Неувядающая роза песков

– Вряд ли князь этого хочет. Мы пятнадцать лет входим в большую семерку городов-государств.

– Без Асура это уже шестерка, – подметил Шер.

– А без Лючжоу останется пятерка. Так все выйдут, и города станут лакомыми кусочками для пустынных разбойников.

Шер не согласился:

– Лючжоу уж точно не стоит опасаться пустынных разбойников – с таким-то оружием.

Покачав головой, я ответила:

– Это половина успеха. Оружие еще должен держать искусный воин.

– Тоже верно.

– Значит, ты больше всего хотел узнать про оружие? – поинтересовалась я. – Если хочешь, посоветую лучшие лавки, где его продают. Впрочем, на базаре оно тоже представлено. Только скажу по секрету, – я наклонила ему ближе и понизила голос до полушепота, – там в два раза дороже.

Мы уже прошли торговую улицу и добрались до ярмарки, которая огораживалась плетеным деревянным забором кораллового цвета – такой оттенок смотрелся органично на фоне выложенной песочным камнем площади.

Большой ежегодный базар был уже в самом разгаре. Сюда приехали торговцы из шести городов Содружества, чтобы представить свои товары.

Ближайший к нам Даофу привез лечебные травы, настойки и мази. Город расположен на берегу реки, где много долин, ломящихся от лекарственных трав. Неудивительно, что с таким местоположением Даофу специализируется на лекарствах и косметических средствах. Также там разработали уникальные техники, поэтому в городе много целителей, которые знают толк в лечении многих болезней.

Город Маргад добывает много полудрагоценных камней. Бирюза, хрусталь, аметист и многие другие хоть и не могут принести богатства, но требуют искусной работы мастера, а такой труд дорого стоит. Камнерезы Маргада создают из камней красивые поделки, украшения или декорируют ими различные предметы. Когда мы с Шером проходили мимо торговцев из этого города, я поразилась красоте товаров. Глаза разбегались – настолько много у камней бывает цветов и сколько всего можно из них сделать! Многие вещицы хорошо прижились бы и в нашем дворце.

В Эруке разводят отличных овец и коз. Из их молока делают продукты и напитки: сыр, сметану, катык и айран, а из шерсти – носки, тулупы, шарфы и прочую одежду, которая ценится в степях и пустыне, потому что ночами бывает крайне холодно из-за продувающих насквозь ветров.

Кеди, который расположен чуть южнее Эрука, поставляет другим городам верблюдов и мощных коней. А еще в окрестностях этого города живет много кошек, которых продают в качестве домашних животных. Кошек заводят в хозяйствах, потому что они избавляют от грызунов, портящих запасы зерна. У нас во дворце тоже живет несколько котов – благодаря ими мыши и крысы не суются в наше хранилище.

Дияла – город, расположенный в долине реки, которая разливается каждый год, делая землю плодородной. Здесь выращивают злаки, бобовые культуры, овощи и фрукты. Самое знаменитое угощение – Красное пиво. Раньше я думала, что его изготавливают из фруктов, но на самом деле в обычное пиво просто добавляют сок. Я давно мечтала попробовать этот напиток и надеялась отыскать его на базаре. Брат не разрешает мне пить алкоголь, но я давно уже совершеннолетняя и могу сама решать, что мне делать. Ему, конечно, знать об этом не обязательно.

Мы прогулялись по торговой площади. Здесь продавалось все, что может пожелать душа. Плетеные корзины, тканые ковры и подушки, расписная посуда, одежда, специи, безделушки для дома, книжки на разных языках и даже мебель. Некоторые товары стояли прямо на земле, другие висели на стенах, потому что на прилавках не хватало места. У каждой лавки суетились толпы народа. От такого оживления у меня кружилась голова. Здесь легко заблудиться. Я уже не понимала, откуда мы пришли и куда идем, просто текла по людскому потоку, надеясь выискать для себя что-то необычное.

Этот день я давно ждала и заранее приготовила список вещей, без которых ни за что отсюда не уйду. Обожаю ходить за покупками! Иногда накуплю разных безделушек, которые на первый взгляд кажутся очень нужными, а потом не знаю, что с ними делать. Ну знаете, я обычная девчонка, падкая на все красивое!

Итак, в моем списке обязательных покупок было следующее: румяна из Даофу, которые изготавливает госпожа Ро – говорят, они настолько хороши, что ими пользуются королевы и императрицы, так что я чем хуже? Стоят они, наверное, дорого, но я княжна и брат дает мне достаточно денег. Еще я обязательно должна попробовать Красное пиво. Не успокоюсь, пока не пойму, почему его все так хвалят! Также обязательно приобрету манго, орхидею в горшочке, необычных сладостей, пару каменных шпилек для волос и благовония с новыми ароматами для своей комнаты – обожаю свежесть и приятные запахи. Ну и так, чего-нибудь по мелочи, на что упадет глаз.

С горящими глазами я осматривала прилавки, надеясь отыскать хоть что-то из своего списка, но пока ничего на глаза не попадалось.

Мы так долго ходили по жаре, что Шер, кажется, начал терять терпение:

– Ты ищешь что-то конкретное? – из-за того, что на базаре стоял гомон толпы, ему пришлось его перекрикивать.

– Кое-что конкретное, а кое-что неконкретное, – уклончиво ответила я.

– Хороший ответ.

Наконец мне на глаза попалась вывеска со знакомым именем.

– О! Я вижу, это лавка госпожи Ро!

– А что там продают?

– Косметику.

Шер нахмурился:

– Косметику?

Я поняла, что нужно срочно придумать какое-то объяснение, иначе мое прикрытие рухнет.

– Это… моя жена попросила, – пробормотала я и тут же захотела ударить себя по лбу.

Жена? Вот что у меня с головой?! Надо было сказать хотя бы сестра, но сказанного уже не воротишь…

– У тебя есть жена? – Шер окинул меня подозрительным взглядом, будто не мог поверить, как на такого парня кто-то вообще мог положить глаз.

У меня для тебя неприятные новости, друг мой, я врожденная врушка…

– А у тебя нет? – невозмутимо переспросила я.

Шер пожал плечами:

– Нет. И… сколько тебе лет?

– Девятнадцать. – Ну, хоть тут сказала правду. – А тебе?

– Тоже, – вторил Шер, продолжая меня разглядывать, будто демона, прибывшего из другого мира. – Ну нет, не может тебе быть девятнадцать! Не больше тринадцати, точно. И кожа у тебя гладкая, как у девчонки, ты хоть бриться-то начал?

Его замечания били прямо в цель, и это мне не нравилось. Будь я актрисой получше, замаскировалась иначе, но справедливости ради сегодня я не планировала ни с кем знакомиться и быть провожатым!

– Знаешь, тебе необязательно со мной дальше идти, – заметила я, сделав вид, что оскорбилась.

Наверное, парней должны обжать подобные вопросы.

– Я еще не получил полный рассказ о городе. Если хочешь, чтобы я ушел, возвращай одежду.

– А разве я уже не рассказал?

– Ты мне не показал никаких интересных мест, кроме главной улицы, которую я и так вчера видел, когда приехал. Так не пойдет. После базара пойдем куда-то еще.

Похоже, я от него так просто не отделаюсь. Придется таскаться с ним по базару.

– Ладно. Есть у меня пара интересных мест на примете. Но для начала покупки!

Я отправилась в лавку госпожи Ро. Она выглядела большой и дорогой. Людей тут было немного: несколько девушек и две парочки знатного вида. Сразу видно, что продукция не всем по карману. Внутри все было оформлено с богатым размахом: помещение делилось на четыре зоны, отделенных друг от друга бумажными ширмами с изображениями цветов. В каждой зоне по центру стояли диваны со столиками, где покупательницы тестировали косметику под пристальным надзором работниц. Вдоль ширм возвышались деревянных стеллажи, заполненные баночками с кремами и косметикой.

Похоже, я попала в рай!