Золотая чешуя

Свернув в небольшой коридор, она открыла первую же дверь и встала у входа, ожидая, пока гости пройдут внутрь. Оказавшись в кабинете директрисы, Александр недобро усмехнулся. С каждым мгновением эта женщина нравилась ему все меньше. Обстановка в ее кабинете была слишком роскошной, даже его рабочее место не отличалось такой пышностью. Шкафы из драгоценного кедра, стол из эбенового дерева, обитые бархатом кресла и огромный, во всю комнату, ковер ручной работы – все говорило о том, что приют и его директриса явно не бедствуют. Но это не вызвало у Александра восхищения или уважения. Приютов в королевстве было немного, и ни один из них не мог похвастаться подобным богатством. Все пожертвованные благотворителями деньги уходили на детей и на оплату труда воспитателей и учителей. Так что, вряд ли роскошь «Нового поколения» была достигнута честным путем.

Не успел советник осмотреться, как в кабинет вошли два парня и две девушки с подносами. Расставив на кофейном столике еду и напитки, они, низко поклонившись директрисе и ее гостям, тихо вышли и закрыли за собой дверь.

– Это ваши слуги? – поинтересовался Александр.

– Нет, это наши дети, выросшие в этих стенах.

– Вы что же, держите их здесь в качестве прислуги? – нахмурился советник.

– С чего вы это взяли? – снисходительно улыбнулась госпожа Клод, что очень не понравилось ее собеседнику. – Наши воспитанники свободны, они могут уйти отсюда, как только достигнут совершеннолетия. Но многие предпочитают остаться вместе с нами, пока не появится возможность создать собственную семью. Мы никогда не отказываем им в этом, и даем работу прямо здесь, в родных стенах.

– И в чем же заключается эта работа? – поинтересовался Александр, внимательно осматривая шкафы с книгами и папками с различной документацией.

– В основном, они трудятся по хозяйству. А к чему эти вопросы, господин советник? Мы в чем-то провинились?

– Пока не знаю, – ответил Александр. – Но название вашего приюта прозвучало при расследовании одного государственного дела. – Он резко развернулся и устремил пристальный взгляд на директрису. – Скажите, госпожа Клод, вы слышали когда-нибудь о династии королей-Драконов?

Директриса смело встретила подозрительный взгляд советника, ничуть не смутившись его напора. Он вдруг подумал, что застать ее врасплох практически невозможно. Но и его работа при дворе многому научила. Поэтому, неторопливо прошествовав до предложенного ему ранее кресла, Александр опустился в него и выжидающе посмотрел на госпожу Клод, ясно давая ей понять, что он здесь главный. Спустя минуту безмолвной борьбы женщина все-таки решила ответить:

– Я слышала о них то же, что и все, господин советник. Знаю, что были такие короли, которых потом сверг король Гастор. Обычная междоусобица, ничего особенного. А почему вы спрашиваете?

– Потому что вчера на базаре у одного из торговцев нашли золотые наручи, принадлежавшие прежней королевской семье. – Александр решил пока не упоминать о Роксане. – Теперь этот торговец пропал, а человек, который сегодня занял его место на базаре, сообщил нам, что его попросил там встать кто-то из вашего приюта.

– Думаю, вы ошиблись, вряд ли речь идет именно о нашем заведении, – спокойно отозвалась директриса. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

– Думаю, он совершенно точно назвал приют «Новое поколение». И, если не ошибаюсь, это ваше заведение. Если, конечно, в королевстве нет другого приюта с таким же названием. Но мы бы об этом знали.

Роберта нахмурилась. По яростно забившейся жилке на ее шее Александр понял, что директриса на этот раз застигнута врасплох, и в данный момент лихорадочно соображает, как можно безболезненно выбраться из возникшей ситуации.

– Я уверена, что нас оговорили, – стараясь сохранять спокойствие, сказала она. – У нас много друзей, но и врагов тоже хватает.

– И у вас есть конкретные подозреваемые?

– Пока нет, но я подумаю, кто бы это мог быть.

– Прекрасно, – холодно улыбнулся советник. – Как только у вас появятся догадки, сразу сообщите мне. А теперь я хотел бы осмотреть помещения приюта.

– Я с удовольствием покажу вам все, кроме личных комнат воспитанников и персонала, – поднялась госпожа Клод.

– Боюсь, я обязан осмотреть абсолютно все помещения, – Александр встал и многозначительно посмотрел на стражников. Они тут же вытянулись в струнку рядом с ним.

– Но это наши личные комнаты, и я не желаю, чтобы туда заходили посторонние! – директриса начала терять самообладание, это порадовало Александра. В таком состоянии люди чаще совершают ошибки.

– Значит, вам есть, что скрывать, госпожа Клод? – невозмутимо поинтересовался он.

Несколько раз глубоко вздохнув, женщина произнесла ровным голосом:

– Мне нечего скрывать, и я готова открыть перед вами все двери. Но только если на то будет личный приказ короля. Я уважаемый человек, господин советник, и не позволю, чтобы со мной обращались, как с преступницей.

– Замечательно, – легко согласился Александр. – Сейчас мой помощник съездит во дворец, а мы пока останемся здесь. Вы и оба ваших воспитанника, которые все это время так неприметно стояли около двери, тоже. Я должен быть уверен, что вы не передадите вместе с ними никакого послания остальным… гм… детям.

Поджав губы, директриса сделала знак двум парням, как изваяния застывшим у двери, подойти ближе и встать рядом с ней. Советник же, достав из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок, что-то написал на нем карандашом и повернулся к своему помощнику.

– Энтэ, будь добр, передай мое послание королю. Скажи, что это срочно, и что я жду его решения.

Кивнув, парень выскользнул за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

***

Роксана с нетерпением ждала возвращения Александра. Ей совершенно не хотелось торчать возле этого приюта. Несмотря на плотные шторки в карете советника, она чувствовала себя так, будто стоит на постаменте посреди площади. Несколько лет она старалась не попадаться на глаза директрисе и ее ищейкам, тщательно зарывала воспоминания о приюте в самые дальние тайники души, и вот теперь она снова здесь. Перед глазами девушки как наяву опять встали ужасные картины из детства…

…Пятилетняя Роксана вприпрыжку мчалась на кухню. У них шел урок рисования, и воспитательница Сесилия, страдая от частых приступов кашля, попросила ее принести воды из кухни. Девочка, чинно покинув комнату, в коридоре не удержалась и понеслась вперед, как горная козочка, совершенно не думая о том, что будет, если ее заметят. Она не любила рисовать, да и не умела, поэтому была рада любой возможности пропустить это бесполезное для нее занятие.

Задумавшись, Роксана проскочила нужный поворот и очутилась перед дверью, которая вела в подвал. Обычно она была заперта на замок, но не сегодня. Сгорая от любопытства, девочка осторожно толкнула дверь и остановилась на краю лестницы. Ей очень хотелось спуститься, но она помнила страшные истории, которые рассказывали старшие дети об этом месте. Вот выползет оттуда какой-нибудь оживший мертвец и утащит ее в свое логово…

Передернувшись от ужаса и отвращения, Роксана уже развернулась, чтобы убежать, когда вдруг услышала тихий стон внизу. Неизвестный стонал так жалобно, что у девочки сжалось сердце. Что, если кому-то нужна помощь? Как теперь уйти? Не справившись с приступом жалости, Роксана робко спустилась на одну ступеньку. Ничего не произошло, и малышка, все еще замирая от страха, в одно мгновение оказалась внизу. Стон повторился. Он слышался чуть дальше, в конце слабо освещенного каменного коридора. Вздохнув и сжав маленькие кулачки, Роксана двинулась вперед и вскоре оказалась в большом помещении. Здесь было сыро и промозгло, по стенам сочилась вода – наступила весна, и снег обильно таял под апрельским солнцем, заливая многочисленные подвалы приюта.

Услышав новый стон, девочка повернулась и тихо ойкнула. В подземелье стояло несколько клеток, и почти все они были заняты парнями и девушками. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, пленники сидели и лежали прямо на холодном каменном полу, погрузившись в нервный сон. Стонала одна из девушек, Роксана знала ее имя – Мотера. Робко приблизившись к клетке, она увидела, что пленница прикована цепью к железному штырю.

– Привет, – дрожащим голосом произнесла Роксана. – Почему ты здесь сидишь?

Подняв на нее измученные глаза с залегшими под ними огромными синяками, Мотера подползла к прутьям.

– Ты как здесь оказалась? – еле слышно произнесла она. – Беги отсюда, скоро нас придут кормить, и тебя накажут, если увидят здесь.

– Но почему ты сидишь в этой клетке? – не унималась Роксана.

– Потому что воспитательницы решили, что я провинилась, – помолчав, ответила Мотера. – Хочешь совет? Как только появится такая возможность, беги отсюда как можно дальше, это ужасное место, особенно для девочек… Кажется, сюда идут, прячься скорее!

Перепуганная Роксана закружилась в поисках укрытия и в последний момент успела нырнуть за колонну, находившуюся прямо у выхода. Вовремя – в подземелье вошла одна из самых строгих воспитательниц, госпожа Левона. Она прошла мимо пленников, оставляя у каждой клетки миску с едой и кувшин с водой.

– Ну что, как сегодня ваше настроение, детки? – поинтересовалась она сладким голосом, от которого у Роксаны засосало под ложечкой. – Готовы выполнять наши приказы?

Две девушки и парень, проснувшись, из последних сил закивали.

– Вот и хорошо, вот и умницы, – улыбнулась воспитательница. – Значит, сегодня вас выпустят. А остальные? Неужели хотите остаться?

– Да пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться вашим клиентам, чтобы вы набивали себе карманы!

Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол, держась за бок. Роксана с ужасом увидела, как на рубашке девушки проступает кровь. Воспитательница снова взмахнула рукой, на этот раз несчастная пленница не выдержала и закричала от боли. Не помня себя от ужаса, Роксана, выскочила в коридор и помчалась прочь из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…

От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу подумала о самом худшем. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, если его уже заперли в одной из клеток? Еще не до конца понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она решительно направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.

– Смотри-ка, кто у нас здесь, – произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из бывших воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.

– Купер! – прохрипела она. – Отпусти, идиот, мне больно!

– Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.