Золотая чешуя

Золотая чешуя
Мария Кузнецова

Украв на базаре необычные золотые наручи, Роксана и не предполагала, что тем самым запустит цепь важных для королевства событий. Честолюбивая хозяйка приюта попытается посадить на трон своего сына, жители столицы с нетерпением будут ждать возвращения династии Драконов, молодой король погибнет в борьбе за власть, а в центре всего этого она – обычная уличная девчонка.

Мария Кузнецова

Золотая чешуя

Наручи

Роксана шла по базару, любуясь многочисленными торговыми рядами. Глаза разбегались от обилия продуктов, голодный желудок сходил с ума от аппетитных запахов, но девушка не могла заставить себя уйти отсюда. С завтрашнего дня начинались новогодние празднования, и купцы из кожи вон лезли, чтобы переплюнуть конкурентов. В мясных лавках куски говядины, свинины, баранины, оленины были выложены в форме елок или домиков, украшены пряностями и пучками неизвестно откуда взявшейся среди зимы зелени. Сверху же всю конструкцию венчали замороженные тушки дичи – рябчики, перепела, дикие куры и утки, фазаны и голуби. Рядом торговцы овощами и фруктами создали из засушенных фиников, засахаренной вишни и моченых яблок карту города, обильно посыпав все сахарной пудрой, имитируя снег. Что происходило у лавок со сладостями, девушка просто не увидела – вокруг них взбудораженной толпой сновали детишки, пытаясь выклянчить у родителей лишний леденец или пряник.

Улыбнувшись предпраздничной суете, Роксана нырнула в соседний ряд, где продавали одежду, обувь, украшения и различные приятные безделушки. Здесь было не так многолюдно, хотя покупателей тоже хватало – люди искали подарки и одежду для праздника.

– Милая, посмотри, какой у меня есть для тебя наряд, – окликнула девушку необъятная торговка. Но, когда Роксана повернулась, женщина не сдержала разочарованного вздоха – та никак не походила на потенциальную покупательницу.

Роксана окинула взглядом свою сильно поношенную шубку, которую пару недель назад нагло стащила из прачечной, строя глазки молодому подмастерью. Пышные светлые волосы были прикрыты чем-то, очень смахивающим на каску пожарных, а на ногах уютно устроились неприглядные грубые ботинки. Снова подняв на торговку свои золотистые глаза, Роксана невинно улыбнулась.

– Уж простите мой невзрачный наряд, сударыня. Сегодня с утра у меня было настроение одеться как нищенка.

– Настроение, говоришь? – буркнула женщина, окидывая девушку настороженным взглядом. – Ну-ну. Давай, проходи, нечего мне тут покупателей отпугивать. А то придется стражу позвать.

Рассмеявшись, девушка послала торговке воздушный поцелуй и пошла дальше, с любопытством глядя по сторонам. Такое разнообразие можно было увидеть только на главном городском базаре: платья, плащи, шубы, туфельки, сапоги, ботинки, отороченные мехом и украшенные изящными пряжками, шелковые, шерстяные, кружевные шали, покрывавшие стены лавок, как разноцветная паутина. Конечно, девушке хотелось скупить все, что здесь есть. Ну, или почти все. Но вчера она потратила последнюю монету на горячий ужин, и сейчас не могла позволить себе даже еду, не то что новый наряд.

По звонкому морозному воздуху разнеслась переливчатая песня колоколов. Пять часов. Уже достаточно темно и многолюдно, чтобы приступить к работе. Роксана вздохнула. Зря она пошла по рядам, наверняка, на нее уже обратили внимание несколько торговцев, шанс попасться стал еще выше. Но она просто не могла себя пересилить – девушка любила новогоднюю суматоху, весь город в это время преображался, дома, магазины, улицы украшали свежими еловыми ветками и гирляндами, тягучий хвойный аромат разносился по всему городу. Ему вторили многочисленные цитрусы и сладости, заполнявшие все прилавки. А когда после заката зажигались фонари, все вокруг приобретало оттенок сказочности и невесомости.

Сняв свою каску, которая не давала тепла, зато изрядно веселила хозяйку, Роксана двинулась дальше, туда, где при тусклом свете фонарей переливались всеми цветами радуги различные украшения и безделушки. Она знала, что драгоценные камни здесь днем с огнем не сыщешь, для них есть специальные, хорошо охраняемые магазины. Но, передав несколько статуэток нужному человеку, девушка могла получить достаточное количество монет, чтобы не голодать в ближайшие три дня. Значит, все это время ей не придется воровать и вступать в вечные прения со своей совестью.

Аккуратно скользнув в людской поток, девушка смешалась с толпой, напряженно оглядывая прилавки. Через несколько минут она уже сложила в свой необъятный карман, который собственноручно пришила к внутренней части украденной шубы, несколько браслетов и перстень с мутноватым камнем непонятного серо-зеленого цвета. Еще несколько усилий, и можно будет уходить. И тут в поле зрения девушки попали удивительные браслеты, украшенные чешуйками, сделанными, судя по всему, из чистого золота. Роксана тихонько ахнула. Откуда здесь взялась эта прелесть? Может, контрабанда? Девушка осторожно осмотрелась. Покупатели и торговцы были заняты каждый свои делом, а блестящие доспехи стражников маячили у входа на базар, так что она была в относительной безопасности. Поддавшись искушению, девушка подобралась ближе к прилавку. Понимая, что сильно рискует, Роксана замерла, раздумывая, не повернуть ли ей обратно. Но момент для кражи был просто прекрасный – торговец все свое внимание обратил на состоятельную с виду пару, придирчиво выбиравшую вычурные подсвечники… Юная воровка сама не поняла, как так получилось, но уже через минуту чудесные наручи лежали у нее в кармане, а сама она ловко лавировала между покупателями, стараясь как можно дальше уйти от места преступления. Но сегодня удача была явно не на ее стороне.

– Держите воровку! – завопил вдруг торговец, указывая прямо на Роксану.

Девушка, уже не скрываясь, полетела вперед, как птица. Ловко ныряя между прохожими, она быстро удалялась от места преступления. И тут прямо на нее из соседнего ряда выскочили два стражника. Вскрикнув, Роксана чудом увернулась от потянувшейся к ней руки и снова ускорилась, хотя ей казалось, что быстрее бежать уже невозможно. Девушка ныряла из ряда в ряд, старательно заметая следы, и уже подумала, что оторвалась, когда выскочила на еще один патруль. Парни спокойно осматривали закрепленную за ними территорию, лениво осаживая резвившуюся детвору. Не успев остановиться, Роксана с разбега налетела на одного из них.

– Эй, ты чего? – глухо пробасил стражник, отодвигая ее от себя.

– Извините, я не хотела, – бросила девушка, оглядываясь в поисках выхода.

– Не хотела она, – пробурчал второй, неодобрительно покачивая головой. – Зачем так носиться? Вроде взрослая уже девица, ладно малышня тут бегает…

– Держите ее, это воровка! – раздались голоса, и наперерез девушке выскочили преследовавшие ее стражники.

Их товарищи моментально сдвинулись, не давая Роксане убежать, но не на ту напали: не в первый раз ей приходилось выпутываться из подобных ситуаций. Юркнув под потянувшимися к ней руками, девушка снова понеслась вперед, к спасительно мелькавшим впереди воротам.

Покинув территорию базара, Роксана обернулась, чтобы проверить, где ее преследователи. Они оказались ближе, чем она думала, и девушка прибавила скорость, но, не рассчитав, больно ударилась о дерево, потеряла равновесие и повалилась в снег. На то, чтобы подняться, ей хватило нескольких секунд, но уже было поздно: стражники, тяжело дыша, снова окружили беглянку и сдвинулись вокруг нее непробиваемой стеной.

– Ну что, набегалась? – злобно спросил тот, в которого она врезалась. – Теперь посидишь вдоволь. Еще и руку тебе отрубят, за воровство-то. Вставай!

Грубо выдернув свою добычу из сугроба, стражники поволокли ее к городской тюрьме. Несколько раз она пыталась заговорить с ними, даже начала всхлипывать в надежде вызвать жалость, но в ответ слышала лишь ледяное молчание. В конце концов, девушка умолкла, лишь с тревогой посматривала на конвой. Запал погони прошел, и беглянка почувствовала ледяное дыхание зимнего вечера. Волосы покрылись инеем, уши были скрыты под локонами, но Роксана знала, что они покраснели от холода. К тому же, девушка практически перестала чувствовать пальцы на руках и ногах, а лицо как будто сковало ледяной маской. Холод – не самый лучший спутник для бедняков, ведь им совершенно нечем от него защититься.

К счастью, шли они недолго – уже через десять минут на горизонте замаячила довольно высокая квадратная башня. Постучав в обитые железом ворота, стражники подождали, пока им откроют, и вошли в распахнувшийся зев, дохнувший теплом и мясной похлебкой. Несмотря на испуг, Роксана почувствовала облегчение. Хотя бы согреется. Тем временем, стражники завели свою пленницу в темницу, находившуюся прямо напротив входа, и заперли дверь. Роксана придирчиво осмотрела помещение. Натуральная клетка – голые стены, голый пол, даже присесть некуда.

– Стул хоть дайте даме, – сказала она, повернувшись к своим сопровождающим.

– Смотрите-ка, она стул хочет! – загоготали они. – Может, тебе еще и ужин принести?

– Было бы неплохо, – не смутившись, ответила девушка, зорким взглядом оценивая обстановку.

Двое стражников, проводив юную воровку в темницу, снова ушли. Из тех, кто ее конвоировал, в тюрьме остались двое, еще несколько человек сидели за небольшим столом в дальнем конце помещения. Что ж, от такого количества глаз сбежать не удастся, вся площадь от клетки, в которой она сидела, до тяжелых дверей была на виду. Вздохнув, девушка опустилась на ледяной каменный пол. Ойкнув, мигом стащила с себя потрепанную шубу и переместилась на нее.

– Зря села, – окликнул ее один из местных стражей. – Давай сюда свою шубейку, посмотрим, что ты успела наворовать.

Девушка, тяжело вздохнув, снова поднялась на ноги и передала шубу стражнику. Неуважительно бросив на стол ее единственное сокровище, мужчина внимательно осмотрел все карманы.

– Пусто! – удивленно сказал он, поворачиваясь к товарищам. – А чего тогда тот торговец орал, что она воровка? Слышь, девонька, чего он на тебя взъелся? Отказала ему во внимании?

Роксана лишь пожала плечами, молясь всем богам, чтобы стражи порядка не нашли ее потайной кармашек. Но, как только она об этом подумала, мужчина перевернул шубу, и наворованные браслеты глухо стукнули о стол.

– Так, а это что там такое? – протянул стражник, раскрывая шубу и ощупывая ее внутреннюю отделку. – Ага! Смотрите, что я нашел!

Девушка закрыла глаза, прошептав ругательство. Ну, все, теперь ей не отвертеться. На стол посыпались браслеты, глухо звякнул, ударившись о стол, перстень со странным камнем. Каждая новая вещь вызывала неодобрительный гул у стражников. А потом наступила оглушительная тишина. Открыв глаза, Роксана увидела, что из потайного кармана выпали золотые браслеты, сослужившие ей такую недобрую службу.

– Это еще что такое? – нахмурился один из мужчин.

– Красивая вещица, – хмыкнул другой, совсем еще молодой парень. – Я бы жене своей такие на Новый год подарил, ей бы точно понравилось.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг новый голос.

По тому, как новоприбывший произнес эту фразу, Роксана сразу поняла, что он здесь главный. Стражники, как один, резко встали и вытянулись по струнке.

– Так что здесь за столпотворение? – повторил вопрос командир, подойдя ближе.

– Да вот, воровку поймали, – ответил один из стражников, тот, что постарше. – Даже жалко под суд ее отдавать, ни за что могут руку отнять – награбленного-то всего ничего.

– Это не тебе решать, – сурово ответил командир.

Бросив быстрый взгляд на пленницу, он направился к столу. И тут же сдавленно охнул. Резко повернувшись к темнице, мужчина одним прыжком очутился возле нее, схватившись за прутья решетки.

– Откуда у тебя это? – прорычал он.

Роксана сразу поняла, что он говорит о наручах.

– Я… я украла их на базаре, – сглотнув, ответила она.

– У кого ты их украла? – гаркнул он.

– У одного торговца, у него лавка со всякими украшениями, статуэтками… Клянусь, больше никого на этом базаре я не обкрадывала! – испуганно прошептала девушка.

Несколько секунд посверлив ее тяжелым взглядом, командир направился к выходу, бросив своим подчиненным: