Пленники кристалла

– Да, господин Морохир. Астрономы говорят, что скоро Крона будет здесь. Ориентировочно – к концу лета следующего года.

– Времени мало, – задумчиво проговорил мужчина. – Трагедии уже начались. И если Кхорт решит призвать всех чистокровных, значит, нам пора действовать. Ошибки прошлого не должны повториться. Я обещаю это тебе, отец!

И отец услышал. На короткое время распахнулись черные глаза Никоса, сжатые губы чуть приоткрылись, демонстрируя вытянувшиеся клыки. Но веки задрожали – и сангуис вновь погрузился в сон. Датчики, отсчитывающие удары сердца, свидетельствовали о том, что этот сон не был магическим.

21 сентября 2016 года

Государство Латум. Город Селенум

Четыре месяца в окружении смертей. Длинные коридоры, запечатанные палаты, в которые войти можно лишь в закрытых костюмах. Процедура дезинфекции, которую проводят чаще, чем ты ходишь в туалет. И постоянные звонки от обеспокоенных родственников, которые, не имея возможности помочь любимым, хотят быть с ними, когда те умрут. К сожалению, тем, кто поймал вирус тромбоцепии, не суждено было увидеть родных. С момента заражения у них оставалось лишь пять дней, в течение которых разрушались кровеносные сосуды. Кровь вытекала из тела: сначала скапливалась под кожей, но затем прорывала и ее. Теурги с первых же недель развития болезни определили ее магическую сущность. Однако нейтрализовать вирус не удавалось.

Маги жизни проводили у кроватей больных часы, но в результате лишь дарили им дополнительный день. Магия пожиралась, а разрушения организма продолжались. Перед этой болезнью не могли устоять ни теурги, ни даже вампиры. И хотя смерть у Иных наступала на десятый день после заражения, статистика от этого не выглядела более позитивной. У каждой расы анамнез отличался, но итог был один.

Команда Карен Уолш и научная бригада Лоуренса вступили в эту борьбу, когда очаги заражения тромбоцепией стали появляться и в других государствах. Экспедиция направилась в Селенум как место, где впервые были обнаружены признаки этого заболевания.

Четыре месяца напряженной работы все-таки дали результат. И сейчас Бен мог вздохнуть свободно: лекарство получило одобрение, все бюрократические формальности улажены и корпорация Лоуренса GalaksyKline заключила контракт на изготовление данного средства.

Бен до последнего ждал, что Карен устроит какую-то каверзу, ведь в финансовом плане ее организация ничего не получала. Только имя. Что ж, возможно для начала карьеры и это было немало. И все же ученому приходилось быть начеку, чтобы – не дай Кхорт – ему случайно или голову не отрубили, или вирус не вкололи. Правда, это не мешало Лоуренсу периодически спать с Карен, нарушая собственные правила. Но трудно удержаться от соблазна и не переходить из деловой сферы в личную, когда дама столь настойчива. Так что ученый поддался, благосклонно разрешив мисс Уолш залезть в свою кровать, но при этом старался никогда к этой даме спиной не поворачиваться, чтобы лишний раз не искушать мага.

Хотя многие считали, что Бен все время посвящал работе, иногда он покидал научный центр.

Селенум – город, находящийся в кольце горно-лесной полосы. Эти леса – уникальны по своей природе и восхитительны по красоте. Легенда гласила, что озеро Сели, возникшее в горах, – слезы бога, который увидел, как ссорятся его сыновья – Тамаэн и Кхорт во время создания Заолуна. Но так как ссора была длительной, то и слезы лились ручьем. Они впитывались в почву, давая жизнь широколистным деревьям, под чьей кроной стали скрываться животные. И когда сыновья увидели красоту этих мест, они оставили сражение.

Бред, конечно. Потому что все, что истинно в истории, – это красота лесов.

Вьющиеся вечнозеленые тало, покрывающие почву, окутывали основания белои – длинноствольных исполинов с широкой шапкой листвы на самой верхушке. Белоснежная крона дуэти склонялась к своим подружкам, образуя арку. Эти деревья, которые цвели по весне розовыми цветами с пестиками в виде иглы, называли свадебными.

Первый раз, когда Бен оказался в лесу, он набрел на целую поляну сабадиллы – растения, из семян которого делают вератрин – яд для вампиров. Считается, что эта трава не пахнет, но рецепторы вампиров улавливают ее горько-жгучий аромат. Хотя тогда ученый с трудом покинул это место, он был рад. Во всех остальных местах сабадиллу старались уничтожить его соплеменники. А здесь, буквально в нескольких минут езды от центра города, такая находка!

Круорец по руне и анисит по рождению, Бен любил леса. Они позволяли ему примириться с самим собой и найти ответы на многие вопросы. Именно здесь, на побережье реки, впадающей в озеро Сели, возникла идея, каким образом бороться с вирусом двадцать первого века.

В течение четырех месяцев Бен взял в привычку как минимум один раз в неделю оставлять машину на трассе и вступать на эти земли. Он отклонялся от протоптанных дорожек, сторонился туристических маршрутов. Он шел, прислушиваясь к звукам, ощущая сладковатый аромат леса и отмечая, как с течением времени его сладость приобретала горечь, как аромат цветов сменялся ароматом травы и земли.

Вот и сегодня он оставил Карен утрясать вопросы предстоящей конференции, а сам взял машину и приехал сюда. Полуторачасовая прогулка по лесу – и он на своем любимом месте.

Деревья расступились – и перед вампиром открылась горная речная долина. По обе стороны от искрящейся голубой ленты возвышались каменные склоны – настолько крутые, что взбираться по ним рискнет лишь самоубийца. На них не росли ни деревья, ни трава, ни даже мох – один голый камень, сверкающий слюдой. Перед ним оказался бессилен лес: он отступил от склона, обнажив часть берега.

Стоило Бену выйти из-за деревьев, как на него обрушился рев водопада, к которому бежала река, чтобы упасть в объятия большого горного озера. Шум воды оглушал, и приходилось прикладывать усилия, чтобы отсеять этот звук и услышать что-то иное: как шелестят деревья, оставленные за спиной, как под ногами приминается трава, издавая легкое поскрипывание. Но трава оказалась бессильна против этого камня. Зеленое покрывало истончалось, появлялись проплешины. И все же трава не сдавалась. Она отстаивала право на жизнь в тени каменных валунов, в мелких трещинах берега.

И ученому нравилось это. Он выбрал место, свободное от зелени, скинул рюкзак, достал оттуда бутылку воды и сделал глоток. Вскоре бутылка оказались сверху рюкзака, туда же оправилась кофта, носки. Обувь аккуратно поставлена рядом.

Спортивного кроя штаны и борцовка – вот все, что осталось на нем. Голые ноги коснулись камня.

Вампир двинулся в сторону склона, но на полпути остановился и прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться и отсеять лишние звуки. Привычная какофония природы не была нарушена ничем посторонним. И все же что-то было не так.

Еле заметная красная окантовка радужки глаз свидетельствовала о том, что вампир активировал руну. Теперь он видел всех животных, скрывающихся на земле, в ветвях и в почве в радиусе шестидесяти метров. Ничего подозрительного. И все-таки что-то происходило.

Бен опустился на колени на краю склона. Холодок пробежал по спине, поднимая волоски, сердце тревожно ударилось о ребра – вампиру были знакомы эти ощущения: так всегда бывало перед боем. Но холод сменился теплом, которое текло к рукам и ногам, ласкало грудь. Сердце забилось в прежнем режиме, словно предупреждая: я готово к сражению!

А готов ли был к нему сам Бен?

Разве он не знал, что рано или поздно все так и будет? Хальд, его приемный отец, не прощал неповиновения. А значит, за отказ на подпольных боях выполнить приказ Главы клана, придется ответить. Конечно, Бен предпочел бы мгновенную смерть долгому ожиданию, встречу лицом к лицу, а не нападение из-за угла, но…

«Значит, все решится сегодня».

Ученый вдохнул полной грудью и посмотрел вдаль, где мелкие брызги водопада создавали зеркало для солнечных лучей, которые преломлялись, творя цветную дорожку над водой.

Хвала двадцать первому веку, когда нужный объект можно легко запеленговать с помощью сотовой связи. По крайней мере это намного облегчало задание, каким бы оно ни было. На этот раз все было проще простого: найти и уничтожить. Лишние вопросы здесь не задавали. Не в компетенции Жозефины было выяснять, чем тот или иной объект заслужил смерть. Есть приказ – и его надо выполнить. Хорошо хоть выполнять придется не в центре города, а там, где нет случайных свидетелей или рыцарей: что воины Тамаэна, что стражи Кхорта – от обоих ведомств можно ждать неприятностей.

Они пробирались по лесу, безмолвно следуя за Дунканом. Судя по тому, что оболочка радужки глаз вампира была окрашена еле заметным алым, он сейчас обращался к руне. Жози только недавно научилась распознавать эти моменты: если руна используется в пассивном режиме, то изменения цвета радужки у вампиров почти незаметны. Но если руна воздействует на что-то извне, то тут такая красота с глазами происходит! Не то что у магов. У них ничего не меняется, кроме насыщенности цвета живого кристалла в перстне, надетом на палец. И девушку, которая пару лет назад стала дарком, это иногда расстраивало.

Дункан остановился и знаком показал, что настала пора приступить к новому этапу.

Жози приблизилась к третьему участнику их путешествия – вампиру Барту. Тот обнял ее одной рукой, другой обхватил за плечи Дункана. Последнее, что увидела девушка: как радужка Барта полностью окрасилась в серый цвет.

Сначала закружилась голова, а перед глазами замелькали темные точки. Реальность утратила объем и цвет. Жозефина почувствовала себя зрителем какого-то некачественного фильма, нарисованного неумелым художником простым карандашом.

Она будто находилась в этом мире и в то же время ее там не было. Тело не двигалось, однако девушка чувствовала, как оно, влекомое Бартом, повторяет изгибы белои, как скользит по земляным кочкам и вновь поднимается по стволам дуэти. Боли не было, скорее создавалось ощущение, что ее качает по волнам.

Но вскоре все движения закончились.

Они застыли на краю поляны, поглощенные тенью, которую создал Барт. Спиной к ним сидел мужчина, одетый не по погоде. Хотя осень еще не вступила в свои права, ветерок в это время года в Латуме был прохладный. Поэтому все участники экспедиции были облачены в комбинезоны. На лицах – маски. Девушка считала, что это излишние меры предосторожности, но все же противиться приказу не стала.

Начало операции не было озвучено. Просто Жозефина заметила, как лес сзади них стал светлеть. Тени, нарушая все законы физики, покидали свои места и плыли к ним, образовывая вокруг трио теневое озеро. А затем из него полились реки – серые нити. Они скользили по траве, по камням, бесшумно подкрадываясь к жертве.

Бен наслаждался положением. Хотя и говорят, что перед смертью не надышишься, но каждый вдох перед опасностью воспринимался иначе. Обнаруживалось сколько оттенков запахов, о которых он даже не подозревал. Но кто сказал, что Бен готов был смириться и терпеливо ждать, когда приговор отца будет исполнен?

Не думал Лоуренс, что до этого дойдет. Споры с Хальдом были и раньше, но ни один не доходил до столь яростного вмешательства в мозг. Вот только Бен не испытывал сожаления. Усилитель, который Хальд вручил сыну, подействовал именно так, как боялся ученый: молодой вампир, который и без того наслаждался силой, буквально подсел на нее. Сила владельцев руны Перевоплощения построена на ярости, и вполне естественно, что Дэвиан Лозари стал агрессивным наркоманом и ступил на дорожку преступлений. Сейчас за ним охотились все рыцари, но безрезультатно. Либо Хальд оберегал сына и не давал ему оказаться взаперти, либо Дэвиану с обращенной им девушкой действительно везло…

Бен не стал дожидаться, когда тени дотянутся до него. В руках кровяной сгусток мгновенно превратился в два маленьких кинжала. Острые лезвия проткнули камень, нарушили целостность поверхности и сбили путь теней.

Выигранные доли секунды Бен использовал, чтобы развернуться и встретить врагов, выпрыгивающих из тени. Теперь, когда та не скрывала их, он видел своих противников. У одного из них Бен почувствовал наличие скрытого магического запаса крови. Значит, это был круорец. Второй – длинный верзила, который пытался захватить ученого тенями – арборисит. Третий, низкорослый, не был вампиром. Это точно. Врач, который почти шесть веков занимался кровью живых существ, смог отличить даже на расстоянии особый состав крови противника. И Бен видел – перед ним маг, женщина.

Ученый не собирался нападать. Отбившись от тени, которая вероломно пыталась на него напасть, он встал лицом к прибывшим и опустил оружие. Он все еще надеялся, что Хальд прислал команду не ради убийства. Но атака наемника отбила все сомнения, особенно когда в руках незнакомца мелькнуло оружие…

Круорцы сошлись в танце клинков. Выждав момент, Лоуренс сделал выпад, но Дункан был готов к этому: он легко ушел из-под удара, увеличил дистанцию и выбросил из ладони дротики.

Бену следовало серьезнее отнестись к противнику: создавать из крови оружие, способное некоторые время существовать без привязки к телу, могли лишь вампиры, срок жизни которых приближался к тысячелетию.

С трудом избежав атаки, Лоуренс пропустил новый удар. В последний момент он выставил навстречу клинку созданный щит. Сталь меча ударилась в него, а наемник навалился сверху. Ученому удалось выйти из захвата. Он оттолкнул противника, пошел в атаку. Наемник вынудил Бена сделать разворот. Лоуренс приготовился к новому удару – и замер…

Дункан не зря заставлял его крутиться, неспроста отвлекал внимание. Этого времени хватило, чтобы Барт собрал на поляне достаточно теней. Они поглотили тень Бена, и тот оказался в центре темного озера.

Попытка сдвинуться ни к чему не привела. Вскоре под ногами задрожал горный склон. Несколько крупных камней, вытащенных из земной тверди, полетели в сторону Бена. Панцирями, созданными из крови, вампир защитил голову от удара. Плотные кровяные наросты выдержали, но новый крепкий щит для груди он создать не успел. Клинок, брошенный круорцем, пробил тонкую броню Бена и вошел в плоть.

– Неплохо, – прошипел Лоуренс, оскалом улыбнувшись своему врагу. Сдаваться он не собирался.

В переплетении сосудов и капилляров, которые вампир чувствовал позади себя, он нашел те, что принадлежали арбориситу. Руна активировалась, послушно выполняя приказы своего владельца. Ученый знал: если вызвать тромб и создать окклюзию сонной артерии, если продержать давление чуть более минуты, то противник потеряет сознание. А если перекрыть кровоток к рукам, то соперник не сможет удержать оружие.