Продавец картин

Сильнейший ветер сбил его с ног, затем было короткое ощущение полета и страшный удар, от которого душа выскочила из бренного тела и стремительно понеслась в высоту. Баррис, словно альбатрос, расправил широкие крылья и полетел навстречу буре и суровому северному ветру. Все проблемы остались позади, а прежняя жизнь с ее заботами и суетой теперь казалась совсем незначительной.

– Если отбросить все странности, то причина смерти – падение с большой высоты, – Астер откусил от большого красного яблока и стал энергично жевать.

Синюшное тело мистера Барриса на операционном столе патологоанатома нисколько не смущало.

– Что показала экспертиза? – сухо поинтересовался Томми, стараясь не смотреть на распоротую грудную клетку погибшего миллионера.

Все эти вскрытия он терпеть не мог и старался поменьше находится в операционном зале. Но этот случай был настолько вопиющий и гораздо более загадочный, чем два предыдущих убийства, что пришлось поступиться собственными принципами и навестить короля мертвых прямо на рабочем месте.

Несчастный мистер Баррис был найден погибшим в своем кабинете. Тело было насквозь мокрым, словно его утопили в бассейне. Тем удивительнее было то, что в кабинете не обнаружили ни одного источника воды – никаких кранов, шлангов и даже графина. И в кабинет к боссу накануне смерти, естественно, никто не заходил.

– В легких полно воды, – озадаченно протянул Астер, – и, что самое удивительное, она не водопроводная. Я отдал ее на экспертизу, и сегодня утром пришло заключение, что это вода морская, предположительно, из Северного океана.

На немой вопрос Томми Астер пояснил:

–Только там обитает особенный вид бактерий. В других водоемах состав воды и температура не подходят для их жизнедеятельности. Правда, в нашем пациенте все микробы тоже были уже дохлые.

– Бактерии могли вырастить в лаборатории? – уточнил Томми. Хоть маленькая, но зацепка.

– А вот этого не знаю, – протянул эксперт, – тебе лучше проконсультироваться с биологами.

Накануне Томми еще раз лично проверил записи с внутренних и внешних камер небоскреба, где погиб мистер Баррис. Возможно, мертвое тело заранее притащили в кабинет, а до этого утопили в бассейне. Но накануне убийства никто в здание не заходил и подозрительные коробки не заносил. Да и время смерти опровергало любую здравую версию гибели миллионера. За десять минут до собственной кончины капризный босс затребовал кофе, наорал на секретаршу, но при этом выглядел бодро и был в сухой одежде.

Детектив с радостью выскочил из морга и на ходу поймал такси. Сидя в машине, он размышлял о том, что биологических лабораторий на планете не так уж и много. И ученых, задействованных в данной сфере, тоже по пальцам пересчитать. Круг подозреваемых существенно сузился. Если выйти на след исполнителя, то гораздо проще будет добраться и до заказчика.

Разработка всех потенциальных врагов погибших миллионеров велась уже несколько месяцев, но список получался слишком обширным. Любой из конкурентов так или иначе был заинтересован в гибели главы каждого из холдингов. Не сбрасывались со счетов и заместители, многочисленные жены и дети погибших. Естественно, каждый из подозреваемых в день совершения преступления имел стопроцентное алиби, что, впрочем, неудивительно. Грязную работу на таком уровне всегда выполняют специально нанятые люди. Но в это раз исполнители кровавых злодеяний проявили недюжинную фантазию, чем здорово запутали следствие.

Уже находясь у себя в кабинете, Томми поставил задачу подчиненным в кратчайшие сроки выяснить, какие именно лаборатории занимаются изучением (или разведением) микроорганизмов Северных морей. Ответ получил через час: на планете было всего три лаборатории, и каждая специализировалась на изучении аквакультуры северных широт. Но все они располагались слишком далеко от места преступления.

Запрос о перемещении ученых тоже не прояснил ситуацию: никто из светил науки и даже рядовых лаборантов в ближайшие десять лет привычное место жительства не покидал, все трудились на выселках долгие годы и возвращаться в мегаполис не планировали.

Перемещения населения внутри планеты осуществлялись по биометрии, и при желании можно было легко отследить график поездок любого гражданина. Изменить сетчатку глаза или отпечатки пальцев было практически невозможно. Хотя в устранении богатейших людей планеты, как правило, задействованы специалисты высокого уровня. У таких запросто может оказаться с собой несколько искусно выполненных глаз или силиконовые наклейки на подушечки пальцев.

Томми еще раз посмотрел информацию о лабораториях, и его внимание привлекла только одна. Слишком много средств поступало на счета научного центра, и не откуда-нибудь, а непосредственно от корпорации, где трудился погибший мистер Баррис. На конференциях магнат всячески подчеркивал, что уважает науку и спонсирует многие научные изыскания по всему миру. Но про лабораторию Северного моря в пафосных выступлениях не прозвучало ни слова. И это выглядело очень странным. Обычно такие люди просто обожают хвастаться собственной благотворительностью, а здесь полная тишина.

Интуиция подсказывала Томми, что следует внимательно присмотреться именно к этой лаборатории. И предлог пообщаться с местными учеными как раз нашелся – ему необходимо получить заключение о жизнедеятельности бактерий, обнаруженных в легких мистера Барриса. Естественно, детектив в своем запросе не сообщил, где именно были найдены пресловутые дохлые бактерии.

В этот же день Бейкер оформил командировку на побережье Северного моря.

С учеными он должен побеседовать лично, посмотреть их реакцию на сообщение о смерти щедрого благодетеля. Любое общение по видеосвязи не передает деталей, которые особенно важны при расследовании таких запутанных дел. Пока Томми долетит, светила науки успеют подготовить ответ на его запрос.

Глава 5. Томми Бейкер. Полуостров Зельт

Небольшой космический катер легко приземлился на широкую взлетную полосу. Когда турбины воздушного судна затихли, из него выехала белоснежная лестница, по которой быстро спустился высокий человек в черной водолазке и теплом стеганом жилете.

Несмотря на первый месяц лета, суровый северный ветер пробирал до костей, и Томми пожалел, что не захватил с собой шапку. В воздухе остро чувствовалось студеное дыхание Северного моря. Детектив быстро проскочил в здание аэровокзала, где получил ключи от арендованной машины. Там же он купил дурацкую шапку с ярким помпоном. Более приличных головных уборов в палатке с сувенирами не нашлось, а искать магазины времени не было.

На площади перед зданием аэровокзала было пусто. Туристы редко посещали забытый Богом полуостров. Климат слишком холодный, достопримечательностей никаких. Для охоты и рыбалки место тоже неподходящее: лесов нет, а море слишком неспокойное, с коварными подводными течениями.

Небольшой поселок городского типа выглядел ухоженным, несмотря на удаленность от Большой Земли. Никаких трущоб, сараев или покосившихся заборов – все улицы чистые, дороги ровные. Невысокие дома из темного дерева зябко жались друг к другу, словно стая испуганных пингвинов. В летнее время трава вокруг поселка была яркой, сочной, как густой зеленый ковер. Изредка мелькали синие и желтые цветы, как маленькие островки в бескрайнем зеленом море, – северная природа не баловала красотой. Черные скалы обступили поселок со всех сторон и напоминали неровные зубы дракона. Море нещадно терзало каменистый берег, наваливаясь на отполированные камни огромной массой ледяной воды. Низкие серые тучи придавливали к земле, небо хмурилось, как недовольный столетний старик, еще немного – и начнется дождь.

Несмотря на мрачную атмосферу, захудалый городишко Томми понравился. Была в нем какая-то особенная суровая красота. Детективу даже захотелось пройтись по безлюдной набережной, посмотреть на море, вдохнуть горьковатый соленый воздух и просто побыть наедине с собственными мыслями. В таких местах думается гораздо лучше, чем в переполненном машинами городском муравейнике. Но времени на романтические прогулки не было, и Томми направил машину в сторону лаборатории.

Небольшое темное здание с плоской крышей стояло на отшибе, прилепившись к скале как гнездо чайки. Непохоже, чтобы на этот деревянный сарай потратили бешеные миллионы, упоминаемые в финансовых отчетах. Может, погибший мистер Баррис, прикрываясь благотворительностью и заботой об окружающей среде, выводил деньги на подставные счета? А ученые были в доле и обиделись, что их процент слишком мал?

Азарт ищейки двигал детектива вперед, в непонятном деле забрезжил хоть какой-то слабенький проблеск света. Запарковав машину, Томми быстро поднялся по ступеням, ветер нещадно трепал яркий помпон на дурацкой шапке.

Внутри помещение оказалось на редкость просторным, видимо, под научные изыскания приспособили огромную пещеру в скале, а квадратный кубик здания был только малой частью огромного научного центра.

Навстречу Томми вышел пожилой ученый в белоснежном халате и представился мистером Эвансом. Именно ему принадлежала идея создания научной лаборатории на краю света в забытом Богом городишке. Профессор с радостью начал рассказывать о последних достижениях научной команды и даже провел небольшую экскурсию. Гости в маленьком поселке были редкостью, а местные жители абсолютно не интересовались научными открытиями.

Казалось, мистер Эванс совершенно не подозревал, с какой целью к нему пожаловал детектив такого высокого ранга. Или успешно делал вид, что не подозревал.

Внутри скала оказалась нашпигована самым современным и невероятно дорогим оборудованием. Многие роботы были вмонтированы прямо в черную скальную породу и работали практически автономно. Томми даже отдаленно не мог предположить, для чего используются столь сложные агрегаты, но пришел к выводу, что все перечисленные фирмой миллионы никто не украл. И даже если украл, то сумма похищенного ничтожно мала.

Небольшая команда ученых продолжала увлеченно работать на своих местах, совершенно не обращая внимания на незваного гостя, словно Томми был уборщиком, а не важным следаком из центра. Никаких признаков волнения ни у кого из персонала он не заметил, в лаборатории трудились только истинные фанаты науки. И, видимо, все, что не являлось бактерией, не стоило их драгоценного внимания.

Профессор уводил гостя все дальше и дальше, он вошел в раж и, казалось, говорил уже сам с собой. Долгие годы изоляции в обществе микробов даже нормального человека превратят в фанатичного безумца. Пещерная лаборатория поражала своими масштабами даже много повидавшего на своем веку Бейкера. В прозрачных аквариумах с подсветкой и различным температурным режимом лежали ракушки, морские ежи и даже плавали рыбы. Некоторые емкости были пусты, кроме морской воды – ничего. Ученые делали заборы жидкости, что-то напряженно рассматривали в микроскопы, делали пометки в журналах или самозабвенно стучали по клавиатуре компьютеров.

Томми пришел к выводу, что или это прекрасно срежиссированный спектакль, или действительно фанатики не в курсе гибели своего благодетеля, могущественного мистера Барриса.

Когда ознакомительная экскурсия закончилась, профессор пригласил гостя в маленький белый и практически пустой кабинет.

– Присаживайтесь, – добродушно предложил ученый.

Он напоминал доброго доктора Айболита из детской сказки: аккуратная седая борода, постоянно сползающие очки в массивной коричневой оправе. Толстые линзы делали взгляд профессора удивленным, если не сказать безумным. Но добродушный вид собеседника нисколько не убедил Томми, что совесть мистера Эванса чиста.

Несколько лет назад он лично засадил за решетку такого вот «доброго» дедушку, который на деле оказался жестоким маньяком. И еще в голове детектива постоянно звучали слова его преподавателя из университета: «В каждом преступлении ищите финансовый след».

Занимаясь расследованиями самых сложных и запутанных убийств последние десять лет, Томми был полностью согласен со своим наставником. Предметом всех разборок, как правило, являлись деньги. Либо эти деньги платились, чтобы организовать убийство и замести следы. Главное – вовремя потянуть за нужную ниточку финансовых операций, и она приведет тебя к заказчику преступления.

А в лаборатории все просто кричало о том, что деньги в научный центр вложены немалые. Не исключено, что ученый имел личный интерес в столь масштабной модернизации. Как говорится, у хлеба не без крох. Возможно, мистер Баррис заподозрил воровство и пригрозил тюрьмой зарвавшемуся гению. А тот его убил. Да не просто так, а изощренно, с заливанием в глотку воды из Северного моря. Все эти благообразные дедушки горазды изобретать оригинальные способы убийства, все прикрываются какой-то масштабной идеей, чтобы завернуть в нее, как в блестящую обертку, собственные паскудные интересы. Эта версия мгновенно пронеслась в голове Томми. Но здравый разум сразу же вставил свои пять копеек: «Баррис погиб от удара при падении с большой высоты. И душка профессор, а также члены его команды последние полгода никуда не выезжали. Каким образом убийца попал в кабинет, минуя камеры? И еще протащил с собой цистерну морской воды. А потом умудрился так же незаметно исчезнуть? Или профессор гений, или все происходило совсем по другому сценарию. И зачем Баррис так щедро финансировал исследования никому не нужных микробов в Северном море?»

– Вас, наверное, интересует, на какие средства организована лаборатория? – словно услышав его мысли, спросил мистер Эванс. – Не скрою, нам помогает крупная нефтяная корпорация.

И он назвал фирму мистера Барриса.

– Очень долго мы не имели возможности проводить такие масштабные исследования, наука держалась на альтруистах. Никому, знаете ли, нет дела до изучения природы, а это, между прочим, важная цепочка эволюционного развития. Вот буквально недавно мы открыли…

Профессора опять понесло, и он с упоением начал рассказывать об очередном прорыве в жизни микробов. Томми для приличия выждал еще минут двадцать, мало понимая, о чем ему толкуют, и аккуратно направил разговор в нужное русло:

– Так почему нефтяная корпорация вдруг решила оказать помощь ученым и организовала такой масштабный исследовательский центр?

Мистер Эванс замялся.

– Не переживайте, цель моего визита совершенно другая. Но смею предположить, что нефтяные вышки благородной и щедрой корпорации расположены в акватории Северного моря. В благодарность за молчание о вреде добычи нефти для экологии региона корпорация выступила спонсором исследовательского центра, – Томми говорил вежливо, но жестко.

Он был неплохим психологом и сразу же понимал, с кем из собеседников и в каком ключе необходимо строить разговор. Некоторых интеллигентов следовало немного припугнуть, чтобы они стал более податливыми и сговорчивыми.