Школа чернокнижников. Абсолютный артефакт

– И что, даже проводить не пришли? – он задумчиво жевал ус.

– Ночь уже поздняя, а им на рассвете вставать. Я просила, чтоб не провожали, им и так нелегко придётся, меня-то не будет. Так что, считай, одних рабочих рук нет.

Возница кивнул уважительно. Похоже, моя история ему понравилась.

– Деньги хоть есть?

Я достала монетки. Сколько стоил проезд до столицы, не знала. А вдруг этого не хватит?

Возница забрал половину, и я с облегчением выдохнула.

Ну что ж – будет на что в столице хлеба купить да на ночлег остановиться, пока работу не найду…

На худой конец продам колечко и серёжки, этого на первое время хватит. Я вздохнула. Даже думать не хотелось о том, чтобы расстаться с единственной памятью о покойной матушке, но что поделать…

Я все же лелеяла надежду, что быстро найду себе место в каком-нибудь доме или лавке, и продавать ничего не придется.

Сиденья в повозке были жесткими, сквозь щели в окошках дуло, повсюду гулял сквозняк. Но я и не рассчитывала на комфортное путешествие. Забилась в дальний угол, надвинув капюшон на лицо и задремала.

В город мы прибыли уже далеко за полдень.

Многоместная повозка тянулась так медленно, что иногда мне казалось, что и пешком дойти было бы быстрее. Нас то и дело обгоняли магические повозки. Быстрые, лёгкие – они неслись, как птицы. Вот бы покататься в такой хоть раз…

Возница довёз нас до станции, и громко объявил:

– Приехали! Все выходим! Вещи не забываем!

Я вышла на улицу и ахнула.

Этот город был соткан из магии, как ковер из ниток. Светлые, огромные дома стремились ввысь и, казалось, с трудом удерживались на земле. Магические повозки пролетали мимо, витрины сияли. Никто не прогуливался неспешно: люди с важным видом торопились по своим делам, словно соперничая с магическими повозками в скорости.

Я тут же столкнулась с одним из таких спешащих.

– Гусыня, смотри куда прешь! – огрызнулся он и заторопился дальше.

На душе сразу стало тоскливо. Может, зря я была так уверена, что у меня все получится. Кажется, столица не слишком-то хочет меня принимать…

Так! Не раскисать! Мне попался один-единственный хам, а я уже готова сдаться? В нашем городке тоже живут не одни только милые и душевные люди.

В животе урчало. Вчера за ужином кусок в горло не лез, а с тех пор маковой росинки во рту не было. Впрочем, здесь это, кажется, не станет проблемой: на каждом шагу были лавки, где румяные торговцы предлагали желающим самые разные яства.

Я подошла к одной, на витрине которой лежали булки и куличи.

– Сколько? – спросила я.

Торговец назвал цену, и я едва не присвистнула.

Ого! Из золота что ли их пекут?

Так моих медяков и на день столичной жизни не хватит!

Но делать было нечего. Я купила кулич и спросила:

– Не подскажете ли, сир, где здесь есть постоялый двор. – И добавила: – недорогой.

Лавочник окинул меня оценивающим взглядом.

– Да тут всё дорого! Недорогой – это только если на окраине. Но идти далеко. Пойдешь вдоль по этой улице, до самой пожарной каланчи, потом свернешь направо, ещё одну улицу до конца пройдешь. Потом налево, а там уже у любого спросишь, где постоялый двор.

Так, до каланчи, потом направо, потом налево… Вроде бы понятно.

– Только ты это… – добавил вдруг торговец, – лучше у женщин спрашивай. А то мужчины не так понять могут.

Он подмигнул, и я почувствовала, как мои щёки загораются.

– Спасибо, – буркнула я и потопала в указанном направлении.

И только отойдя на пару шагов, откусила от кулича.

Что ж там за выпечка такая, что столько денег стоит?

Увы, столичный кулич оказался самым обыкновенным, ничуть не лучше наших. И почему-то от этой мелочи стало как-то особенно грустно.

Я свернула один раз, другой. Что там говорил лавочник? Сначала направо, потом налево? Или наоборот? Я остановилась посреди пустынной улицы и поняла, что заблудилась. Я понятия не имела, куда идти, и явно запуталась уже давно.

Этот район города вовсе не был похож на центр. Здесь не светили магические фонари, не мерцали призывно рекламные щиты. Но и на мой городок тут ничто не было похоже.

Дома – высокие, тощие – обступали узкие улочки. Давили, закрывая собой небо.

На глазах выступили слёзы.

Уже совсем стемнело, а добраться до постоялого двора не оставалось никаких шансов. Я явно забрела куда-то совсем далеко, к тому же, теперь окончательно стемнело, а навстречу не попадались даже редкие прохожие. Может, и хорошо, что не попадались – я и представлять себе не хотела, что за люди согласились бы жить в таком месте.

Я снова свернула, надеясь обнаружить за углом яркие огни проспекта. Но там его не было. Всё такая же пустынная страшная улица. Я сделала несколько шагов и едва не налетела на прохожего. Подняла взгляд и вскрикнула.

Огромный мужчина с уродливым шрамом через все лицо. Он смотрел на меня в упор, и его губы расползались в мерзкой ухмылке.

– Какая красотка! Меня ищешь? Считай, уже нашла.

Его огромные лапищи потянулись ко мне. Я закричала, отскочила назад и побежала. Не разбирая дороги, не оглядываясь. Я неслась так быстро, как никогда в жизни. Ужас холодной рукой сжимал горло, дыхание сбилось, воздуха не хватало, но я даже не думала останавливаться – это было бы выше моих сил.

И тут меня ослепило яркими огнями.

Я ничего не видела, но быстро поняла, что случилось.

Прямо на меня на бешеной скорости неслась магическая повозка. Водитель наверняка не ожидал, что я выскочу на дорогу и уже не успел бы притормозить. Мне бы отпрыгнуть, отскочить – но я, как назло, застыла как статуя, не в силах пошевелиться.

В одно мгновение промелькнула мысль: всё равно бы не успела. И следом за ней, так же быстро – другая: на такой скорости она меня убьёт.