Пятнистая шкура

– Хозяйка кормит домашних животных, – пояснил Манул. – Скоро сами сядут ужинать. Потом посидят немного, спустят с цепи собаку и лягут спать. У хозяина есть ружьё. Это такая палка, из которой он может убить любое животное на большом расстоянии.

– Укреплённое место, – задумчиво сказал Золотые глаза. – Мы можем рассчитывать на успех, только если нападём внезапно, но для этого нам нужно точно знать, где находится твой брат.

– Раньше он сидел в клетке возле сарая с животными. Я могу нарисовать план, – прошептал Манул, не сводя глаз с дома. – Я надеюсь, что ещё не поздно…

– Нужно бы убедиться, что клетку не переставили, а то может случиться так, что мы и ему не поможем, и сами погибнем понапрасну, – произнёс барс.

– Я не боюсь потерять жизнь ради брата, – заявил кот.

– Ты очень большой, и собака сразу почует тебя. Да и куры испугаются и закудахчут, – возразил бурундук.

– Я тебя съем, честное слово! – фыркнул кот.

– Не надо меня есть, я могу сходить в разведку, – вызвался бурундук. – Я маленький, юркий. Проберусь по крышам, всё огляжу. Собака на меня внимания не обратит, а куры не испугаются.

– Он прав, Манул. Пусть идёт, – сказал барс.

– А если он нас предаст? – сверкнул глазами кот и поднял шерсть на загривке.

– Не собираюсь я никого предавать! – возмутился бурундук. – И не надо так страшно сверкать глазами! Лучше скажите, что мне передать вашему брату. Вдруг он со мной даже разговаривать не станет!

– Конечно, не станет! – огрызнулся кот.

– Передай что-нибудь от себя брату, не теряй время! – повелел барс.

Манул задумался, потом вырвал несколько волосков из своей шубы, сплёл из них кольцо и велел бурундуку одеть на шею.

– Передашь брату, он поймёт, что это от меня. Назови его по-имени – Меньший братец. Скажи, мол, Старший братец близко и готовит с другом его побег. О, только бы он был ещё жив!

Бурундук кивнул, надел кольцо на шею и нырнул в заросли травы. Какое-то время его не было видно, но потом острый глаз барса различил, как он влезает на крышу сарая. Сумерки сгущались. На небе появились первые звёзды. Зверям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем запыхавшийся Пятый вернулся к ним с добытыми сведениями.

– Меньший братец сидит в клетке возле сарая, как и раньше. Только он уже две недели, как отказался от еды и совсем ослаб. Клетка его закрыта на задвижку и повёрнута передней стенкой во двор, по которому бегает большущая собака. Двор, однако, большой, и когда она бежит на другой его конец, то не видит клетку. А ещё рядом там есть кладовочка. В ней у человека находятся разные съестные припасы. На полках сушатся травы и ягоды, к потолку подвешен целый мешок вяленого мяса, а на веревочках развешена вяленая рыба. Я подгрыз верёвку у мешка и проверил: он легко пройдёт в щель между стеной и потолком, – доложил бурундук, рисуя по ходу рассказа коготком на земле план человеческого хутора.

– Тебя послали узнать, жив ли Меньший братец, а ты, бессовестный, по кладовкам лазал! – возмутился кот.

– Я не о себе, а о вас думал! – возразил Пятый. – Ведь человек кинется за вами в погоню. Добывать еду будет некогда, так что мешок с вяленым мясом вам очень пригодится!

– Бурундук прав, нам нужно будет есть самим и кормить Меньшего братца, – сказал Золотые глаза. – Я предлагаю действовать по следующему плану. Бурундук пусть отправляется в самый дальний от клетки угол двора и начинает швырять через забор шишки и палки. Этим он отвлечёт собаку. Ты, Манул, полезай в щель и добудь нам припасов, сколько сможешь. Это и будет твоя месть охотнику за мучения Меньшего братца. А я заберусь во двор, открою клетку и унесу оттуда в зубах твоего родственника. Где встречаемся после дела?

– Здесь и встречаемся, – сказал кот. – Побежим к ручью и дальше пойдём по воде прямо в сторону человеческой деревни.

– Зачем это нам в человеческую деревню? – спросил барс. – Уж не потерял ли ты от пережитых страданий разум?

– Я здоров, – досадливо отмахнулся Манул. – Это хитрость такая. Не рассчитывайте, что вам удастся провести собаку надолго. Она тут же всё доложит человеку, и он кинется за нами в погоню. Он, конечно, подумает, что мы побежим в сторону гор, подальше от человеческого жилья, а мы тем временем пойдём совсем в противоположном направлении и оторвёмся от преследования.

– А по воде зачем? – поморщился Золотые глаза, который, как и все кошачьи, не любил попадать в воду.

– Чтобы сбить со следа собаку.

– Ладно, договорились, – согласился барс.

Звери подползли поближе к жилищу, после чего бурундук побежал собирать шишки и отвлекать собаку. Когда оставшиеся услышали её лай на противоположном конце двора, Манул тёмной тенью скользнул под крышу сарая, а барс одним прыжком одолел забор. Благодаря своему острому зрению он мгновенно разглядел клетку с Меньшим братцем в тени сарая, подскочил к ней, одним ударом лапы сбил задвижку, схватил в зубы лежавшего в ней дикого кота и бросился бежать. В этот момент собака, привлечённая шумом, заметила барса и бросилась за ним, яростно лая. Золотые глаза положил Меньшего братца на землю, наморщил нос и страшно зарычал. Собака завизжала и в страхе присела на задние лапы. Барс, воспользовавшись её замешательством, подхватил свою ношу и перепрыгнул через забор. Краем глаза он увидел, как Манул под тяжестью мешка с мясом падает на землю из щели между стеной и потолком кладовки.

Звери встретились на условленном месте, переглянулись и бросились бежать. Позади они слышали, как яростно лает собака, как распахивается дверь и выходит человек. Затем раздался звук предупреждающего выстрела из ружья. В то время как барс с Меньшим братцем в зубах и Манул с мешком, закинутым на спину, бежали по воде, хитрый бурундук скакал по ветвям деревьев, не отставая. Они бежали очень долго, пока не почуяли впереди запах дыма.

– Стойте! – крикнул Манул. – Дальше человеческая деревня! У них тут есть неподалёку мостик. Мы перейдём через него, пятясь задом наперёд.

– Это зачем? – спросил бурундук вместо барса, который лишь удивлённо поднял брови, так как рот его был занят.

– Это такая хитрость, – объяснил Манул. – Если деревенские собаки почуют наши следы, пусть они думают, что мы с той стороны перешли на эту, а не наоборот, и ищут нас не в том месте.

Звери перебежали мостик и углубились в лес. Вскоре им повстречался ручей, и они снова пошли по воде. Лишь когда начало светать, они расположились на отдых под старой елью. Нижние ветви дерева, опущенные к земле, образовывали как бы «стены», и звери находились словно в домике. Под елью было сухо, и лежал толстый слой мягких прошлогодних игл.

Манул сразу стал обхаживать Меньшего братца, который от голода и полуночного бега был совсем без сил. Он умыл ему языком всю мордочку, вылизал все раны и всю шубку. После этого он принёс в сухом, свернувшемся листике больному воды и разжевал для него жёсткое мясо. Когда больной уснул, Манул лёг рядом и закрыл глаза, но стоило Меньшому братцу хоть чуть – чуть пошевелиться, как он тут же просыпался. Золотые глаза выпил, наверно, ведра два воды, закусил из мешка мясом и мгновенно провалился в сон. Он просто лап под собой не чуял. Бурундук свернулся калачиком и, уткнув мордочку в пушистый хвост, стал выводить носом свистящие рулады.

4.

– Ах, Старший братец, я уже и не чаял увидеть тебя живым, – сказал Меньший братец, когда отоспался и смог говорить. – Я думал, что ты получил смертельную рану и умер. Тогда я решил, что тоже жить не буду, а заодно не дам человеку сделать из меня шапку, и перестал есть. Какое чудо, что мы снова вместе!

– Теперь мы всегда будем вместе! – пообещал Манул, прослезившись. – Познакомься с моими друзьями, без которых я не смог бы вытащить тебя из плена. Это Золотые глаза, снежный барс. Он спустился сюда с гор, чтобы получить знаки отличия на свою шкуру. Золотые глаза знает места, где нет людей. Сейчас ты слаб, и мы доставим тебя к нашей любимой матушке на леченье. А потом, когда ты окрепнешь, Золотые глаза покажет нам дорогу, и мы уйдём всей семьёй в те места, где никогда не бывает охотников. А вот этот благородный мышевидный…

– Я не мышевидный, я – бурундук! – обиделся Пятый.

– Да-да, этот благородный бурундук, – согласился Манул, – он тоже тебя спасал.

Дикие коты и барс снова перекусили мясом из мешка, а бурундук вылущил большую шишку. После этого Манул полез на ближайшее высокое дерево посмотреть, как далеко они удалились от нужного им места, а заодно удостовериться, что поблизости нет никакой опасности со стороны людей. Пока его не было, Золотые глаза завёл беседу с бурундуком.

– Послушай, Пятый, – сказал он, – нам с Манулом нужно будет доставить Меньшего братца к его матушке. Наверняка там будут и другие дикие коты. Тебе там показываться опасно. Давай мы сделаем крюк и доведём тебя до знакомых мест, чтобы ты смог вернуться домой. Всё равно ты уже совершил свой подвиг.

– Разве я плохо помогал вам в деле? – обиделся бурундук. – Я же был полезным! Почему ты хочешь избавиться от меня?

– Пойми правильно, я вовсе не хочу от тебя избавляться. Я просто опасаюсь, что тебя могут ненароком съесть. Да и родственники твои наверняка волнуются.

– Разве ты дашь меня съесть, Золотые глаза? – спросил бурундук.

– Конечно, нет. Но вдруг…

– Если ты за меня, то я совершенно спокоен и не боюсь никаких котов, – отмахнулся бурундук. – А что до родственников, то они знают, где я. Думаешь, там, в буреломе, никого, кроме нас, не было? Да там полно бурундучьих нор. Только все сидели, попрятавшись, и слушали, чем дело кончится. Живут каждый сам по себе и сам за себя, да соревнуются, кто больше кладовки запасами набил. Разговоры только о том и ведутся, кто что насобирал, кто что утащил, да чью кладовку большие звери разграбили.

– А родители твои не будут возражать, что ты ушёл? – продолжил уговаривать барс.

– Я – самостоятельный бурундук. У меня даже нора отдельная уже два года. Если бы ты видел – чудо что за нора! Есть отдельная комнатка с тёплым гнездышком для сна и отдельная кладовочка для еды. А в кладовочке чего только нет! И кедровые орешки, и семена липы, и зёрнышки пшеницы, и сушёные грибы! – стал перечислять бурундук.

– Не боишься такое богатство без присмотра оставлять? – попытался снова остановить бурундука в его намерении следовать во владения диких котов барс.

–Жалко немножко, – признался Пятый, – но я всё равно не вернусь так скоро. Я ведь всю жизнь хотел подвигами прославиться, чтобы смыть позорную славу, что нам от вороватого предка осталось. И что же? Только ушёл на подвиги и тут же снова объявлюсь дома? Да меня засмеют!

Они помолчали. Вдруг Пятый воскликнул: