Пятнистая шкура

Звери приблизились к широкому и глубокому ручью. В одном месте к стволу дерева была привязана верёвка, которая уходила в воду.

– Нам повезло! – сказал Манул. – Я знаю, если эту верёвку потянуть, то мы вытащим из реки ловушку для рыбы. Это ловушка того человека, который мучает моего брата, я узнаю его запах. Мы сможем отомстить ему, если вытащим ловушку и съедим его рыбу.

Золотые глаза потянул за верёвку и достал плетёную сетку, в которой действительно была рыба. Они вытащили её зубами и лапами.

– Ты ешь, а я пойду наловлю насекомых, – сказал Манул. – Мне нужно держать своё слово.

– Мне помнится, слово твоё касалось мяса, а не рыбы, – возразил барс. – Мы оба должны быть сильными.

– Хорошо, я поем рыбы, – согласился Манул. – Но из-за этой уступки я продлю себе запрет на мясо.

Они отлично перекусили, припрятали сетку в кустах, и пошли дальше. Манул знал одно место, где можно было перейти через ручей по поваленн

ому дереву. На другом берегу ручья начинался сосновый лес. Деревья вокруг зверей поднимались стройными колоннами. На их стволах, словно янтарь, блестела смола. Воздух вокруг был звенящим и чистым.

Манул предложил сократить путь, пройдя через одно место, где было полно поваленных ветром деревьев. Для барса и дикого кота эти нагромождённые друг на друга стволы были не препятствием, а развлечением. Ловко перескакивая с одного дерева на другое, они почти миновали бурелом, как вдруг услышали голоса и затаились, прислушиваясь.

–Не смей трогать дядю! – пискнул кто-то маленький. – А то сейчас вцеплюсь в нос!

– Уйди по-хорошему! – ответил кто-то более крупный. – Чего ты, в конце концов, добиваешься? Хочешь, чтобы твой дядя умер тут от голода? Хочешь, чтобы его поливал дождь, и палило солнце? Очень добрый племянник!

– Мы построим над дядей крышу! Мы будем носить ему еду! Уйди, негодяй! Не смей его есть! – снова пискнул маленький и издал резкую трель.

– Зови, зови! Никто не придёт! Все понимают, что если я сейчас съем твоего дядю, то избавлю его от страданий! Ведь ему всё равно никогда отсюда не выбраться! Уходи по-хорошему, а то я и тебя съем! – насмешливо заявил крупный.

Барс и кот неслышно подобрались поближе к говорившим по наклонным стволам, так, что очутились у них над головой. Они увидели большую лису, сидевшую к ним спиной и двух маленьких зверьков, похожих на белок, с полосатыми спинками. Хвост одного из них был придавлен упавшим трухлявым деревом. Он стоял, закрыв лапками глаза. Второй зверёк, выпустив коготки и оскалив зубки, собирался его защищать. Золотые глаза сразу узнал маленького храбреца: это был тот самый бурундук, которого он видел в волшебном блюде Снежной девы, играющим на пне, как на барабане.

– Можно прогнать лису, и тогда ты сможешь съесть этих мышей, – сказал Манул.

– Нет, этот бурундучок такой храбрый и такой славный, что мне совсем не хочется его есть, – ответил Золотые глаза.

Лис, услышав голоса над головой, так и подпрыгнул на месте.

– Я первый нашёл бурундуков, я и буду их есть! – закричал он.

– А я сказал, что не будешь! И если ты сейчас же не уберёшься отсюда, я сам тобой пообедаю! – рассердился Золотые глаза и, встав во весь рост, оскалил зубы и зарычал.

Лис, никогда не видевший такого грозного и огромного зверя, бросился наутёк и некоторое время было слышно, как он ломает ветки. Барс мягко спрыгнул вниз, приподнял трухлявое дерево и освободил бурундука – дядю. Тот тут же рухнул на землю: то ли упал в обморок, то ли притворился на всякий случай мёртвым. Бурундук – племянник нисколько не испугался. Он стал прыгать вокруг барса, выражая радость и восклицая:

– Да вы просто герой! Я так вас и представлял!

– Кого представлял? – спросил Золотые глаза.

– Да вас же, героя! Что однажды вы придёте и совершите прямо на моих глазах великий подвиг!

– Ты прав, Золотые глаза, – сказал Манул, продолжая сидеть наверху, – не стоит есть этого бурундука. Мне кажется, он бешеный. Пойдём – ка дальше. Жаль, что тебе не удалось перекусить.

– Перекусить? – услышал бурундук и тут же предложил: – Пойдёмте ко мне! Вся моя кладовка к вашим услугам! Да что там моя! Дядина семья тоже не откажется вас угостить! Ой, а где же дядя?

Все посмотрели на место, где только что лежал «бездыханный» дядя, и никого не увидели.

– Наверно, побежал домой готовить праздничный стол к нашему приходу, – насмешливо фыркнул Манул. – Пойдём, Золотые глаза, некогда нам тут с мышами разговоры разговаривать.

– Во-первых, я никакая не мышь, а бурундук! А во-вторых, вы ещё не угостились из моей кладовки! Я бы вас и в нору пригласил, жаль, что вы туда не влезете! – не унимался зверёк, продолжая суетиться вокруг барса.

– Может, зайдём к нему на минутку? – спросил барс у кота. – Невежливо отказывать, когда так просят.

– Ни за что на свете! – ответил кот. – Не забывай, у нас срочное дело! К тому же, он явно сумасшедший! Подумай, какой мышевидный будет звать к себе в нору двух зверей кошачьей породы?

Доводы Манула показались барсу убедительными.

– Прости, дружок, – как можно мягче сказал он, – но мы спешим.

Барс и кот двинулись дальше, но настырный бурундук скакал рядом с ними и, не умолкая, трещал:

– Вы, наверно, идёте на подвиги? Возьмите меня с собой! Я маленький и быстрый! Я куда хочешь пролезу!

Первым закончилось терпение у Манула. Он остановился, издал хриплое урчание и сказал:

– Если ты сейчас же не отстанешь от нас, ты как раз пролезешь в мою пасть! Хоть я и дал обет не есть мяса до спасения брата, я могу ради тебя его нарушить!

– Так вы идёте спасать брата! – подпрыгнул неугомонный бурундук. – Ах, как я мечтаю кого-нибудь спасти и смыть, наконец, это позорное пятно на чести моей семьи!

– Золотые глаза, нам придётся съесть его, иначе он испортит нам всё дело, – с вздохом сказал Манул.

– Погоди, я хочу узнать, о каком таком пятне он говорит, – остановил кота барс.

– Я говорю о том самом позоре, который навлёк на нас один из моих предков, когда украл орехи у своего друга тигра. С тех самых пор о нас только и говорят: «Бурундук? Это из тех, предок которых был вором и у кого в память об этом остались полоски на спине?» Я с детства хотел доказать, что мы, бурундуки, не все такие. Только вот всё не знал, как к этому делу приступить. Возьмите меня с собой на подвиг! – попросил зверёк.

– Может, и вправду взять? – обратился Золотые глаза к Манулу. – Он маленький, юркий. Поможет нам в разведке.

– Делай, как знаешь, – ответил кот, явно недовольный, – но я бы не стал доверять этим мышевидным.

– Идём с нами, – согласился барс, – но помни, что ты должен вести себя тихо и не болтать. Тебя как зовут?

Зверёк молча поднял пять коготков.

– Ты что, онемел? – удивился барс.

– Но вы же сами сказали не болтать, – объяснил зверёк. – А зовут меня Пятый.

– Пятый? – пожал плечами барс. – Что за странное имя?

– Нас у матушки родилось пятеро, вот родители и назвали, чтобы имена не забыть, всех по-простому: Первый, Второй, Третий, Четвёртый и Пятый.

– Ясно. Ну, пошли, Пятый.

Звери двинулись дальше втроём. Манул мрачно молчал. Ему не нравился их новый спутник, но он боялся, что если станет перечить, то барс тоже откажется идти. Под вечер они пришли к месту, с которого ясно виднелся деревянный дом человека, который захватил на охоте брата дикого кота. Дом стоял на поляне, открытой со всех сторон. Его окружал крепкий забор. В окне мерцал свет. Из трубы шёл дым. Слышно было, как во дворе блеют овцы и кудахчут куры.