И сердце забилось быстрее…

– Умница!

– А что она ест?

– Положи ее на лист или на траву.

– А сколько ей надо времени, чтобы съесть одну травинку?

– Думаю, что много.

Мы часто сидели во дворе приюта, далеко от других детей. Анабэль по-прежнему было скучно с ними.

****

Возраст почемучки был самым интересным из всего времени, проведенного мной с ней. Я старался научить ее всему, что знаю. Понимание бытия давалось ей легко. Ее предположения заставляли меня то смеяться, то хмуриться. С Анабэль я чувствовал себя живым.

Как-то раз она спросила меня о моем Отце.

– Кассиэль, а Бог хороший?

Этот вопрос застал меня врасплох. Даже для себя я еще не решил, какой мой Отец. Но на раздумья времени не было.

– Думаю, Он справедлив и добр к своим детям. Отец любит их. А как думаешь ты?

– А я так не думаю, – ее ответ заставил меня встрепенуться.

– Почему?!

– Если бы Он любил нас всех, то дал бы мне родителей, не позволил бы умереть моей маме. Все люди жили бы вечно в счастье и ни в чем не нуждались.

– Это так. Но Отец не может выполнить все. В мире должно присутствовать равновесие. Ведь счастье одного может заключаться в горе другого. А Отец не может нести людям горе. Поэтому все остается, как есть.

– Это несправедливо! Почему надо было именно меня лишать родителей?

– Таково твое испытание. Возможно, пережив все это, ты обретешь счастье и научишься ценить то, что у тебя есть.

– Мне кажется, что Бог не любит меня… А какое у тебя наказание?

– Мое наказание – маленькая, вредная девчонка, – присел на корточки и щелкнул ее по носу. Анабэль засмеялась.

****

С каждым днем я все сильнее влюблялся в этого ребенка. Я стал ей отцом, братом, другом, на которого можно положиться. Анабэль росла, училась, а я все время был рядом.

Ей повезло родиться именно в этой стране. Стране высоких возможностей для молодежи. Государство обеспечивало своих граждан. Ей дали квартиру, теперь она не зависела ни от кого.

Когда она покинула приют, я думал, что волнения и переживания остались в его стенах, но ошибся. Впереди был колледж.

****

Когда Анабэль исполнилось восемнадцать, ее вкусы стали меняться. Нрав стал кроток. Она повзрослела, но в душе осталась все той же маленькой девочкой. Короткий ежик черных волос делал ее похожей на эльфа. Голубые глаза, обрамленные густыми ресницами, завораживали и пленили. Милая улыбка могла заставить улыбаться в ответ даже самого серьезного человека

Я понимал, что люблю Анабэль совсем не как отец, брат или друг. Понимал, что никогда не смогу обнять, поцеловать ее, как человек. Впервые я почувствовал боль от этой мысли, когда увидел, как моя Анабэль флиртует с другим парнем. В колледже много соблазнов… За это я и ненавижу место учебы моей подопечной.

****

Я сидел около Анабэль в аудитории. Было ужасно шумно. В людных местах мы не разговаривали. Другие люди не могли меня видеть, но прекрасно слышали. Когда Анабэль хотела, что-то сказать, то писала в тетради или на листе бумаги. Так было и в тот день.

«Я устала… Хочу домой…»

Я посмотрел на нее и вздохнул. «Как мне ей ответить?» ответ пришел сам собой. Я взял руку Анабэль в свою и стал водить карандашом по бумаге.

«Потерпи еще немного. Уже скоро пойдем домой».

Она улыбнулась мне. Ее улыбка делала мое счастье безграничным. Да, моя Анабэль выросла. Только теперь я понял, что хочу всегда быть с этой удивительной девушкой.

Ее рука снова заскользила по тетради.

«Смотри, какой красавчик!»

Я оторвал взгляд от тетради. Рядом с Анабэль уселся парень, смазливое лицо которого мне сразу не понравилось. Я резко схватил руку подопечной и начеркал в тетради.

«И вовсе не красавчик!»

«Ревнуешь?»

Анабэль улыбнулась. Я опустил глаза. Да, я ревновал… Только сейчас я могу признаться и то себе. Она моя! И я не намерен делить Анабэль еще с кем-то.

«Нет. С чего бы?»

«Нет, значит, нет».

И тут она заговорила с ним.

– Привет.

– Ну, привет.

– Ты новенький?

– Да, недавно перевелся из Северного отделения.

– Прикольно.

– Как тебя зовут?

– Анабэль.

– А я Эрик. Красивое имя.