Паж цесаревны

– В картах, барон, – улыбнулась государыня.

– Ваше Величество слишком скромны, не замечая своих преимуществ! – тонко отвечал дипломат.

– А вот граф думает иначе, – произнесла снова Анна, кивнув на Миниха, – он очень и очень не прочь бы помериться со мною в споре за несостоятельность Белградского мира. Не правда ли, фельдмаршал?

С низким поклоном Миних склонил свою старую, красивую голову.

– Все, что ни делается Вашим Величеством – все к лучшему, – произнес он.

– Спасибо, любезник. Умеешь красно сказать. Да чего ты не умеешь, спрашивается? – и глаза императрицы красноречиво направились в угол, где стоял принц Брауншвейгский, выросший, загорелый, но не ставший от этого ни мужественнее, ни смелее за эти шесть-семь лет.

– Я уже имел честь доложить Вашему Величеству о военных успехах его высочества принца…

– Да, да! – рассеянно произнесла государыня и заговорила со шведским посланником о посторонних вещах.

Миних взглянул по направлению тщедушной фигурки Антона, затянутого в полковничий мундир кирасирского Брауншвейгского полка, и подумал:

«Что можно было сделать из этой куклы? Приходилось поневоле писать о его храбрости… Это одно могло придать ему некоторый ореол в глазах принцессы. А сделать его иным мог бы один только Бог… Не слишком ли многого требуют от победителя турок?»

Между тем принц беспокойно вертелся и оглядывался во все стороны. Он, очевидно, искал кого-то. И вот лицо его прояснилось. Довольная улыбка мелькнула на губах. Робко, бочком, по свойственной его застенчивой натуре привычке, он пробирался к окну, у которого весело разговаривали и смеялись две девушки-однолетки: одна худенькая, некрасивая блондинка, но с милым, усталым и не то капризным, не то наивным личиком; другая – быстроглазая, пышная брюнетка со смуглым, красивым, румяным лицом.

Одна из них была принцесса Анна; другая – Юлиана, баронесса фон-Мегден, ее фрейлина.

За эти 6 лет они успели превратиться из девочек-подростков во взрослых стройных девушек-невест.

Около черноглазой смуглянки Юлианы стоял высокий красивый вельможа и весело рассказывал веселые анекдоты, вызывавшие громкий хохот обеих девушек. Это был недавно пошедший в гору бывший казанский губернатор и егермейстер, теперь кабинет-министр, Артемий Петрович Волынский.

Принц прибавил шагу и заметил, что кабинет-министр что-то удивительное проделывает со своим выразительным лицом. Красивые, правильные черты Волынского приняли старческое выражение; свежие, румяные щеки отвисли книзу, глаза сощурились. Прикрывая их рукою, наподобие зонтика, Артемий Петрович, брезгливо морщась и подрыгивая ногами, тянул глухим старческим голосом:

– Не до дел мне теперь, ваша светлость, я чаю, видите… Проклятая подагра одолела. Ни стать, ни сесть. Ой, ой, ой, хо, хо, хо!

– Да это граф Остерман! – громко расхохоталась Юлиана. – Смотри, смотри, Анна, как похоже!

Принцесса не могла не расхохотаться остроумной выходке кабинет-министра.

– Ну, и затейник же вы, Артемий Петрович, – произнесла она, смеясь, ласково взглянув на Волынского.

Но тот уже успел преобразиться. Приподнял плечи, гордо вскинул голову, выправил грудь, нахмурил брови, закусил губы, – и перед обеими девушками точно предстал сам светлейший герцог Курляндский.

– Бирон! – прошептала Юлиана, давясь от смеха, в то время как принцесса Анна испуганно схватила за руку разошедшегося кабинет-министра.

– Ради Бога, Артемий Петрович, что выделаете? Кто-нибудь может подсмотреть и донести герцогу.

– Я не боюсь, принцесса, – смело, блестя своими большими глазами, произнес Волынский. – Самое дорогое, что у меня есть – моя жизнь, но она уже отдана родине и государыне. Стало быть, взять с меня нечего и опасаться, значит, мне нет основания.

Затем, сразу изменив тон своей речи и низко поклонившись подошедшему принцу Антону, он произнес:

– Ваша светлость, рад изъявить вам мое почтение.

Обе девушки закусили до боли губы, чтобы не расхохотаться: лицо, манеры и фигура Волынского разом превратились в лицо, фигуру и манеры принца Антона.

Между тем Волынский в том же тоне, картавя и заикаясь, продолжал:

– К величайшему моему сожалению, дела заставляют меня покинуть столь прекрасное общество.

И он бочком, как это делал всегда принц, отошел от громко расхохотавшихся уже теперь молодых девушек.

– Ваше Высочество веселы сегодня, – заикаясь и краснея, произнес Антон-Ульрих, обращаясь к своей невесте.

– Мне всегда весело, когда я с моими друзьями, – колко отвечала ему принцесса.

И за минуту до этого оживленное, горевшее румянцем личико снова приняло свое обычно скучающее выражение.

Принц, точно не замечая ее настроения, продолжал, все более и более оживляясь:

– Как бы мне хотелось побеседовать с вами, принцесса, но, но…

Его растерянный взгляд скользнул по Юлиане Мегден. Та поняла сразу, что принц стесняется ее присутствия, сделала почтительный реверанс и спешно удалилась, несмотря на красноречивые взгляды всеми силами старавшейся ее удержать принцессы.

Принц Антон и принцесса Анна остались одни. Принц растерянно теребил свою шпагу. Принцесса смотрела на него с затаенной насмешкой.

Обливаясь чуть ли не девятым потом, принц начал:

– Ваше Высочество немилостивы ко мне, хотя я во все время Турецкого похода не переставал думать о вас, принцесса… И под небом Ясс, и под Очаковым я… я… я…

Принц окончательно запутался, заикнулся и остановился на полуслове, встретив на своем лице далеко не доброжелательный взгляд.

– Не мечите стрелы вашего красноречия, ваша светлость, – произнесла, насмешливо улыбаясь, Анна. – Я все равно не пойму вас никогда!

– Ах, принцесса, как больно мне это слышать! – в отчаянии произнес принц. – Я дрался с вашим именем на устах там, в далекой Турции… Я люблю вас, Анна, поймите меня…

И он схватил принцессу за руку.

Анна Леопольдовна вспыхнула. Глаза ее блеснули гневом.

– Вы забываетесь, ваша светлость, – произнесла она гордо, выдергивая свои пальцы из руки принца и, высокомерным взором окинув с головы до ног его тщедушную фигурку, отошла от окна.

Принц остался один, растерянный, испуганный, смущенный.

Неподалеку от карточных столов Анна Леопольдовна снова увидела Волынского.

– Что с вами? Кто вас обидел, Ваше Высочество? – живо обернулся к ней Артемий Петрович.

– Вот что вы наделали, господа министры! – произнесла, вся пылая гневом, девушка. – Из-за вашей гадкой политики я должна выйти замуж за этого жалкого, смешного, противного брауншвейгца!

И слезы готовы были брызнуть из ее глаз.

Волынский растерялся. Он еще никогда не видал принцессы в таком возбуждении. Он не знал, что сказать, что подумать.