Наполовину. Книга 2. Император

– По наследству досталось, – автоматически ответила Валенсия и принялась тереть лоб. – Значит, тебе можно доверять и… Я жива, и ты действительно исцелил меня силой… Единого Бога?! Кто ты?

– Ты можешь называть меня по имени – Ричард.

– Ричард? – задумчиво повторила она и внезапно догадалась: – Властитель Северного Королевства? Белый Волк?!

– Да, – кивнул он и… скинул с себя морок неузнаваемости, используя хорошо освоенную им способность Чёрного Призрака.

«Тебя невозможно не узнать… Белый Волк собственной персоной! – Валенсия упала к ногам Короля. – Неужели после нескончаемого кошмара мне привалило счастье?.. Теперь у нас есть шанс!.. Так ты знаешь о том, что я – вдова Хавьера, Барона Морада Соньолента? Урамбийские твари, мерзкие скоты убили моего мужа, довели до безумия нашу дочь, присвоили имущество. Мы всё потеряли, но… Ты пришёл, чтобы освободить нас, Белый Волк? Моё сказочное превращение – твоё новое чудо? И ты не боишься воевать с Урамбией?»

– Нам всем придётся потрудиться и повоевать, к сожалению, – вздохнул Ричард, поглаживая светло-коричневые волосы на голове Валенсии и не отрывая взгляда от её внимательных глаз. – Твои страхи мне понятны, но их придётся побороть. Есть темы, о которых ты даже заговорить боишься?

– Есть. Одна, – опустила голову Баронесса. – Прости меня, Белый Волк, но о ней я всё же умолчу.

– А я нет, – жёстко произнёс он и приподнял женский подбородок, чтобы снова заглянуть в светло-карие глаза. – К сожалению, пока не могу представить тебе реальные доказательства, но точно знаю, что Хавьер-младший или Ксавье, как ты предпочитаешь его называть, жив и здоров.

– Мой сыночек спасся? – женские глаза наполнились слезами.

– Да, – уверенно ответил Ричард и задумался, словно что-то вспоминая… – Я даже знаю, где его отыщу… В отличие от своего мужа, Тельма о друзьях помнит.

– Княгиня Тельма?! – ахнула Валенсия. – Она – моя кузина, но…

– Ни слова больше, Валя! – Белый Волк провёл пальцем по женским губам. – Я верну тебе сына, но сначала нам предстоит не просто отбить атаки, а полностью уничтожить северную группировку войск Урамбии. Кроме того, в ближайшие дни ты вернёшься к обязанностям Баронессы Морада Соньолента, и горе тому, кто посмеет ослушаться твоего приказа… Более всего меня беспокоит состояние твоей дочери. Она называет себя любимой рабыней главаря бандитов и требует, чтобы её вернули Хозяину.

– Я не знаю, как помочь Фриде, – всплеснула руками Валенсия. – Как и некоторых других женщин, её насиловали полдюжины разбойников, а она… влюбилась в их главаря. К счастью, со временем он оценил чувства Фриды, приблизил её к себе. Вероятно, я осталась жива только благодаря заступничеству дочери и Божьей помощи. Но полгода тому назад она встретила своё восемнадцатилетие полнейшим безумием. Фрида не воспринимает реальность таковой, как она есть. По приказу главаря бандиты пытали и казнили её отца, самыми изуверскими способами насиловали мать и саму Фриду, но моя дочь продолжает восторгаться своим Хозяином!

– Не будем торопиться с выводами, – Ричард со вздохом поднялся с кресла. – Впереди много дел, тебе пора отдохнуть, Валя.

– Ты покидаешь меня? – расстроилась Баронесса. – Конечно, Белому Волку противно дотрагиваться до такой…

– Не говори глупости, – он с улыбкой погладил её по голове и нежно поцеловал в губы. – Привыкай к новой реальности, отдыхай, к ужину я вернусь.

В течение нескольких часов продолжался военный совет. Не видя истинных лиц Чёрного Призрака и Белого Волка, командир гвардейцев принимал их за высокопоставленных друзей Короля, наделённых Его Величеством правом принятия важнейших решений. Сомнений в том, что урамбийцы предпримут попытки вернуть контроль над Сонной Обителью, не осталось. Допросы бандитов и беседы с их пленниками позволили точно определить, кого и куда со срочной депешей отправил главарь. Сам он не проронил ни слова до тех пор, пока Ричард не озвучил точные данные, изъятые из памяти бандитов. Главарь страшился не воинов, внезапно взявших его в плен, не их прозорливых командиров, не заслуженного возмездия даже, а мести «тёмных жрецов», как мысленно именовал он своих кураторов.

Ричарда более всего волновали детали тактических построений, необходимых для уничтожения противника с наименьшими потерями. Стратегия противостояния с Урамбией и, в частности, боевых столкновений с её регулярным войском на севере Соу Коста, была разработана намного раньше, ещё в Роял Стронгхолд, и не подвергалась сомнению. До решительной битвы за Сонную Обитель Король решил не афишировать возрождение к полноценной жизни и возвращение к власти Баронессы Морада Соньолента. Помимо него, обновлённую Валенсию видел только Чёрный Призрак.

Получив срочное донесение, командиры особого пограничного полка Урамбии подошли к проблеме Сонной Обители рационально. Из имевшихся у них в наличии трёх рот они сформировали специальный отряд штурмовиков, в основном состоявший из всадников и лучников. К неописуемому удивлению командиров, через трое суток в расположение полка вернулось четыре раненных всадника, рассказывавших о Морада Соньолента истории, одна страшнее другой. Разлагающие дисциплину в подразделении байки о демонах были мгновенно запрещены, а дезертиры преданы суду военного трибунала.

После долгих споров командование полка отправило в Сонную Обитель основные силы, оставив в лагере лишь четыре десятка бойцов – лучников, мечников и копьеносцев для решения задачи по контролю над границей с пустынными землями. Здесь ситуация не вызывала опасений. Офицерам и в голову не могло прийти, что застава не продержатся и суток. Внезапная лихая атака бедуинов на критически ослабленные позиции разнесла пограничные укрепления в пух и перья. Вооружённые кочевники под руководством Чёрного Скорпиона продолжили движение вслед за основными силами ничего не подозревающих урамбийцев.

Их передовые группы докладывали, что в Сонной Обители идёт праздник по случаю освобождения от тирании ненавистной Урамбии. Командиры планировали осуществить глубокую разведку, но решили, что лучшей возможности для внезапного штурма и жестокой мести может не случиться. Под утро они сформировали боевой порядок на вспаханном поле в шестистах метрах от поселения, но не успели сделать ни шага вперёд. Из ближайшего леса в строй полетел рой арбалетных болтов, а ураганный порыв ветра сдул урамбийских лучников с господствующего над местностью небольшого холма в глубокий овраг. Не получающий приказов, сильно поредевший полк разделился надвое. Одна часть бойцов бросилась к лесу, надеясь найти там спасение от дальнобойной атаки и уничтожить ненавистных арбалетчиков. Остальные вояки стали пятиться назад, отступая всё быстрее и быстрее.

Первые угодили в засаду на опушке леса: падали в волчьи ямы, натыкались на вражеские копья, а затем и на острые мечи. Вторые отступили к краю поля, где внезапно нарвались на массированный удар бедуинов с тыла. Урамбийцы пытались сопротивляться, но всадников, решившихся на отчаянный прорыв в сторону Сонной Обители, валил с лошадей новый порыв ураганного ветра. А последней каплей стала атака королевской конницы с холма, где получасом ранее пытались расположиться лучники особого полка Урамбии. Те, кто мог спрятаться – прятались, кто мог скрыться с поля боя – бежали, куда глаза глядят, если их не настигал новый порыв ветра, меняющего силу и направление.

К полудню исход битвы не вызывал сомнений, к вечеру королевская гвардия зачищала окружающую местность, пленяя последних солдат противника из тех, кто остался в живых. Белый Волк улучил время для встречи с Чёрным Скорпионом и обсудил с ним дальнейшие действия бедуинов. Он предлагал им сделать привал в Морада Соньолента, но Скорпион предпочёл продолжить поход по намеченному плану. Впрочем, и в Сонной Обители, на самом деле, не торопились праздновать победу. Там лечили раненных, хоронили убитых, допрашивали урамбийских командиров.

Ричард уснул поздней ночью, уже привычно не дотронувшись до Валенсии, обитавшей в одной комнате с Королём. Достигнув взаимопонимания с Белым Волком, она не могла понять, чем отталкивает его, как женщина. Конечно, Баронесса была постарше Волка, но хорошо помнила, какие желания вызывает у мужчин… В отсутствие Его Величества Валенсия рассматривала себя в зеркало и пожимала плечами. К приходу Ричарда Баронесса надевала лучшее, из чудом сохранившихся нарядов, или встречала Короля полуголой – всё тщетно. Нынешней ночью, осознав, что худшее для Сонной Обители уже позади, она просто оберегала его сон, поглаживая светлые волосы, руки, грудь мужчины, и верила, что он чувствует её прикосновения… Проспав не более трёх часов, ранним утром Валенсия решила действовать и принялась ласкать Ричарда, как самого желанного любовника.

– Ты уверена, Валя? – со сладким стоном, просыпаясь, произнёс он. – Стоит ли начинать новую жизнь близостью с едва знакомым мужчиной? Ты же никогда не изменяла своему мужу.

– Боже, как ты смог это понять?! – Баронесса кинулась целовать его губы. – Тебе и вправду удалось освободить меня от всех оков, кроме… безумного желания прикосновений твоих волчьих лап…

За сутки до отъезда из Морада Соньолента Ричард устроил некоего подобие торжественного обеда. К столу, накрытому на дюжину персон, он вышел последним, под руку с Валенсией, надевшей своё лучшее на данный момент платье песочного цвета. И пусть местные жители занимали менее половины мест за столом, фурор случился незабываемый. Понурая дочь Вали встрепенулась и вскрикнула, не веря своим глазам: «Мама?!» Спутник её матери, истинное обличие которого здесь знали только Андрей и Валенсия, улыбнулся и заговорил: «Имею честь представить всем собравшимся истинную владелицу Сонной Обители Баронессу Валенсию! Многим из вас невдомёк, что в последние дни она управляла всеми делами Морада Соньолента, исключая военные действия, разумеется. Баронесса продолжит владеть своей собственностью и после отбытия княжеской гвардии. Впрочем, до наступления мирного времени во всём Княжестве Соу Коста и на сопредельных территориях по личному распоряжению Его Величества Короля Ричарда для охраны и поддержания порядка в ведении Баронессы останется достаточное количество гвардейцев нашего подразделения… Теперь о некоторых личных вопросах. Присутствующий здесь полковник – командир особого полка Урамбии является военнопленным и, вместе с подчинёнными ему офицерами отправится в столицу Княжества. Это касается и главарей бандитов, захвативших Сонную Обитель около двух лет тому назад. Как показало следствие, они являются гражданами Урамбии на службе правительства Царицы Александры. Их судьбу решит княжеский суд… Дорогая Фрида, тебе слово не давали! Постыдилась бы матери! Тебя я так же мог бы отдать под суд, как соучастницу преступлений. Бандиты замучили твоего отца, едва не убили младшего брата, благодаря мужеству и отваге спасшегося от их рук и продолжившего борьбу с агрессором, враги издевались над твоей матерью, а ты? Валенсия до последнего дня видела в тебе заступницу, считала, что, замолвив за неё слово, тебе удалось урезонить главаря банды, спасти жизнь самого родного человека. Увы, Баронесса ошибалась, её дочь думала только о себе… Не лги нам в глаза! Если необходимо, я приглашу твоего возлюбленного. Он повторит свои показания… Да, лучше помолчи. Если тебе нравится отдаваться посторонним мужчинам на глазах предмета своей страсти, смеющегося над тобой бандита, я обеспечу тебе подобное удовольствие… Ах, нет? В таком случае, на некоторое время я оставляю тебя под присмотром родной матери. Тогда и увидим, готова ли ты выдержать испытательный срок в покаянии, смирении и молитве… Заместителю командира отряда гвардейцев я предлагаю возглавить гарнизон Сонной Обители до наступления мира на континенте. Вы неплохо изучили местность, познакомились с местными жителями и окажите им неоценимую помощь, подчиняясь только указаниям Баронессы и приказам своего Короля. Возражения имеются?.. Нет? Прекрасно! Его Величество одобрит Ваш выбор».

Военная кампания по очистке территории Соу Коста началась почти одновременно и продолжилась сразу в нескольких областях Княжества. Ричарду хотелось побывать везде, но подобной возможности не имелось даже у полубога. Осознавая это, Белый Волк и Чёрный Призрак заранее наладили работу секретной курьерской службы. Переодетые в неброскую одежду крестьян, снабжённые специальным пропуском от Его Величества и Князя Соу Коста, изворотливые и стремительные гонцы находили неузнаваемого Короля в любом районе материка. С их помощью Ричард регулярно получал свежие данные о положении дел в Северном Королевстве и в горячих точках континента. Через них он передавал своим подданным срочные распоряжения.

Как ни хотелось Королю поучаствовать в освобождении родового поместья Крисалиды, ближайшей помощницы его жены, обстановка требовала личного присутствия Белого Волка в столице Княжества. Город не имел дополнительного наименования. Жители Соу Коста обычно называли его княжеской столицей или княжьим градом. Оказавшись там, Ричард с Андреем немедленно отправились в особняк посольства Северного Королевства, удививший своей архитектурной изысканностью. Оказалось, что прежде в нём проживала покойная мать Княгини Тельмы.

Никем неузнанных друзей не сразу пустили в здание, а затем отказывали в аудиенции у Посла. Но Ричард проявил настойчивость…

– Надеюсь, что Господа понимают как дорого моё время в столь неспокойные времена? – нахмурился Сэр Георг, глядя на незнакомцев.

– Не дороже неотложных государственных дел, озаботивших верноподданных Его Величества, уважаемый Рыцарь! – с упрёком произнёс гость с неприятным, пронизывающим взглядом.

– Изложите свою просьбу, Господа! – с неудовольствием пробурчал Посол.

– Нам необходимо срочно вызволить из Александрии своего друга, родственника Его Величества Короля Ричарда, – заявил второй, высокий и улыбчивый гость.

– Друга? Из столицы Урамбийского Царства?! – пропустив мимо ушей словосочетание «родственник Короля», начал закипать Георг. – Вы в своём уме? Соу Коста на грани войны с Урамбией. Не время решать личные проблемы. Во всяком случае, посольство не располагает возможностями для осуществления вашей затеи.

– Придётся постараться, – улыбка визитёра стала шире и радостнее, – иначе Белый Волк разорвёт Вас в клочья!

– Да как вы смеете? – разъярился Посол. – Кто вы такие, в конце концов?

К полнейшему изумлению Жоржа, внешность улыбчивого гостя стала меняться, постепенно приобретая знакомые очертания…

– Ричард?! – не поверил своим глазам Рыцарь.

– Он самый, – Король встал со стула и раскрыл руки для дружеских объятий.

– Но как же так? – Георг медленно подходил к нему с выражением недоверия на лице: – Ты здесь?.. Это… очень вовремя… Но кто с тобой?

– Этот? – Белый Волк с усмешкой указал на сохранявшего неузнаваемость Андрея. – Не пугайся, Жорж! Это – всего лишь вполне дружелюбное приведение…

Некоторое время ушло на то, чтобы успокоить Посла, впавшего в ступор от внезапного прибытия и эксцентричного поступка друзей. Затем пришлось призвать к порядку, дисциплине и соблюдению режима секретности сотрудников посольства, опешивших от сказочного появления Короля и Министра безопасности Королевства. И только после этого Сэр Георг доложил Его Величеству о взрывоопасной обстановке на границе с Урамбией к югу от столицы Соу Коста… Внимательно выслушав доклад Посла и его ответы на уточняющие вопросы, Король заговорил твёрдо и безапелляционно: «Жорж, немедленно пригласи в посольство Князя Модесто. Дело не терпит отлагательства… Паниковать не надо, у нас достаточно сил и средств, чтобы остановить агрессию Урамбии на юге так же, как мы останавливаем её экспансию на других землях Соу Коста. Но выкладывать Князю наши козыри не спешите, он не так искренен с нами и прост, как могло показаться».

Модесто примчался в посольство Северного Королевства через полчаса с выпученными глазами, с сыном Умберто и его молодым ординарцем. Увидев в приёмной Белого Волка, Князь вздрогнул и… просиял:

– Какое счастье, Ваше Величество! Без Вас мы погибнем… Царица Александра выдвинула два элитных полка своей армии в сторону нашей столицы. Границу они уже пересекли и послезавтра будут здесь!

– Сведения о пересечении границы проверены? – хладнокровно произнёс Король.

– Так точно, Ваше Величество! Границу они перешли без боя, похоже, и не ожидая встретить сопротивление, – официально ответил Умберто – Сумрачный Лев, и к неудовольствию отца добавил: – Количественные оценки войск Царицы могут быть преувеличены. Кроме того, я впервые слышу о том, что в Урамбии имеется второй элитный полк. По свидетельству наблюдателей, урамбийцы двигаются неспешно, вальяжно, нарочито показывая свою неуязвимость… Я готов встретить их в ста километрах от столицы, но без помощи королевской гвардии мы долго не выстоим. А вот если подключить все резервы Сэра Георга, то неизвестно, кто побежит первым.

– Морская граница нарушена? – поинтересовался Ричард, удовлетворённо кивнув Сумрачному Льву и не обращая ни малейшего внимания на громкие вздохи Модесто.

– Четыре малых парусника неприятеля пересекли границу, прошли тридцать морских миль и остановились, не решаясь приближаться к фрегатам Его Величества, бросивших якоря у наших берегов, – отрапортовал Умберто.

– На основании Договора о военной помощи мы можем, не задумываясь, топить корабли неприятеля в территориальных водах Соу Коста, – заметил Андрей.