. За пару суток передышки Тэбан спешно оформил документы на наследование и опекунство, купил пару выносливых лошадей, продуктов в дорогу. Нам разрешили присоединиться к каравану в обмен на часть добычи и охрану в пути. Две недели мы тащились в самом конце вереницы повозок, глотая пыль, чтобы не привлекать лишнего внимания. И вот, наконец, в Пуэре наши дороги разошлись.

В тот же вечер, когда я очнулась, а Тэбан и Шалсей вернулись на постоялый двор, у нас состоялся серьезный разговор.

– Хорошо, что ты идешь на поправку, Лаисса. Это облегчит дальнейший путь и увеличит скорость передвижения. – Приемный отец меня крепко обнял и оставил невесомый поцелуй на макушке. – Однако есть одна вещь, которую я хотел бы обсудить заранее. Нам удалось убедить эльфиров в твоей смерти, поэтому Лаисса Ангрин должна навсегда исчезнуть. Мы придумали, как скрыть твое существование и не вызвать подозрений у местных жителей. Приказ о розыске светловолосой девочки разослали во все приграничные города. Кто знает, не найдется ли где глазастый страж, который захочет выслужиться перед начальством и получить награду?

– И что же делать? Ты хочешь, чтобы я ушла?

– Не гневи богов, дочка! Стал бы я тебя скрывать и выхаживать, чтобы потом выкинуть на улицу? – рассердился Тэбан. – Из любой ситуации найдется выход. Не загадываю, как сложится жизнь на новом месте, но я планирую открыть частную школу для мечников. Мой ранг бывшего охотника и ветерана позволит получить разрешение. Ну а вы станете первыми учениками. К нагрузкам ты привычная, фигура еще не округлилась. Если подстричь и покрасить волосы, затемнить кожу, то ничем не будешь выделяться среди остальных мальчишек. Что об этом думаешь? Шалсей сказала, что сварит нужный состав, при помощи которого будешь поддерживать маскировку.

– А что тут думать? Я согласна. Только, если Лаиссы больше нет, как мне тогда представляться?

– Лоис Брог! – предложил Наур. – Ты ведь обещала, что мы будем одной семьей? Фактически ты и станешь ее частью. – Парень протянул Тэбану бумагу с гербовой печатью. – Это метрика Хаса. У деревенского старосты корявый почерк, слова не разобрать толком. Если сильно не всматриваться, то Хас читается, как Лоис. Такое сплошь и рядом встречается. Но документ подлинный, а о смерти брата я нарочно не заявлял. Еще тогда подумал об этом, когда его тело вместо сестры на погребальном костре сгорело.

– Лоис Брог, – произнесла новое имя вслух и улыбнулась брату. – А что, мне нравится. Красиво звучит. Спасибо тебе, Наурчик!

– Это ты хорошо придумал с документами, – похвалил парня Тэбан. – А чего молчал до сих пор? Я уже голову сломал, как Лаиссе новую метрику сделать.

– Она две недели не приходила в себя. Я опасался, что потеряю ее, как Хаса. Не хотел, чтобы Лаисса перетянула на себя его судьбу. Да и с именем только сейчас идея пришла.

– Главное, что вовремя пришла. На том и порешим! – кивнул наставник. – На сегодня всем отбой, идите спать. Завтра ранний подъем, сборы и отъезд. Шалсей, до обеда управишься?

– Даже раньше, – заверила травница. – Отвар минут сорок варить, а на покраску и сушку еще два раза по столько же уйдет. Часам к десяти утра будем готовы.

Утром после нехитрых манипуляций мои волосы потемнели и укоротились раза в три. Они сразу закрутились на кончиках, защекотали шею и распушились невесомым облачком. Чтобы затемнить кожу, Шалсей заставила искупаться в воде с листьями дуба, лесного ореха с добавлением еще десятка трав и кореньев. Мне пришлось с головой окунуться в чан и сидеть там, пока не превратилась в загорелую южанку. В итоге я сама себя не узнала, когда посмотрелась в зеркало. Зато среди мальчишек ничем не выделялась. Только светлые глаза выдавали примесь езеаранской крови. Но в том же Пуэре – граничном городке восточных земель, часто встречались темноволосые и светлоглазые люди.

Погрузившись на телегу, мы выехали за городские ворота ближе к полудню и пристроились в хвост каравана, идущего по безопасной части восточного тракта. Дорога, построенная более двух тысяч лет назад во времена рассвета эльфийской империи, до сих пор не разрушилась, благодаря древней магии, использованной при строительстве. Мастера прошлого знали в этом толк и строили на века.

Например, этот тракт служил границей между Иллеверой и Езеараном, опоясывал гиблые земли вплоть до перевала Леверейз, откуда брали начало Сумрачные горы. Если же оглянуться и посмотреть на проделанный путь, то по правую сторону тракта осталась граница между Езеараном и Неньясиром, а с левой по-прежнему расстилалась бывшая Иллевера. Или тот же Иринтал – гиблый лес, который заполонил собой опустевшие деревни, заброшенные города и крепости.

Древняя транспортная система представляла собой четкую схему из пяти кольцевых дорог, расходящихся от центра бывшей столицы Иллеверы и опоясывающих ее на равноудаленном расстоянии. Помимо этого, окружные тракты делили на сегменты прямые лучи дорог, которые вели в другие королевства, раскинувшиеся на четыре стороны света: Неньясир – на юге, Езеаран – на востоке, Зельдарин – на западе и Мелисин – далеко на севере. Второстепенные дороги практически не сохранились, разрушившись от времени. На их остатки изредка натыкались охотники во время вылазок.

Первый окружной тракт считался самым безопасным. Твари никогда не выбирались за его пределы. На площади вокруг первого пояса дорог земли считались условно безопасными. Люди на собственный страх и риск организовывали поселения, отвоевывая у леса наделы под земледелие или разведение скота. Выгода в этом имелась, потому что земледельцы снимали богатые урожаи с полей, а живность быстро набирала вес, питаясь сочной травой. Но в таких местах обеспечение безопасности ложилось на плечи самих поселенцев. Некоторые пограничные города, вроде Лежа или Пуэра, построенных в пределах первого пояса, находились под защитой королевств, заинтересованных в том, чтобы в такие места стекались ценные ресурсы Иринтала, добытые сурами и вольными охотниками.

На границах второго и первого пояса неприступными цитаделями возвышались мощные крепости – Вагоры, названные соответственно сторонам света: Южный, Восточный, Северный и Западный. Их построили более семи веков назад, чтобы оградить цивилизованный мир от расплодившихся тварей Иринтала. Между ними, на расстоянии от одного до трех дневных переходов, возвели Тангсуры – охотничьи заимки, форты, крепостицы, откуда охотники совершали вылазки в Гиблый лес.

Основная добыча ресурсов и охота на тварей велась в пределах второго пояса, кишащего тварями разных мастей. Но риск оправдывал себя щедрой добычей. Убитые монстры, их шкуры, кости, железы и прочие органы использовались для магических ритуалов, изготовления зелий и артефактов.

Редкий охотник мог похвастаться, что достиг третьего тракта и вернулся живым. Концентрация тварей и класс их опасности возрастал по мере приближение к центру Гиблых земель. Поговаривали, что в четвертом поясе встречались пространственные аномалии и обитали такие страшные монстры, с какими бы не справилась даже регулярная армия королевства при поддержке магов. Впрочем, как раз маги погибли бы первыми. Открытое проявление дара сводило монстров с ума. Они перли напролом, невзирая на опасности и последствия, лишь бы добраться до желанной добычи.

О пятом поясе никто и ничего не знал, потому что еще ни один смертный не вернулся оттуда живым. Как и сердце Иринтала – средоточия Гиблых земель, его защищали жуткие чудовища, а каждый клочок земли сам по себе представлял опасность.

Мы двигались на восток по первому окружному тракту, постепенно забирая к северу. На ночевки останавливались на постоялых дворах, похожих на укрепленные форты, или небольших городах, вроде Пуэра. Климат становился прохладнее, все чаще случались заморозки. Лошадей приходилось накрывать попонами, а на коротких стоянках жечь костры, чтобы не замерзнуть. Наш путь лежал к перевалу Леверейз, в низовьях которого расположился город Рамалох. Где-то в его окрестностях Терсен сур приобрел клочок земли, который оставил в наследство ученику.

В Рамалох мы прибыли на закате, преодолев тысячу с лишним километров и вымотавшиеся длительным переездом. Тэбан сур не давал нам заскучать, рассказывая о тонкостях охоты и заставляя назубок запомнить описания каждой твари, которую повстречал на пути. Обычно такими подробностями не делились с посторонними, ведь каждая гильдия, охотничья или торговая, надежно хранила свои секреты. Но мы все принесли клятвы учеников наставнику, поэтому имели право на полученные знания. Нам не терпелось поскорее испытать себя в деле. Самим пройтись по звериным тропкам, собственными глазами увидеть следы тварей и выследить их, избегая ловушек, на которые так щедра природа Иринтала, убить какого-нибудь зазевавшегося монстра.