Наполовину. Книга 2. Император

– Что ты со мной делаешь? – снова всхлипнула она и вдруг спросила: – Белый Волк пленил меня сразу после моей сестры?

– Нет, Алекса, – покачал головой Ричард. – Сандра продолжает морскую прогулку со своим Лео, физически не почувствовав себя женщиной в полной мере.

– Она у меня упрямая, но нерешительная… А ты… выбрал меня? – Царица и не помнила, когда плакала в последний раз, а тут… целый поток слёз. – Мне удивительно легко и… хорошо сейчас. Почему я плачу, мой Белый Волк?

– Пришло время выплакать прошлое… А ещё, ты чувствуешь себя необычно… из-за этой штуковины, – Король вертел на пальце личный браслет Алекс.

– Ты смог… Он убьёт меня, – она тяжело вздохнула и… улыбнулась.

– Я не позволю Фомору обижать тебя, – тихо, но уверенно возразил Ричард.

– Я знаю. Потому и хотела пленить единственного мужчину, способного защитить меня, мою сестру, нашу страну… – почувствовавшая себя обновлённым человеком, Алекса поцеловала грудь Белого Волка. – Если ты бросишь меня после всего, что случилось, я наложу на себя руки. Так и знай!

– Знаю, что намучаюсь с тобой, Алексашенька! – засмеялся он.

– Тебе не понравилось?! – Царица снова порывалась зареветь, но её остановили крепкие, ласковые мужские руки и горячие губы.

– До сегодняшнего дня в моих объятьях не было такого странного и, одновременно, прекрасного существа… Мне по нраву женщина по имени Алекса, – убедительно ответил Ричард. – Во всём ином мы разберёмся со временем… Так что, я тебя не брошу… Замучаю!

– Я только об этом и мечтаю! – ослепительно улыбнулась она.

– Какая прелесть! – фыркнул Белый Волк. – Гроза Урамбии и её окрестностей, Царица Александра в мановение ока превратилась в покладистую и послушную, белую и пушистую кошечку… Ты сама себе веришь?

– Нет! – мгновенно отреагировала Алекса. – Но ты избавил меня от браслета, что само по себе удивительно. Белый Волк понимает, что за именным магическим украшением стоят грозные силы, но не боится вступить с ними в противоборство за свою Алексашеньку и её страну… Кстати, а что творится за пределами моих покоев?

– Неужели ты наконец-то заинтересовалась государственными делами, легкомысленная моя? – засмеялся Ричард. – Александрия и царский дворец, в частности, находится под контролем Чёрного Призрака.

– Красиво и молниеносно работают легенды нашего континента, ничего не скажешь! – Алекса сладко потянулась, нежно укусила Волка за плечо и вопросительно посмотрела ему в глаза: – Вслед за мной ты хочешь завоевать всю Урамбию?

– Я хочу жить с тобой в мире и согласии, – без улыбки ответил он.

– Ах, если бы Властитель Северного Королевства не был женат и сделал мне предложение… – Царице хотелось и дальше ластиться к Королю, но она сделала над собой усилие и заговорила с ним серьёзно: – Прочный мир между нами возможен после того, как мы очистим Урамбию от всякой нечисти. У нас здесь всё непросто. Бандиты, отрывавшие лакомые куски от Соу Коста не находятся в моём прямом подчинении. Те, кто уцелел после встречи с твоим войском и неожиданно боеспособными отрядами соседнего Княжества, спрятались в джунглях, занимающих треть моей страны. Соваться туда, значит обрекать армию на большие потери. Выкурить оттуда бандитов будет проблематично. В любом случае, послушная моей воле, большая часть регулярных войск Урамбии станет в один строй с отрядами Белого Волка… Не веришь? По сути, у меня было два пути: бежать в старую столицу за помощью к тому, чьё имя лучше не произносить вслух, или дождаться тебя. Я ждала… Ты появился внезапно и завоевал меня в мановение ока… Извини, мне сейчас сложно говорить о тебе без эмоций… Короче говоря, все боеспособные подразделения моей армии с завтрашнего дня поступят в твоё распоряжение. Я подпишу соответствующий Указ и разошлю его адресатам… Говорят, что Белый Волк со своим другом пользуются силами стихий и способны наслать ветер, ливень, огонь на конкретную территорию. Это правда?.. Так я и думала… Ты можешь сжечь джунгли?

– Не стану даже пробовать, – нахмурился Ричард. Он перенёс Алексу на соседний, чистый диван, усадил её на прохладную кожу обивки, расположился рядом, предварительно наполнив вином два бокала, и только после этого объяснил своё отношение к проблеме: – Воевать с бандитами – дело благородное, воевать с природой – дело гиблое. Если компактные группы разведчиков обнаружат крупные разбойничьи лагеря, мы решим вопрос об их уничтожении совместными усилиями. Мелкие банды сами сдадутся от безысходности… Гораздо больше меня волнует обстановка в старой столице Урамбии и её окрестностях. Насколько я понял, у некоего тёмного культа имеются свои вооружённые формирования.

– Их сила, прежде всего, не в мечах, копьях, стрелах и прочем вооружении, – вздохнула Царица. – Они воздействуют на сознание людей… Как бороться с подобной напастью? Ты снял с меня браслет, но одного этого мало…

В середине следующего дня в небольшой, но шикарно обставленной, дворцовой гостиной состоялся военный совет. Помещение предназначалось для дипломатических приёмов и переговоров, в отличие от «кожаной комнаты» царских покоев. Помимо Царицы Алекс, Князя Андрея и Короля с его ординарцем, сюда вернулась из «морского путешествия» Царица Сандра с новоявленным женихом Леонардо и прибыл Князь Соу Коста Модесто со своим старшим сыном Умберто. Состав участников намекал на необходимость открытого разговора, активного обсуждения проблем и принятия взвешенного совместного решения.

Впрочем, вскоре стало понятно, что дожидаться от Модесто деятельного участия в деловом разговоре не приходится. Сначала его непонимающий взгляд летал от одной Царицы к другой, затем показалось, что у него стремительно развивается косоглазие в попытке удержать обеих Властительниц Урамбии в поле своего зрения. В результате Князь Соу Коста сделал выбор в пользу Царицы Алекс и не отводил от неё полоумного, обожающего взгляда.

– Несколько месяцев тому назад по рекомендации одного жреца я вручила Модесто маленький именной браслет, – прошептала она на ухо Короля, сидевшего по правую от неё руку. – Сама надела, сама и сниму. Может быть, после этого он придёт в себя.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Ричард. – Но самостоятельно снять браслет – хорошая идея. Попробуй, если хочешь.

– Не возражаешь? – лукаво улыбнулась Алекса. – Ревнуешь?

– Пока нет, – фыркнул Белый Волк.

Князь Андрей доложил о положении дел в Александрии и на всём побережье от столицы до границы с Соу Коста. Столичный гарнизон капитулировал по приказу Её Величества и выразил готовность к сотрудничеству в деле борьбы с общими врагами. Население города начало оправляться от шока, вызванного внезапным нападением, вернулось к ежедневным делам, с интересом посматривая на воинов специального отряда Министерства безопасности Северного Королевства. Враждебности люди не проявляли. Неожиданным оказалось поведение священнослужителей. Жрецы трёх Лун покинули Александрию и направились в южном направлении, предположительно, в старую столицу государства. Служители культов Солнца и Стихий, коих в Александрии оставались считаные единицы, напротив, крайне обрадовались появлению Белого Волка. Они выразили готовность к активному сотрудничеству в обмен на собственную безопасность и возможность свободного служения Богам.

Умберто доложил о положении дел в Соу Коста и о разгроме войск Урамбии на их пути вдоль морского побережья Княжества. Операция завершилась успешно. После мощной артиллерийской подготовки, хвалёные вояки не оказывали серьёзного сопротивления. Слушая доклад Сумрачного Льва, Царицы понурили головы, но Белый Волк не стал добивать уязвлённое самолюбие Властительниц государства и доводить до края их чувство вины.

В паузе совещания Алекса увела Модесто куда-то в глубины своих покоев. Чёрный Призрак внимательно посмотрел на Ричарда.

– Я не чувствую этого… излучения, как ты его называешь, – тихо произнёс он.

– Мы с Алекс проделали кропотливую работу, – Белый Волк кивнул на металлический ящик, внутри которого оказались крупные синеватые кристаллы. – Красивые камушки, не правда ли? Вмонтированные в неприметные углы помещений они оказывали серьёзное воздействие на людей. Мы изъяли все, кроме тех кристаллов, что находятся в комнатах так называемой «пажеской школы». Там я планирую провести эксперимент с настройками браслета Алекс.

– Подобные опыты опасны для здоровья! – неожиданно воскликнула Сандра.

– Экспериментировать я буду на себе, – уточнил Ричард.

– Так я и думала, – опустила голову невеста Лео. – За Вас и беспокоюсь. Кто снимет браслет с Вашей руки в нужный момент?

– Спасибо за неравнодушие и понимание, Сандра, – кивнул Белый Волк. – Я постараюсь справиться с проблемой самостоятельно, но Алекс будет за мной присматривать.

– За сутки Вы успели проникнуться к моей сестре, а она к Вам до такой степени, что… – невеста Леонардо не решилась продолжить фразу и только развела руками. – Подобное состояние радости и оптимизма последний раз я наблюдала у неё лет десять тому назад, наверное… Но стоит ли рисковать своим здоровьем ради того, чтобы изучить воздействие браслетов на человека?

– Нам необходимо точно знать, с какой силой мы столкнулись, чтобы противостоять ей, – нахмурил брови Ричард. – Меж тем личный браслет по-прежнему красуется на Вашей прекрасной руке, Сандра.

– Белый Волк экспериментирует, в том числе и потому, что хочет оценить необходимость моего избавления от этого предмета? – в глазах царственной особы появилось нечто большее, чем уважение. – Вы можете снять его с меня в любое время. Я готова.

– А я – нет, – неожиданно заявил Король и обратился к своему подданному: – Лео ты пробовал это сделать?

– Да, Ваше Величество, – кивнул Леонардо, – несмотря на все старания, у меня ничего не вышло. Я не чувствую внутренней связи браслета с Сашей и не могу разорвать её.

Алекса вернулась на собрание одна с выражением решимости на красивом лице. «Белый Волк прав. Этот хлюпик неизлечим. Извини, Умберто, но твой отец не готов сосредоточиться на государственной работе. Он предпочитает отдавать себя Госпоже и бездумно выполнять её приказы. Сумрачному Льву придётся принять на себя княжеские обязанности в Соу Коста», – пробурчала Царица и бросила на стол браслет Модесто. Умберто не удивился. Он давно понял, что отец перестал справляться с управлением Княжеством и потерял интерес к делам. Его последним мужским поступком, если не считать отправку жены и младшего сына в Роял Стронгхолд, стало подписание Договора с Северным Королевством.

Военный совет продолжился. По его результатам был разработан план действий на несколько вариантов развития событий в старой столице Царства. Сандра вернулась на трон Урамбии, который делила с сестрой на протяжении последнего десятилетия. Леонардо получил официальную должность Советника Цариц и временного поверенного в делах Северного Королевства в Урамбийском Царстве. Предвосхищая события, его невеста заявила:

– Избавившись от браслета и получив благословение Его Величества, я выйду замуж за Леонардо. По всей вероятности, ему и предстоит возглавить наше Царство в составе Империи Белого Волка.

– Империя Белого Волка! Звучит потрясающе! – заулыбалась Царица Алекс. – Я хочу стать её частью.

– Прежде, чем предаваться фантазиям, следует вернуть полный контроль над вашим государством, милые дамы! – хмуро прокомментировал их идеи Ричард.

После окончания официального мероприятия в царских покоях остался Лео со своей невестой и Белый Волк с её сестрой. В замыслах Сандры появилась осмысленность, и свою решимость она направила на Ричарда, способного освободить её от украшения, в одночасье ставшего угрожающим, ненавистным. Однако Его Величество попросил её не торопиться и дождаться окончания эксперимента в «пажеской школе».

Перед началом своих опытов Король попросил удалиться из царских покоев всех, кроме Царицы Алекс. Что и говорить, она была польщена доверием Белого Волка, но глядя, как он надевает на запястье её браслет, поёжилась, словно от холода. После того, как магический предмет оказался на мужской руке, взгляд Ричарда на Царицу изменился. В нём загорелось желание обладать и властвовать. Алекса затрепетала, но Белый Волк только подмигнул ей и принялся вращать разноцветные кристаллы на браслете. Манипуляции продолжались около получаса, после чего Король произнёс: «Ну, что же… Веди меня к своим недоученным пажам, Царица! Устроим им практические занятия, переходящие в выпускной экзамен». Алекса вздрогнула, но внутренне собралась, взяла Ричарда за руку и направилась с ним в свои тайные помещения, ещё находившиеся под воздействием магических кристаллов, скрытых в тёмных углах комнат.

Трое юношей и три девушки в одинаковых одеждах встретили прибывших монархов сдержанными поклонами, а с особым рвением кланялись двое учителей – мужчина и женщина средних лет. «Не напрасно я твердила вам, что в пажеском корпусе следует прилежно учиться, – голосом, холодным как лёд, заговорила Царица. – Вы считали меня излишне требовательной Хозяйкой, слушали недостаточно внимательно… Теперь вы поплатитесь за это. К нам пришёл Хозяин! Он-то и посмотрит, на что вы годитесь, а затем решит, где вы окажитесь завтра». В течение пафосной речи Алексы, Ричард пристально рассматривал «учеников» и их наставников, чувствуя лихорадочное возбуждение, спровоцированное браслетом и кристаллами, замурованными в стены помещения. Его взгляд ловили, а поймав со страхом опускали глаза. Дослушав Царицу, «Хозяин» неожиданно громко воскликнул, указывая на милую, изящную, светленькую девушку: «Ты!.. Милена?» Ученица часто закивала и сильно вздрогнула, услышав громогласный рык мужчины: «Вон! Исчезни, и чтобы я тебя здесь больше не видел!» Девушка в ужасе бросилась к дверям. По пути её схватила за руку Алекса и что-то прошептала Милене на ухо… Не обращая никакого внимания на представителей мужского пола, Хозяин повёл вглубь помещений «школы» двух оставшихся учениц и их наставницу. Браслет на его руке был включён на полную мощность…

В гостиную Алексы Ричард вернулся достаточно быстро, но совершенно вымотанным. Пошатываясь, он пересёк комнату и рухнул в кресло. Царица кинулась к Белому Волку и, покрывая поцелуями его руку, попыталась стащить с неё браслет. Тщетно.

– Не суетись, пожалуйста! – поморщился Король. – Сейчас мне нужно выпить немного бренди и отдохнуть.

– Но что происходит в помещениях пажеской школы? – воскликнула Алекс, прислушиваясь к доносящимся оттуда звукам.