Золотая чешуя

– Элика, милая, прошу тебя, подожди меня в нижнем зале, – едва сдерживаясь, проговорил советник. – Я постараюсь освободиться как можно скорее.

Девушка помолчала, бросая испепеляющие взгляды на своего жениха. Наконец, она сдалась.

– Я жду полчаса, – сказала Элика, поджав губы. – А потом уезжаю домой.

Смерив Роксану уничтожающим взглядом, невеста советника вздернула подбородок и покинула кабинет, хлопнув дверью.

– С кем только люди не связываются, – ошеломленно прошептала юная воровка.

Советник услышал ее слова, но не стал ее одергивать. Элика была утонченной и романтичной особой, но иногда действительно переходила все границы.

– Так ты уверяешь меня, что не знала, что это такое? – Александр продолжил допрос.

– Да клянусь же, не знала! – Роксана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – Я шла по рядам, увидела лавку, где торгуют всякой всячиной. Незаметно подобралась ближе, хозяин как раз отвлекся на покупателей. Когда я увидела эти наручи, у меня в ушах зазвенело. Они очень красивые, и выглядят богато. Не знаю, откуда они у этого торговца, но я просто не удержалась. Да мало кто смог бы удержался на моем месте.

– Хорошо, допустим, ты говоришь правду, – Александр откинулся на спинку стула. – Но откуда, по-твоему, у обычного торговца могла появиться такая вещь?

– Конечно, вы правы, ниоткуда они не взялись. На самом деле, это мои наручи, посмотрите, я же вылитая принцесса! – не выдержав, съязвила Роксана.

С минуту советник смотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался так громко, что воровка от неожиданности чуть не свалилась со стула.

– Вот что мне с тобой делать? – отсмеявшись, спросил Александр. – Откуда только свалилась на мою голову! Значит, говоришь, стащила наручи на базаре?

– Да, я могу показать вам это место, – оживилась девушка. – Хотите?

– Нет, – подумав, ответил советник. – Лучше ты покажешь мне этого торговца. Если ты и не знала, что крадешь, он наверняка знал, что продает. Завтра ты пойдешь со мной туда и покажешь мне его.

– А потом вы меня отпустите? – с надеждой в голосе спросила Роксана.

– Нет, конечно, – усмехнулся мужчина. – Как я могу отпустить воровку?

Девушка сникла. Значит, если не казнят, руку уж точно отрубят. Она встала с мягкого и удобного стула и подняла с пола шубу.

– Куда это ты? – удивился Александр.

– Я так понимаю, меня до завтра вернут в тюрьму? – спросила девушка.

– Нет, ты останешься здесь, – ответил советник, позвонив в колокольчик. В кабинете незаметно материализовался дворецкий. – Альберт, отведи мою гостью на половину прислуги. Проследи, чтобы ее хорошенько накормили, выдали новую одежду и предоставили спальное место. – Он повернулся к Роксане. – Сегодня отдыхай, завтра нас ждет сложный день.

– Зачем вы это делаете? – удивилась девушка. – Я могла бы и в тюрьме переночевать.

– Ты замерзла, устала и, судя по голодному блеску в глазах, ничего не ела как минимум сутки. Могу я иногда побыть просто человеком, а не королевским советником? – тихо произнес Александр. – Думаю, ты не от хорошей жизни начала воровать, так что сегодня расслабься и ни о чем не думай.

– Хорошо так говорить, когда нет угрозы лишиться жизни, – беззлобно огрызнулась Роксана. – Но спасибо за заботу.

Когда дворецкий увел девушку, Александр снова откинулся на спинку стула и медленно выдохнул. Еще несколько лет назад главный королевский маг предсказал, что в Год Дракона поверженная династия возродится. Советник не доверял этому старому шарлатану, когда-то служившему Драконам, но с тех пор молодой король Реслав, только что похоронивший отца, совершенно потерял покой. Он видел изменника в каждом, кто имел собственное мнение, и совершенно терял самообладание, если рядом с ним не было хотя бы одного вооруженного до зубов охранника. Александр пытался убедить своего коронованного друга, что не стоит поддаваться панике, но его разумные слова никак не влияли на Реслава. Советник знал: если его величество узнает об этой воровке, он сначала прикажет пытать ее, чтобы получить больше информации, а потом отправит на казнь. Но чутье подсказывало Александру, что бедная девушка совершенно случайно оказалась замешана в эту историю, вряд ли она собиралась свергнуть короля. Поэтому он решил пока ничего не сообщать Реславу о наручах. Сначала нужно все выяснить самому, незачем вызывать у короля очередной приступ паники. Ведь Год Дракона наступит уже через неделю.

Сладко потянувшись и прихватив изумрудный набор, Александр спустился в столовую, где его уже ждала разъяренная Элика.

– Ты успел в последний момент, – произнесла она, вздернув носик. – Еще немного, и я бы покинула твой дом.

– Какое счастье, что я успел, – ответил советник, подходя к невесте. – Прости, что заставил тебя ждать. Теперь я готов посвятить тебе весь вечер.

– Что это за девица у тебя была? – спросила Элика, не торопясь сменять гнев на милость.

– Одна из моих тайных помощниц, – помедлив, ответил Александр. Если сказать невесте, что он привел в свой дом обычную воровку, об этом тут же узнает Реслав, ведь Элика была его двоюродной сестрой. – Прибыла ко мне с докладом, и я должен был его выслушать.

– Не знала, что у тебя есть помощницы, – нахмурилась девушка.

– У меня довольно большая сеть тайных агентов. Мне познакомить тебя со всеми?

Александр начал терять терпение. Словно почувствовав это, Элика ослепительно улыбнулась и взяла жениха за руку.

– Не сердись, милый. Я немного разозлилась на тебя, вот и все.

– Не злись, лучше смотри, что у меня для тебя есть.

Советник раскрыл коробочку, и Элика захлопала в ладоши от радости. На белоснежном бархате лежало колье с крупными изумрудами, перевитое искусно сплетенной серебряной цепочкой. Серьги-капельки и кольцо с изумрудом в окружении сияющих алмазов дополняли колье.

– Я прощен? – спросил с улыбкой Александр.

– Еще нет, но уже близок к этому, – рассмеялась Элика.

– Тогда, может, приступим к ужину? Если честно, я очень голодный.

– Если честно, я тоже, – кокетливо дернула плечом девушка.

Предложив невесте руку, советник повел ее к столу.

Горящая кровь

Проснувшись, Роксана не сразу поняла, где она находится. Вместо каморки в заброшенной больнице, где девушка обычно коротала холодные зимние ночи, перед ней возникла маленькая опрятная комнатка. Зимнее утро только занималось, бросая рассеянный свет через небольшое окно, находившееся под самым потолком, и в столбах света игриво резвились пылинки. Роксана чуть повернула голову, чтобы осмотреться, и это мимолетное движение как будто сломало какой-то невидимый барьер. Воспоминания о вчерашнем дне потоком хлынули в голову девушки, она резко села в постели, сразу почувствовав себя пойманной птичкой. Вот уж точно, попалась в силки и сидит теперь в клетке, накормленная, напоенная, но не свободная.

Осторожно спустив ноги на пол, Роксана на цыпочках подошла к двери. В коридоре суетливо бегали десятки пар ног, слышался гул множества голосов, но в этом не было ничего странного, ведь она находилась в помещениях для прислуги. Вчера после разговора с королевским советником дворецкий привел девушку в эту комнату и оставил одну. Но не успела она осмотреться, как в дверь робко постучали, и перед воровкой появилась молоденькая служанка.

– Привет, – улыбнулась она Роксане. – Мне сказали принести тебе одежду и накормить. Ты новенькая?

– Не думаю, – покачала головой воровка, аккуратно беря сверток с вещами. – Я проведу здесь только одну ночь.

– Понятно, – кивнула служанка – Кстати, меня зовут Лана.

– А я – Роксана, – улыбнулась воровка.

– Надо же, какое у тебя имя, – удивилась Лана. – Больше на королевское похоже.

Девушка звонко рассмеялась.

– Скажешь тоже, королевское. Слушай, а помыться у вас тут где-нибудь можно?