Наполовину. Книга 1. Принц

– Уже не малышка и точно не сестра! – заупрямилась Лань и, словно в подтверждение своих слов, бесстрашно обняла Ричарда. – Но ты – мой Король, а я – твоё утешение и готова служить, помогать, угождать тебе во всём. Позволь мне остаться с тобой насовсем!

– У нас сейчас неспокойно, и в ближайшее время я не смогу обещать тебе беспечных прогулок по дворцовому парку, – улыбнулся Принц, – но твою личную безопасность могу гарантировать. Оставайся, пока не надоест.

– Мне не надоест! – заявила упрямица.

– Хорошо, – примирительно произнёс Ричи. – Леди София поможет тебе устроиться в моём дворце и найти дело по душе. А со Снежным Лисом мне необходимо немного поговорить наедине…

– Со мной, значит, наедине оставаться не надо? – Трепетная Лань не могла поверить, что в присутствие Маркизы и своего старшего брата дерзит мужчине, которого боготворит и… боится больше всех на свете. Но при виде Ричарда, а особенно после объятий с ним, внутри неё словно включился тайный механизм, и, как заведённая, девушка спешила высказаться и не могла остановиться.

– Мы непременно останемся наедине и поговорим с тобой без свидетелей, – Ричи улыбнулся и снова обнял Лань, ввергая её в состояние эйфории, – после того, как ты познакомишься с дворцовыми правилами, близкими мне людьми, особенностями нашей жизни…

– Чем может помочь тебе наш народ, наш Вождь и я лично? – прямо спросил у Принца Снежный Лис. – Знаю, что братская помощь может сейчас пригодиться.

– Братская, дружеская поддержка никогда не бывает лишний, а нынче… Ты прав, брат, – кивнул Ричард. – В ближайшее время не избежать сложных разбирательств с Горским Графством. Если дело дойдёт до внутреннего военного конфликта, для меня важно надёжно закрыть северную границу. Ваш народ может серьёзно помочь в этом деле. Главное, чтобы противник понимал – отступать ему некуда.

– Я понял тебя, брат. Мы сделаем всё по твоему плану, – кивнул Лис. – Защитим свои земли от возможного вторжения, а в случае необходимости, вступим в бой на твоей территории.

– Подобное развитие событий возможно только в критической ситуации и по моему сигналу, – уточнил наследник королевского престола. – Детали мы обсудим завтра за обедом, а сейчас советую тебе отдохнуть и набраться сил…

Прежде, чем пригласить в королевский кабинет пленницу, едва не пострадавшую от распоясавшихся бойцов Графа Эдварда, София завела приватный разговор с Ричардом.

– Я могу оставить Трепетную Лань в королевских покоях? – поинтересовалась Маркиза. – Она могла бы следить здесь за порядком, ухаживать за тобой, согревать твою постель…

– Кузина Снежного Лиса способна на большее, Софи! – мгновенно отреагировал он. – Пусть будет рядом, привыкает к дворцовой обстановке, а там посмотрим… О личной жизни будущего Короля мы поговорим с тобой позднее.

По собственному мнению, обновлённый Ричард не сказал ничего особенного, но София отчего-то радостно заулыбалась и, кажется, немного смутилась… Вызволенная из подвалов незнакомка предпочла предстать перед Принцем в арестантской одежде. Впрочем, после водных процедур её внешность стала гораздо привлекательнее. Правда, рассмотреть женское тело в бесформенной робе оказалось проблематично, но густые рыжие волосы, ясные голубые глаза, нежная кожа симпатичного личика не могли оставить мужчин равнодушными. Ричард понял, что пленница гораздо моложе, чем ему показалось на первый взгляд. Вероятно, ей не исполнилось ещё и двадцати пяти лет.

– Как тебя зовут, милая девушка? Кто ты? Как оказалась в дворцовой темнице? – принялся задавать вопросы Принц.

– Я – Диана из Железного Княжества, Ваше Высочество, – представилась она приятным, бархатистым голосом. – В крайне неподходящее время меня угораздило направиться в столицу Вашего Королевства, чтобы увидеться со своим… женихом. По пути меня арестовали люди в военной форме. Без предъявления обвинений они отправили меня в королевскую тюрьму.

– Кто твой жених, Диана? – недоверчиво взглянул на неё Ричард.

– Разве это имеет значение теперь, когда я стала Вашей пленницей? – вопросом на вопрос ответила девушка.

– Советую отвечать мне прямо и откровенно, – нахмурился Принц. – Если, конечно, ты заинтересована в благополучном исходе дела и ещё стремишься встретиться с женихом.

– Полгода назад он должен был приехать ко мне сам. Я намеревалась выяснить причину внезапного исчезновения и убедиться в неизменности его намерений, – пожала плечами Диана. – Но после того, как Вы вырвали меня из рук мерзких тюремщиков и доставили в королевские покои, прежние планы перестали иметь значение.

– Видишь ли, милая, мне по силам разобраться в проступках королевских подданных, справедливо наказать их и пожалеть несчастную девушку, отправившуюся в опасное путешествие по зову сердца, – от интонации голоса Ричарда повеяло холодом. – Разумеется, у каждого человека могут быть личные тайны, но иногда чрезмерная скрытность попахивает обманом.

– О, не пугайте меня, Ваше Высочество! – всплеснула руками девушка. – Где бы я ни родилась, судьбы не избежать. Мне суждено было стать пленницей, спасённой и приближенной к себе наследником престола Северного Королевства. По гроб жизни я…

– Постой, Диана! Прежде, чем клясться в вечной преданности, выслушай одну историю, – прервал её Ричард. – Итак… В одном небольшом, но исторически и географически значимом государстве властвует уважаемый Князь. Боги не дали ему сына, но наградили тремя дочерями. Отцовские чувства не позволяли ему использовать повзрослевших девушек в политических целях без их согласия, а по велению сердца найти достойную пару для Княжны – дело непростое. С востока и запада земли Княжества омывают воды океанов, на севере оно граничит с обширной территорией влиятельного Королевства, южнее находятся пустынные земли – места обитания кочевых народов. Заинтересованный взгляд Князя был обращён на север. Не все дочери разделяли интересы отца, но речь пойдёт только об одной, средней Княжне. В возрасте двадцати двух лет она познакомилась с сыном знатной дворянки, приходящейся сестрой Королю северных соседей. О глубине чувств, вспыхнувших между молодыми людьми, доподлинно не известно. Как минимум, они симпатизировали друг другу, затеяли переписку и встречались в те дни, когда отпрыск благородного рода гостил в родном Княжестве девушки. Отец Княжны одобрил её выбор, и речь зашла о скором обручении. Однако связь между молодыми людьми неожиданно прервалась. Молодой человек перестал отвечать на письма и не появился в Княжестве в назначенное время. Его мать отвечала на почтовые запросы уклончиво, ссылаясь на внезапную занятость «жениха» на государственной службе. Княжна не поверила в искренность потенциальной свекрови, разозлилась, а успокоившись и поразмыслив на холодную голову, решила лично разобраться в странной и обидной для неё ситуации… В сопровождении двух слуг и кучера она отправилась в Северное Королевство, где резко обострилась обстановка из-за трагической гибели королевской четы. В своём экипаже Княжна свободно пересекла границу и преодолела первые три сотни километров пути, но на лесном участке дороги неожиданно столкнулась с военным патрулём. По всей вероятности, патруль намеревался проверить документы и выяснить цель поездки путников, но общаться с вооружёнными людьми посреди лесного массива показалось Княжне сомнительным и небезопасным занятием. Она приказала кучеру продолжать движение, не останавливаясь. Началась погоня, в результате которой Княжна оказалась в королевской темнице, а её слуги погибли в стычке с военными…

– Я не виновата в произошедшем конфликте! – только и ответила сильно побледневшая Диана, но наткнувшись на холодный взгляд Принца, добавила: – Случившегося не исправить, и… Что же мне теперь делать?

– Повторяю. Так или иначе, мне необходимо услышать твоё искреннее повествование о странной истории, предшествовавшей нашей встрече, – проговорил Ричард. – Только после этого я смогу помочь тебе разобраться с женихом, а затем отправлю блудную дочь к отцу, наверняка беспокоящемуся о её пропаже.

– Только ни это! – вскрикнула Княжна. – Я отправилась в путешествие вопреки воле отца и теперь могу встретиться с ним, лишь сменив титул на…

Диана неожиданно вскочила со стула и рывком, через голову сняла с себя арестантскую робу. Присутствующая при разговоре София мельком взглянула на обнажённую Княжну и перевела непонимающий взгляд на внешне хладнокровного Ричарда. Он улыбнулся Маркизе, всеми силами стараясь скрыть внезапное возбуждение, подошёл к нагой Диане и… взял её за руку.

– Княжна Диана никому не нужна… Я Ваша… пленница, Ваша собственность, невольница, рабыня, если хотите! – горячо восклицала девушка, но взглянув на отстранившегося Принца, вертящего в руках её перстень, внезапно охрипла: – Как… Как Вам удалось снять его… с такой лёгкостью… Зачем он Вам?

– Я верну твой перстень сразу после того, как выясню, что и зачем ты в нём прячешь, – Ричард сдвинул в сторону сочный рубин прямоугольной формы и продемонстрировал Леди Софии белый порошок в полости, открывшейся внутри перстня. На Диану он посмотрел равнодушно и произнёс спокойно: – Возможно, мне следует вернуть тебя в темницу или сразу отправить на плаху?

– Поступайте, как знаете… – Княжна опустила голову и после паузы прошептала: – В перстне находится яд. Но он предназначался не для Вас, конечно… Плохо владея собой, я решила отравить подлеца Каллена, если окажется, что он со своей мамочкой, Леди Маргаритой обманул меня и моего отца… Думаю, так оно и есть… В темнице у меня было время подумать… и отравиться самой, в самом крайнем случае…

– Крайний случай не настал?.. Почему мне приходится вытягивать из тебя клещами каждое слово, Диана? – мрачно вопрошал Ричард, с неохотой отводя взгляд от женского, в высшей степени соблазнительного тела. – Тебя не волнует собственная судьба?

– Я всё ещё могу повлиять на Ваше решение? – Княжна подняла глаза, в которых читалось недоверие. – Между чем и чем идёт выбор?

– Выбор велик, – не моргнув глазом, ответил Принц, – но вряд ли он порадует знатную особу.

– Я молилась всем Богам и поклялась до последнего вздоха служить человеку, который успеет спасти меня от насильников. Своей клятве не изменю! – твёрдо произнесла она. – Каллен не достоин меня в любом случае. От родового титула я отказываюсь, отец поймёт меня, когда остынет. Готова служить Вам в любом качестве, любое Ваше решение приму безропотно.

Нельзя сказать, что патетический мотив Княжны Дианы произвёл на Ричарда большое впечатление, но он не стал возвращать её в темницу, а передоверил девушку Леди Софии до принятия окончательного решения. Положа руку на сердце, обновлённый наследник престола предпочёл бы остаться наедине с Соней, улыбаться ей, беседовать, дотрагиваться до её руки, познавая неведомую ему науку романтических отношений с женщиной. Полубога, ещё не вполне прочувствовавшего себя в роли Принца Северного Королевства, непреодолимо тянуло к этой красивой, мягкой женщине, к её тёплой ауре. Кроме того, он впервые ощущал, как понравившаяся женщина сама тянется к нему навстречу… Но все свои желания Ричард оставил до лучшего времени. Он направился к своему другу Эндрю, чтобы продолжить обсуждение неотложных дел, касавшихся всего, что досталось ему в наследство от родителей. И этим наследством, ни много ни мало, являлось большое государство со всеми его проблемами, а главное – королевские подданные – титулованные особы и простолюдины, бедные и богатые, добрые и злые, умные и не очень… Тысячи разных людей.

Именно поэтому, детально разобрав возможные варианты будущего противостояния с противником, Ричард отправил воеводу отдыхать и готовиться, а сам разговорился со старым другом. К изумлению Эндрю, Принц затеял беседу… о будущем своего государства. И чем больше говорил наследник, тем сильнее изумлялся его друг.

– Откуда появились в твоей голове подобные мысли, Ричи? – восклицал он.

– У меня хорошее образование, – рассмеялся Принц.

– По-моему, к учёбе ты всегда относился наплевательски, – покачал головой Эндрю.

– Она давалась мне легко, – пожал плечами Ричард, – потому я и не уделял ей много времени.

– Верно, ты всё схватываешь на лету и упрямишься, если что-то не получается, – кивнул его друг. – После нашей памятной драки ты ни разу не уступил мне в поединках, потому что начал тренироваться, как заведённый…

– А я о чём говорю? Стоит только захотеть! – развеселился наследник престола. – Сразимся на кулаках?

– Сейчас?! – ахнул Эндрю…

Однако отказываться от дружеского поединка было не в его правилах. Друзья зашли в пустующий бальный зал и устроили кулачную дуэль до первой крови. Она длилась более двадцати минут, но до кровопускания дело так и не дошло. Соперники стоили друг друга и отделались парой синяков. Эндрю радовался хорошей форме друга, но ему была невдомёк важность поединка для Ричарда. Помимо восстановления кондиций тела, без пяти минут Королю было крайне важно перенастроить мышечную память, скоординировать сознание и вспомнить некоторые подсознательные инстинкты.

– Если ты так хорош, едва придя в себя после травм, то что будет дальше, Ричи? – посмеивался будущий Рыцарь. – Может быть, по стаканчику и к девчонкам?

– Спасибо, друг, но у меня другие планы, – подмигнул ему Принц.

– М-да… Всё-таки, ты крепко головой приложился, – усмехнулся Эндрю. – Все прежние привязанности по боку?

– Отчего же? – поднял брови Ричард. – У меня есть ты и наша «ватага», есть наши северные братья и другие хорошие, надёжные люди, как Соня, например…

Леди София наблюдала за двумя своими служанками, наводящими порядок, блеск, лоск в королевских покоях и хвалила себя за предусмотрительность. Словно предчувствуя время «пробуждения» Ричарда, она никому не доверила обязанности ночной сиделки Принца. Да и кому можно поручить столь ответственное, личное, семейное дело? В дневные часы две верные служанки подменяли Маркизу у постели раненого наследника престола, но только по необходимости. София сомневалась даже в них. Почему? Одна служанка до смерти боялась белокурого красавца. Вторая, напротив, проявляла непозволительные для прислуги эмоции. Однажды Маркиза застала её за постыдным занятием. Служанка чрезмерно увлеклась водными процедурами, дважды в сутки проводимыми с неподвижным телом Его Высочества. Возможно, причиной недовольства Сони была банальная ревность. Но она убеждала себя в том, что с телом Ричарда нужно обращаться с осторожностью и уважением, и он непременно должен прийти в себя в её присутствии, наедине с ней. Так и случилось. Однако колоссальные перемены в сознании Принца потрясли Маркизу. «Неужели катастрофа и потеря родителей заставила его пересмотреть своё отношение к жизни, позволила взглянуть на мир другими глазами, по достоинству оценить именно тех людей, кто всей душой ценит и любит его?» – пыталась понять София, и не находила ответа на свои вопросы.

Глава 2. Престол