Легенды о Дневе. Право на счастье. Часть 2

***

Группа из двух сотен солдат была рассредоточена по лесу, они заняли удобные позиции. Часть из них была распределена по деревьям, остальные же были внизу, вооружённые и готовые к бою. Дершаабским бунтовщикам был подготовлен жесточайший сюрприз. На земле, по которой они должны были пройти, выкопали медвежьи ямы, среди деревьев в сетях были растянуты булыжники. Лучники пропитали стрелы ядом так же, как и солдаты смазали свои мечи. Все были готовы отомстить за падение Лодернгафа, Востекана и Лиги! У многих из разведывательной группы в этих краях жили родственники, кто-то же и сам был родом из этих городов, так что поручение перехватить и уничтожить группу южных мятежников было не просто приказом, а делом кровавой мести. Солдаты написали на своих доспехах имена тех, кого убили при штурме городов. Их засада была спланирована до мельчайших деталей, в отряд входила группа инквизиторов из Алько, они привезли с собой в лагерь оприцин, именно он станет неприятным сюрпризом для мятежников! Рассыпанный по периметру засады, он будет глушить магические способности дершаабов так же, как и стрелы с оприциновыми наконечниками у инквизиторов. Плюс в отряде есть три мага, которые с группой из двадцати человек засели на деревьях для взятия врага в кольцо.

Солдаты сидели тихо, даже их дыхание было ровным и медленным, они знали, что в их сторону идёт группа мятежников, в составе которой чуть больше сотни южан. Численный перевес и хорошо спланированное наступление не оставляло шанса дершаабам. Только ветер нарушал тишину, делая ответственный момент менее напряжённым, он колыхал ветвистые верхушки деревьев, которые уже сбросили свои листья, свистел и наполнял лес шумом и шуршанием ветвей. Сверху в небе кружили птицы, которые то и дело заводили свои трели. В такой обстановке война была излишней, но никто не мог ничего поделать, обстоятельства судьбы приказывали убивать, проливать кровь и наполнять округу криками ужаса и невыносимой боли.

Вдруг впереди послышались хруст и шаги, тихие переговоры, которые сливались воедино с ветром. Среди деревьев стало заметно движение. Все притихли, как можно сильнее вжавшись в землю. Те, кто сидел на деревьях, очень осторожно натянули тетиву своих луков, приготовившись к обусловленному знаку. Дершаабы огромной группой вошли в подготовленное окружение.

Откуда-то сверху раздался свист. Маги, которые оказались в тылу врага, тут же начали читать заклинания и закрывать всё взрывами и огненными стенами. Пламя затрепыхалось, поднимая в воздух вырванные куски земли. Всполошившиеся дершаабы начали вращать головами по кругу, пуская в неизвестных направлениях молнии и огненные шары, через раз их заклинания не срабатывали или взрывались в убийственной близости от мага. Солдаты Верландии тут же начали обстрел с деревьев. Стрелы, отравленные ядом, со свистом били по чёрным телам мятежников. Дершаабы падали на землю, кровь взвивалась вверх, разлетаясь по сторонам. Мятежники бросились бежать, их ответные атаки не давали результата. Поток стрел со всех сторон, взрывы и молнии от магов, всё это заставляло их искать источник атаки, но противник так и не был обнаружен. Дершаабы усиленно били заклинаниями по деревьям, изредка попадая в лучников, которые были привязаны веревками за ноги почти у самых макушек. Падая замертво, они свисали с деревьев, из-за чего определить количество раненых и убитых не было возможности.

Дершаабы ещё сильнее сбились в плотный круг, от них осталось чуть больше половины. Они видели просвет среди деревьев, поросший кустами и пересечённый тропами. Подгоняемые ударами магов в спину, южане бросились сломя головы туда. Они бежали с той скоростью, с которой крысы спасаются от потопа, а животные от пожара. Их глаза были увеличены от шока, который им пришлось испытать. Вдруг послышались первые крики, пропитанные болью, захрустели сломанные ноги, застонали те, кто падал в ямы на острые колья. Ужас набирал обороты среди мятежников! Они бросились в рассыпную по лесу, но и тут ничего не вышло. Верландцы, сидевшие в засадах, выскочили со своих мест, зажав мятежников в плотное кольцо. Время остановилось, и казалось, будто мечи взлетают и рубят кости бесконечно. Стрелы продолжали прицельно бить в спины, плечи и шеи.

Прошло меньше часа, как всё утихло. Лес был окрашен коричнево-красным, лёгкий, недавно выпавший белый снег растаял от горячей пролитой крови. Солдаты из разведывательной группы тяжело дышали. Они были мастерами своего дела, подсчитав потери, они поняли, что мятежники едва перебили чуть больше двадцати человек. Довольные своей местью, они начали собирать документы, доспехи и оружие. Такой у них был обычай, это считалось трофеями, которые каждый из них выставлял у себя дома. Закончив с этой группой мятежников, они собирались вернуться в лагерь, чтобы выступить на перехват ещё нескольких групп, их задача была проста – не дать соединиться мятежникам с основными силами, захватившими города.

***

Вальсада Вельда, получив обращение Илины, сразу сообщила всё Рудгеру. Рыжий змей, не тратя ни минуты, отправился на встречу к конунгу Хильдебергу. Он рассказал всё, что услышал. Конунг долго сидел с кубком вина в руке, после чего вызвал к себе служителя храма. Когда старик явился, Хильдеберг прямо спросил, что он думает, и передал всю информацию, полученную от Рудгера. Старик задумался, после чего потребовал собрать поход до Лона и отправиться вместе с ним. По обычаям и законам Рейгара Брога, Хильдеберг не имел права отказать и собрался в дорогу. Спустя месяц, прибыв в великий храм Лоно Жизни. Конунг в сопровождении служителя вошёл внутрь, они не проводили никаких ритуалов и подготовок. Прямо с дороги Хильдеберг скинул с себя всю одежду и двинулся в центр храма, в огромный каменный зал, по середине которого бушевала сине-голубая жидкость, напоминающая огонь и воду одновременно. Длинные потоки, похожие на щупальца, то и дело вырывались вверх, освещая ярким синим светом помещение. Храм Лоно Жизни не был украшен, он представлял из себя несколько комнат, вырезанных прямо в горе, в которых жили служители, а в середине находилось оно. Огромное скопление энергии, которое оставалось нетронутым сотни тысяч лет, продолжая существовать в этих краях неизменно, не обращая внимания на сверженных царей и павшие государства, на границы и монеты в обиходе. Лоно просто было отголоском тех далёких и неизведанных времён, когда мир только начинал своё существование.

Первые норвинцы, которые поселились в этих краях, обнаружили его случайно. Они стали почитать котлован с синей, похожей на огонь и воду, энергией за божество, пока один их них не осмелился войти в него. Там он встретил четырёх богов, которые поведали ему всю правду и наделили его своей силой! Рейгар Брог первый, кто прикоснулся к тайному. Вот уже сотни лет он живёт в этом храме, от великана былых времён осталось только тщедушное тело, которое смерть никак не приберёт к своим рукам, но его мысли и речь всегда оставались ясными и наполненными знаниями и смыслом.

Хильдеберг шёл туда только с одной целью, получить ответ на то, что ему рассказал Рудгер Рыжий змей. Если информация о богах и эльфах правда, то он, конунг северных воинов, просто поднимет всю армию во имя великой битвы! Событие, которое он должен сопроводить грандиозной победой и возвращением старого мира и законов.

Опустившись в лоно, Хильдеберг закричал. Синяя энергия полностью охватила тело, заставив его глаза святиться неестественным даже для колдунов светом. Он бился в агонии, его жилы вылезли так, словно конунг в одного пытался поднять целый замок. Служители спокойно наблюдали за процессом, после чего лоно погасло и превратилось в воду, старики достали оттуда Хильдеберга, и вверх снова взлетело несколько сине-голубых щупалец. Лоно снова забурлило и продолжило своё существование.

Хильдеберг пришёл в себя, он ничего не говорил, только старик служитель протянул ему ткань, чтобы конунг мог отереть своё тело. Вернув себе всю одежду, мужчина попрощался и молча покинул храм. Прибыв обратно в столицу, он собрал у себя всех ярлов страны, рассказав им о том, что знает про эльфов и богов, и приказал готовить дома в великий поход на Сайраншеал!

В эту битву направилось несколько домов. Первым берега Кентреге покинул дом Фендига Асгета Змееуста, вторым отплыл дом Фьорна Пожирателя Драконов на всех семи драккарах. Также порт покинул знаменитый дом Хлодвига Багра со всеми двенадцатью кораблями. Астара Гриси, жена покойного Хларда Гриси с берегов Флондерьерда, отправила четыре корабля с ярлом Родером Железным. К ним присоединились дома Хлотаря Кровавого, Герна Бердши, Рогана Марда, Осло Зверобоя, Фьеда Сегке, Тасе Игривого и Даргерта Берд Плотоядного в составе двадцати семи кораблей. Великая рать собиралась раз и навсегда исполнить то, что сотни лет назад им завещал посланник богов. Последний раз племена севера объединялись для похода к южным землям и прорыва Стэмлинской бухты.

Сейчас норвинцы были куда мощнее. В последний день перед отплытием дом Ридрига Гертсе Кровавого орла дал согласие на поход и отправил сто четырнадцать драккаров прямо из Еденсакгера.

***

В начале зимы армия Дерландии пересекла границы Верландии, чтобы начать тяжёлые сражения с могущественным противником. Мобильные группы и лёгкая конница постоянной армии были переброшены с помощью инквизиторских магов прямо к границе, где находилась крепость Рейгенстрал. Штурм пограничной крепости со стороны Дерландии не был для Дженетиве сюрпризом, в отличие от беженцев, которые устроили лагеря прямо возле её стен. В поисках спасения от бунтов и войны они надеялись на благосклонность короля Верландии, которой, к их сожалению, не последовало.

Женщины и дети бежали в ужасе от звенящего сталью неба. Мужчины пытались укрыть своих близких и хоть как-то защитить семьи. Вооружённые вилами, топорами и старыми дедовскими мечами, они первыми приняли на себя удар седьмой мобильной группы, которая насчитывала чуть меньше полутора тысяч человек. Сталь застучала по неприкрытой плоти, заставляя пожухлую траву и первый снег побагроветь от льющейся крови!

Лагерь беженцев тянулся от самой крепости до ближайших лесов, армия Дерландии в считанные часы заставила полыхать ядовитым оранжевым пламенем палатки и обозы. Крик ужаса начал заливать окрестности Рейгенстрала. Кровь и сталь переплетались воедино, заставляя округу дрожать, словно при землетрясении. Звериный ужас, пропитанный страданиями и кровью, заполнил всё вокруг. Конные метались из стороны в сторону то сгоняя, то разбивая на малые группы тех, кто пытался спастись бегством. Матери наблюдали, как их дети падают на землю и уходят в неё под весом лошадиных копыт. Дети плакали, размазывая грязь по лицам, сжимая руки убитых родителей. Мужики с ужасом в глазах бранились через слово, пытаясь остановить наступление. Рейгенстрал и его стража продолжал стоять в ночной мгле, укрывшись за ней, словно за эфемерным покрывалом.

Кони ржали, уничтожая своими копытами уже мёртвые тела, превращая их в перепачканные и переломанные мешки с костями. Взвивающееся вверх пламя начало беспощадно чадить, застилая ночные просторы едким и жгучим дымом. Солдаты не щадили абсолютно никого, познавшие на собственной шкуре всю власть и жестокость Дорца, они не спешили отбросить его приказ о полном уничтожении предателей родины и во всю пытались исполнить его.

Один из всадников, спрыгнув с коня, направился в палатку, где плакал младенец. Вес его военных сапог в считанное мгновение растоптал ребенка, превратив его в окровавленный свёрток. Мать, всячески пытавшаяся защитить дитя, лежала у входа с перерезанным брюхом. Окутанные огнём и криками, люди устроили давку у стен Рейгенстрал, их мольбы были такими громкими, что даже военное поселение за крепостью слышало это.

Глядя на все беспорядки, солдаты Верландии непроизвольно сглатывали комки страха, которые перехватывали им горло, превращая голос в жалобный скрип. Начальник обороны Рейгенстрала Демид Лютград был готов к битве. Он понимал, что это не акт запугивания или карательная операция. Пока всадники уничтожали беженцев, оставшаяся часть Дерландских воинов начала разворачивать на опушке леса операцию для штурма крепости. Солдаты с лихвой рубили молодые деревья топорами для постройки штурмовых лестниц, готовили зажигательные смеси для лучников и затачивали колья для создания частокола на тот случай, если Рейгенстрал не падет быстрее, чем они думают.

Демид Лютград, будучи командиром пятой бригады военной пехоты в регулярной армии Верландии, стоял на стенах крепости и, наблюдая за всеми беспорядками, уже выстраивал тактический план. Он понимал, что Дерландия без захвата Рейгенстрала не сможет продвинуться дальше, по крайней мере этим маршрутом, а значит он и ещё три сотни человек должны любой ценой держаться здесь до последнего. Демид знал, что на расстоянии двух километров от крепости располагается усиленное подразделение, которое Дженетиве выставил к границе ещё несколько месяцев назад. Солдаты расположились в деревне Басвельд. В ней уже давно не было гражданских, их эвакуировали ближе к столице, а их дома были отданы подразделению для создания казарм проживания на случай непредвиденной войны. Если крепость падёт, то удар обрушится прямиком на них, в любом случае граница будет защищена, но стоял вопрос – какой ценой. Демид хотел обойтись малой кровью, ведь три сотни солдат его военной бригады – это меньше, чем мирные жители, которые, как показало время, не все покинули Басвельд, и другие солдаты, которых, как и полагается в любое время, кинули погибать.

К рассвету все крики утихли – тысячи тел лежали бездыханно на земле, перемазанные грязью. Утро было холодным, хлопья снега начали медленно опускаться на землю, укрывая останки. Чёрные веретеницы дыма от тлеющих обозов и телег поднимались, подобно серпантину, в небо под утренним ветром. Крепость была готова к битве, лучники уже стояли на стенах в ожидании атаки. Отряд тяжёлых рыцарей располагался возле ворот, пехота растянулась двумя шеренгами на стенах. Все замерли, ожидая приближения врага.

Гулкий звук военного рога разлетелся по округе. Демид ещё ночью послал с донесением в Басвельд, так что к вечеру должно было прийти подкрепление, но он надеялся справиться и без них. Все наблюдали за стоянкой Дерландской армии, но никакого движения там не происходило, никто не мог понять, будет война или нет, кроме одного Демида. Будучи не первый год в армии, он знал, что такое промедление приводит к весьма плачевным последствиям. Если враг не решается набросится с боем сразу, то значит в его голове зародилось что-то коварное.

– Пошлите парламентера – тихо скомандовал верландец.

Солдаты тут же снарядили молодого парня с длинными чёрными волосами, усадили на лошадь и раскрыли ворота, чтобы он мог доехать до лагеря дерландцев. Конь быстро домчал его до чужого лагеря. На въезде его тут же пронзила стрела, солдат из армии Дерландии какое-то время возился над телом, после чего крепость лицезрела, как парнишку взвалили на лошадь с отрубленной головой и отправили обратно.

Демид молча наблюдал за всем происходящим. Он пережил ни одну битву за свою долгую военную карьеру, такой ответ его весьма устроил. Он приказал оставаться всем на своих местах и ждать. Чем дольше Дерландия тянет с наступлением, тем проще будет им продержаться, с каждым часом вечер приближается, а значит армия усиления успеет подойти.

Ожидание проходило в тишине. Солдаты не осмеливались даже говорить, ни единой шутки или фразы. Никто не знал, сколько прошло времени, никто не догадывался о том, что готовят им дерландцы, все просто ждали своего конца. Вдруг в районе лагеря начались какие-то движения. Все, кто стоял на стенах встрепенулись, предвкушая битву. Их нервы, подобно струнам на лютнях, были натяну и звенели. Ни единый человек стоявший здесь не хотел смерти. Война – это всегда ужас и пламя, которое пожирает людей, их имущество, землю и счастье, выпивая их до дна, как будто человеческая жизнь – это вино.

Седьмая мобильная группа Дерландии начала наступление! Военный рог гудел, разрывая небеса. Конница начала движение, она разделилась и часть ушла по правому флангу, обходя крепость сбоку. Другая же приблизилась к стенам и, вскинув луки, дала первый залп, который просвистел на головами пятой военной бригады Верландии. Первые удары стрел и первые тела, которые бездыханно повалились во внутренний двор. Пехота с огромными штурмовыми лестницами начала быстро бежать к стенам, прикрываясь щитами. Защитники Рейгенстрала начали свой обстрел. Стрелы свистели и тяжело бились о щиты и плоть, оставляя за бегущей толпой тела солдат на земле.

Штурм крепости – это не увлекательное сражение. Тут важен каждый шаг, который предпринимают воины, одна осечка может привести к тому, что крепость останется стоять на месте со всеми своими стражниками, а тела нападавших весной укроет трава возле ворот. Демид не отдавал команд, он прекрасно знал, что парни, которые стерегут границу, сами знают своё дело. Он контролировал ситуацию. Его взору предстал небольшой сюрприз, который только что выдвинулся в их направлении от лагеря Дерландцев – огромный деревянный таран!

– Лучники, использовать огонь! Группа Тедавира, ваша цель – это таран. Падут ворота, падём и мы! – скомандовал Лютград.

Солдаты послушно спустились со стен и начали переходит на нужную сторону, чтобы им было проще поджечь деревянный таран, который неумолимо стал приближаться к крепости. Дерландцы действовали очень оперативно, их конница носилась со стороны в сторону, поливая стены стрелами и не давая толком высунуть голову для обстрела. Пехота уже практически в плотную приблизилась и была готова вскинуть лестницы, чтобы начать штурм.

Демид внимательно смотрел за всем, что происходит. Он понял, что дерландцы в курсе об усиленном отряде вблизи Рейгенстрала, и их спешка в штурме обусловлена тем, что они хотят укрепиться здесь и дать им бой. Командир быстро подозвал к себе сотника и выложил ему свой план:

– Нам нужно сжечь все припасы! Сжигаем еду и покидаем крепость, вечером вместе с отрядом берем её в осаду и держим до последнего.

– Ты рехнулся, Демид! Их группа слишком мала, они будут получать всё новые подкрепления, чтобы сломить нас.

Лютград не ожидал такого ответа от своего подчинённого, но он и вправду не задумался о количестве воинов, которое было отправлено на штурм крепости. Его опыт говорил о том, как одержать более лёгкую победу, но аналитики ему не хватало.

– Что ты тогда предлагаешь?

– Остаёмся здесь. Держим стены и ждём подкрепления. Демид, мы не сможем бросить тут всё и уйти. Ты сам лично видел вчера, как эти звери своих убивали, поверь нас они точно не пощадят в случае провала.

– Пробуем так. Если из этого ничего не выйдет, то отступаем. К чёртовой матери эту крепость на съедение Дерландии. Ты меня понял?

– Да, Демид.

Пехота мобильной группы уже подошла в плотную к крепости. Лучники больше не могли вести обстрел, и перед их глазами огромные лестницы, связанные из деревьев и верёвок, стали возноситься вверх.

– Сталкивай лестницы! – прокричал один из защитников.

Рейгенстрал хоть и был защитной крепостью, но её древнее происхождение не предусматривало удобных бойниц и позиций. Не было в ней и каналов для слива нагретого масла, просто большие каменные стены, за которыми можно было укрыться. Если бы битва проходила где-нибудь в другом месте, то ненавистных дерландцев уже давно бы полили смолой, кипятком, скинули на них огромные каменные ядра. Но, увы, Рейгенстрал не предусматривал всех этих изысков. Поэтому солдатам пришлось всем весом навалиться на поднимающиеся лестницы и толкать вперёд, не давая врагу подняться на стену.

Таран практически стоял у ворот, как вдруг в него начали бить горящие стрелы от группы Тедавира. Толку это несло не больше, чем обычная стрельба. Деревья, из которых дерландцы соорудили таран, были мокрыми, древесина никак не хотела разгораться, тем более верх тарана был увешан щитами, что мешало поджечь его. Стрелы глухо и тяжело ударялись о щиты и деревья, лишь изредка попадая в дерландцев, заставляя тех с криками и хрипом валиться на землю. Спасало только одно – тела убитых беженцев затрудняли движение и замедляли таран.

Вдруг несколько лестниц с огромным грохотом и криками, сопровождающимися тяжёлым хрустом, повалились вниз. Дерланды, штурмующие стены падали, сворачивая себе шеи и ломая кости. Мобильный отряд старался, как мог, их усилия и превосходящее число давали о себе знать. Сколько бы защитники Рейгенстрала не старались, лестницы поднимались вновь и вновь. Стрелы свистели над головами, унося одну жизнь за другой. Численность Верландской военной бригады сокращалась, осложняя защиту стен.

Демид пытался понять, куда ушла конница дерландцев, она словно кинула своих сослуживцев погибать здесь. Шёл четвертый час боя, обе стороны были уставшими и вымотанными, их оскаленные гримасы, полные гнева, превратились в истощённые лица, которые монотонно делали то, что от них требовалось, лишь бы вырвать свою жизнь, поставленную на кон в этой игре, из лап смерти.

Таран встал у ворот. Первый удар! Гул и грохот деревянных ворот наполнил внутренний двор.

– Забаррикадировать ворота, готовиться к прорыву! – скомандовал Демид отряду тяжёлой пехоты, расположенной внизу.

Дерландцы застучали по деревянным вратам Рейгенстрала всё сильнее, выбивая щепки из них. Как только в проёме показалась первая пробоина, в неё тут же полетело несколько стрел. Они глухо повалили на землю троих защитников из бригады. Солдаты быстро попытались прикрыть её щитом, не давая врагу мечами и топорами прорубить себе проход. Тяжёлая пехота навалилась на ворота, пытаясь их удержать. Поперечные балки то и дело дрожали и хрустели от каждого удара, рассыпая щепки и выбитые части по внутреннему двору.