Наполовину. Книга 2. Император

«Ричи, что за ахинею ты нёс на площади у разрушенной башни?» – поинтересовался у Ричарда сильно побледневший от лютой головной боли Андрей, оставшись наедине с ним буквально на пару минут. Белому Волку пришлось срочно корректировать настройки браслета демона, иначе друзья превратились бы в послушников и рабов… На обширной территории старого монастыря, превращённого Фомором в тёмную обитель, развернулась кипучая деятельность. Под руководством специального подразделения Чёрного Призрака, взявшего под контроль монастырь и его окрестности, жрецы и послушники начали разбор руин башни, извлекая из-под обломков мёртвые тела, реже раненных собратьев. В числе последних оказался жрец, послуживший проводником Ричарда и Андрея. После произошедших событий он окончательно уверовал в их избранность, но предпочитал помалкивать, дожидаясь исцеления и последующих указаний от новых хозяев.

«Иных слов они сейчас не поймут, – ответил Белый Волк на вопрос друга, – а нам нужно разобраться в структуре тёмного культа, организованного Фомором. Увы, мне не хватило времени и сил, чтобы углубиться в мысли демона… Помимо вопросов безопасности, тебе следует сосредоточиться на цехе по обработке „лунного камня“ и изготовлению браслетов. В первую очередь – остановить и заморозить производство, избежать утечки материалов, готовой продукции и квалифицированных исполнителей. Старший жрец обители настойчиво приглашает меня в Дом старейшин, ибо „для Великого следует подготовить лучшие апартаменты на время строительства новой башни“. Я приму его приглашение ради общения с одной своей старой знакомой. Не представляю, каким образом она оказалась в монастыре, под властью Фомора, но наверняка поведает нам много интересного. Вольно или невольно».

Отец Ирод оказался одним из трёх старших жрецов тёмного культа. Впрочем, нынче их осталось двое. Третий погиб под развалинами башни. Ирод подобострастно предлагал Великому варианты размещения в Доме старейшин, но Ричард без энтузиазма отдал ему несколько распоряжений и спустился в подвал здания. К удивлению Белого Волка, обстановка подземной части Дома поражала продуманностью и изысканностью. В гостиной Ричарда встречала встревоженная и крайне удивлённая хозяйка помещений.

– Что за страшный грохот и шумиха наверху? И что за странный образ ты выбрал себе, Фомор? – эмоционально воскликнула фигуристая рыжая женщина.

– С каких пор послушницы обращаются к Великому дерзко и фамильярно? – жёстко пресёк женские возгласы неузнанный ею мужчина. – Ты даёшь мне повод сожалеть о том, что однажды я позволил тебе некоторые вольности.

– Прошу прощения, Великий! – склонила голову и поморщилась она. – Вероятно, ты любезно предлагаешь мне оценить внешность Белого Волка, который вскоре пожалует к нам в гости.

– Уже пожаловал!.. Мы так давно не виделись, что ты не признала старого знакомого, Ларочка? – язвительно произнёс Король.

– Не может быть… – сильно вздрогнула женщина. – Это… ты, Ричард?.. Живой и свободный?.. А где же Фомор?

– Даю тебе десять минут на то, чтобы подняться на площадь, оглядеться и вернуться обратно, – Белый Волк уколол её холодным взглядом голубых глаз. – Дольше ждать тебя я не стану.

Лара поёжилась, растерянно пожала плечами и… устремилась в указанном направлении… К Ричарду она вернулась сильно побледневшей, озадаченной уймой вопросов, читавшихся на миловидном лице.

– Нет, под руинами башни, как ты могла подумать, тело Фомора не найдут. От него осталось… только это… – помимо браслета демона, на вытянутой вперёд мужской ладони оказался необычный металлический амулет на цепочке и гладкий тёмно-фиолетовый камень, формой и размером напоминавший куриное яйцо.

– Сердце Фомора! – ахнула женщина. – В минуты откровений он говорил о своём каменном сердце, но я… думала, что это лишь фигура речи…

– Как ты здесь очутилась, Лара? – резко поменял тему разговора Белый Волк.

– Докатилась… – фыркнула она, так до конца и не веря в реальность происходящих перемен и, самое главное, во внезапное появление человека, много лет назад оказавшимся свидетелем переменчивости фортуны в её судьбе. – Не я одна бежала от доброты и справедливости властей Северного Королевства при прежнем Короле, да и при нынешнем тоже… Например, Хуан Железный утверждает, что Король Ричард по прозвищу Белый Волк захватил его Княжество, изнасиловал и превратил в рабынь его жён и дочерей, присвоил княжеские богатства…

– Мозг Хуана я тоже изнасиловал?.. Меня просто трясёт при мысли о необъяснимой и непростительной, собственной жестокости… – тихо и спокойно ответил Ричи. – Хуан лжёт! Он добровольно подписал указ о вхождении Железного Княжества в состав Северного Королевства, а затем передал власть своей старшей жене. Возможно, собственные решения и внезапная страсть к молодому мужчине из свиты Короля вызвали надлом в его психике. Во всяком случае, Хуана никто не принуждал, не гнал и не преследовал. Бегство в Урамбию он задумал и осуществил, реализуя собственный и безумный, на мой взгляд, план.

– Странно… Фомор говорил похожие слова о беглом Князе, – хмыкнула Лара. – Наш предводитель пригласил Хуана на разговор в монастырь. К моему удивлению, он заточил его в отдельную тюремную камеру и лично допрашивал Князя. Как я поняла, Фомор уличил Хуана во лжи, добился признательных показаний и потерял к нему всякий интерес… Отвести тебя к пленнику?

– В своё время мы поговорили с ним достаточно, – пожал плечами Ричард. – Хуан сделал выбор. Теперь пусть им занимаются другие люди, если он ещё интересен кому-либо. Мне удивительно что, принимая приглашение Фомора, Хуан не посоветовался с Лео. Впрочем, Князь привык решать свои проблемы чужими руками.

– По-моему, Леонардо интересовал Фомора не менее Хуана, – Лара смотрела на Ричарда недоверчиво. – Хозяин не торопил события, считая неизбежной встречу с молодым человеком, покорившем сердца титулованных особ обоих полов. Почему же Лео сбежал от Белого Волка?

– По долгу службы, – хладнокровно ответил Ричи. – Не понимаешь, но жаждешь узнать?.. Пожалуй, теперь никто не пострадает от раскрытия этой страшной тайны. Внезапную страсть Хуана Леонардо не отверг, а прознав о неожиданных до нелепости планах Князя, наш Лео согласился сопровождать его в путешествии. Недоброжелатели Северного Королевства обещали Хуану много, но делали мало. Упрямствующий в своём безумии Князь добрался-таки до дворца Царицы Урамбии, но в результате оказался пленником Фомора. А Леонардо был тепло принят при дворе Александры, пользуется там успехом и уважением. В свою очередь, я получал достоверные сведения о положении дел в государстве, до определённого момента недружелюбно настроенного к Северному Королевству. Сейчас ситуация выправляется. Детали ты узнаешь в ближайшие дни… А твой побег, Лара, принёс пользу хоть кому-нибудь?

– Увы, – вздохнула женщина. – Я старалась держаться в стороне от одного тирана, а угодила в лапы другого… Тебе интересны подробности моей жизни в эмиграции? Странно… Насколько известно Вашему Величеству, меня – девушку из приличной семьи, старый Король определил в свои фаворитки. По всей видимости, со временем я ему наскучила, да и Королева не долго терпела очередное увлечение мужа… Нет, я не убегала из Северного Королевства сломя голову. Добрый Король определил мне в женихи богатого купца, торговавшего с Урамбией. С ним я и оказалась здесь, но волею судеб наша свадьба не состоялась. Бывшая игрушка Вашего батюшки вышла замуж намного позже, пять лет тому назад за симпатичного парня из дворянской семьи, когда-то игравшей серьёзную роль при царском дворе. Мой супруг хорошо образован, считался перспективным математиком и физиком, крайне заинтересовавшим жрецов Стихий несколько лет тому назад. Однако с появлением Фомора ситуация изменилась. Тёмный культ постепенно подмял под себя всю элиту Урамбии, в первую очередь это коснулось духовенства. Год назад мы с мужем оказались в монастыре, переданном властями во владение Фомору. К большому удивлению, Великий предводитель «тёмных и серых» выдвинул на ответственный пост меня, а не моего супруга. Муж стал одним из множества тёмных жрецов и смирился с положением слуги Фомора…

– Возможно, всё дело в магических кристаллах и, в частности, украшенных ими браслетах тёмного культа? – с неожиданной для женщины грустью спросил Ричард.

– Вы… разгадали тайну Великого, молодой Король? – изумилась Лара. – Не ожидала… Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы найти связь между Фомором, его восторженными прислужниками и кристаллами. Впрочем, я пришла к выводу, что они действуют на людей по-разному или же браслеты различаются по своим свойствам. Надевая мне на руку свой подарок, Фомор улыбался и говорил, что ему дорого моё незамутнённое сознание.

Белый Волк громко вздохнул и… снял браслет с женской руки. Сидевшая с ним на одном диване, Лара сильно вздрогнула, скрестила руки, потёрла свои плечи, словно внезапно замёрзнув, и пристально посмотрела на мужчину. Заговорила она только после продолжительной паузы:

– Конечно, я узнала бы тебя и ещё пятнадцатью годами позднее. Твоя внешность бросается в глаза и запоминается. Но между сыном мужчины, лишившим меня иллюзий, и сидящим передо мной… Белым Волком – пропасть! Ты ли это, Ричард?

– Философский вопрос… – пожал плечами Король и, глядя, как женщина осторожно берёт его руки в свои ладони, продолжил: – Время меняет, и облик сосуда, и его содержимое… Ты так же можешь служить наглядным примером моей мысли… или браслет влиял на твою сущность сильнее, чем тебе казалось, Ларочка?

– Сознание осталось ясным, но… словно с глаз сняли шоры! – воскликнула она, сжимая пальцы рук Ричарда. – Сидящему со мной мужчине не требуются ухищрения Фомора, чтобы привлечь к себе внимание. Но, твоя загадка для меня неразрешима, Ричи… Спокойный, рассудительный, внимательный, мудрый, волевой… Прости, но неужели катастрофа, прервавшая жизнь родителей, так повлияла на Ваше Величество?

– Ты не представляешь, насколько точно сформулировала глубокую мысль! – грустно улыбнулся Белый Волк. – Возможно, мы вернёмся к этой истории позднее… Не исключено, что твой муж изменится, лишившись «подарка Фомора».

– Нет. В сущности, дело не в браслете, а в характере, – поморщилась Лара. Разговор о муже явно не доставлял ей удовольствие, и она сменила тему: – Думаю, мне пора показать новому Хозяину его владения.

Ричард не возражал. Показывая ему подвальные помещения Дома старейшин, Лара то и дело искоса посматривала на Короля. К её удивлению, Белый Волк индифферентно отнёсся к женщинам и мужчинам, помещённым сюда Фомором под бдительное око Лары. Лишь томящийся в одиночной камере пленник вызвал в нём некое подобие интереса.

«Ты получил то, к чему стремился, Хуан?» – глядя на него, фыркнул Ричард. Отсутствующий взгляд Князя на минуту приобрёл осмысленность. Хуан не сразу узнал посетителя и… не нашёл слова для ответа.

– Тебе не пришлись по вкусу рабы Фомора? – поинтересовалась Лара после окончания экскурсии.

– Скучные шлюхи обоих полов, – пожал плечами Белый Волк. – Красивые тела, смазливые мордашки… и ничего больше.

– Там были и нетронутые… – удивилась надсмотрщица.

– Девственницы, мечтающие и готовые стать шлюхами? – усмехнулся Король. – Извини, но таких я видел немало… Они мне неинтересны.

– В самом деле? – покачала головой Лара. – Есть ещё одно, секретное помещение…

Она завела Ричарда в тёмную комнату, откуда можно было подсмотреть и подслушать за странной парой, занимавшей отдельные апартаменты в подземелье. Там, не обращая внимания друг на друга, мужчина и женщина занимались личными делами. За письменным столом красавец-брюнет просматривал деловые документы, изящная блондинка склонилась над книгой в дорогом переплёте, сидя на диване. Глядя на неё, Белый Волк нахмурился и пробормотал что-то неразборчивое. Лара улыбнулась, взяла Короля за руку и привела в свои покои.

– Наконец-то, ты заинтересовался эффектной женщиной, Ричард! – хохотнула она.

– Кто они? – не обращая внимания на реакцию Лары, по-прежнему хмуро спросил он.

– Дебора – младшая сестра Царицы Урамбии, её так называемый жених Карл – сын жреца Ирода, одного из старейшин обители, – с улыбкой ответила Лара. – По задумке Фомора Дэбби должна заменить Александру на троне Урамбии и выйти замуж за Карла, чтобы обеспечить прочную родственную связь нынешней власти со служителями культа. Но ты теперь, конечно, решишь иначе…

– Завтра сюда прибудет Царица, пусть она и занимается «наследством Великого». У меня своих дел хватает, – хмыкнул Белый Волк.

– Приедет Александра? Сама?! – изумилась Лара и, покачав головой, неожиданно поинтересовалась: – Нынешнюю ночь ты проведёшь в одиночестве?

– Поживём – увидим, – пристально посмотрел на неё Ричард.

Оставив Лару в полной растерянности, Белый Волк отправился на встречу с Чёрным Призраком. Даже не заговорив с хозяйкой подвальных помещений Дома старейшин о подземных ходах, прорытых под монастырскими землями, Ричард получил от неё ценную информацию и спешил поделиться ею со своим другом. Новости заставили Андрея нахмуриться… Через полчаса друзья спустились в тайный тоннель во главе небольшого отряда из лучших бойцов специального отряда Министра безопасности.

Не менее двадцати минут они осторожно продвигались в темноте подземелья от Дома старейшин, мимо заваленного камнем хода к разрушенной Башне Фомора, в сторону западной границы монастырской территории. Заметив впереди проблески света, Чёрный Призрак расставил своих бойцов по местам в расширившемся тоннеле и двинулся дальше вдвоём с Белым Волком. Через несколько минут они перешли на медленную бесшумную ходьбу в режиме невидимости. Так, миновав подземные казармы особого подразделения «серого» воинства Фомора, состоявшие из большого зала с колоннами и нескольких спальных комнат, друзья оказались у выхода на поверхность, охраняемого парой стражников. Усилиями Белого Волка те уже спали на полу, прямо у обитой железом двери с парой стальных засовов.

– За дверью, в толще монастырской стены находится выход в лес. Заметить его снаружи не просто, охрана только внутри, – мысленно пояснял другу Ричард, разоружая и связывая спящих стражников. – Сейчас в казармах находятся шесть боевых групп по шесть человек, два или три командира. Ещё несколько отрядов выполняют свои задачи где-то в глубине территории страны. Правда, два из них, насколько я понял, должны вернуться в монастырь со дня на день. Я удивлён, что руководство подразделения не отреагировало на страшный грохот на поверхности. Виноваты ли в этом их именные браслеты? Не знаю. Возможно, не получая приказа от Фомора или сообщений от своих коллег сверху, они имели указания не реагировать на всякие мелочи? Думаю, мы скоро всё узнаем.

– Ричи, а ты не сможешь разом усыпить всю эту братию? – беззвучно поинтересовался Андрей.

– Мои возможности не безграничны, – ответил Волк. – Честно говоря, у меня были сомнения даже по поводу этой парочки. Дело в том, что все бойцы Фомора находятся под сильнейшим воздействием магических кристаллов. Теоретически, я мог бы поэкспериментировать с «браслетом демона», но жаль времени, да и башка от него трещит… «Великий» пытался превратить «серое воинство» в элитное подразделение убийц, способных выполнить самые сложные задачи, не задумываясь о последствиях и не страшась смерти. Они – звери… Фомору многое удалось, поэтому нам придётся действовать жёстко. Жаль, что в подземелье нельзя устроить пожар. Так мы сами сгорим или задохнёмся. Готовь огнестрельное оружие к бою…

Друзья заняли удобную позицию у входа в зал, заранее распределили цели. К сожалению, многозарядное личное оружие, разработанное мастерами Северного Королевства, ещё не прошло испытания. Но у Ричарда и Андрея имелось по два однозарядных пистолета. Грохот, произведённый оружием, неведомым бойцам Фомора, и четыре бездыханных тела на залитом кровью полу посеяли панику в рядах элитного отряда. Отсутствовавшие в общем зале люди выскакивали из спальных помещений, кричали, бранились, хватались за оружие. Большинство из них кинулись к выходу из подземелья, но там их внезапно встретил сильнейший порыв ледяного ветра. Он сбивал с ног, тащил обезумевших вояк вглубь подземелий. Под шумок Чёрный Призрак перезарядил пистолеты, и ещё два его выстрела достигли цели, добавив неразберихи в рядах противника. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Бойцы Фомора, кинувшиеся в противоположную от выхода сторону тоннеля, были встречены градом арбалетных болтов. До рукопашной схватки дожили лишь полдюжины вояк элитного отряда. Устоять против специального подразделения Андрея им было не по силам. Нескольких прислужников Фомора, спрятавшихся за дверями спальных помещений, всё-таки свалил с ног глубокий сон. «Счастливчиков» благополучно обезоружили и обездвижили.

Ричарда интересовал только командир «серой элиты», укрывшийся от нападения в своей комнате, отличавшейся роскошью, чрезмерной для казарменного помещения. Там, на пару с нежившимся в постели, личным адъютантом, его и пленили. Очнувшись ото сна, высокий и крепкий вояка бранился, брызгая слюной, выкрикивал угрозы и тщетно пытался вырваться из пут. Отвечать на вопросы он отказывался, но Белому Волку этого и не требовалось… «Нам следует достойно встретить оставшихся членов „серого“ воинства, – пояснял Ричард Андрею получасом позднее. – Одна шестёрка бойцов отправлена на разведку и вернётся в монастырь буквально через пару часов. Но меня интересует вторая группа. Она получила от Фомора специальное задание – пленить и доставить в Башню заинтересовавших его людей из небольшой деревни в джунглях. Возвращения второй группы следует ждать послезавтра. Важно организовать встречу так, чтобы не подвергать опасности пленников…»

Как и обещал, Белый Волк вернулся к Ларе около полуночи. С первого взгляда стала понятно, что ложиться спать она не собиралась и ждала Ричарда с нетерпением. Лара встречала его в полупрозрачном зелёном платье, обновив причёску и тщательно наложив макияж.