Встреча на перекрёстке миров

– Погоди, – вдруг окликнули ее сзади.

Эрика послушно остановилась и оглянулась на немного отставших охотников, спрашивая, что случилось. Они остановились около нее и переглянулись. Что-то подозрительное промелькнуло в голове у девушки, когда Мои сказал, что они были здесь. И здесь, и там, и нигде никакого чудовища не было.

– Может, хватит уже сказок?

Пальцы предательски задрожали, а Эрика отступила назад. Они не верили ей. Они не верили ей с самого начала. Неужели она настолько расслабилась после побега от Чудовища, что позволила им обвести себя вокруг пальца? Сердце замерло на секунду и припустило, словно бешеное. Эрика развернулась и побежала прочь. Ее быстро нагнали и сбили с ног, из рассеченной о камень губы пошла кровь. Куда-то в сторону отлетела сумка. Эрика отбивалась, истошно кричала, когда ее держали за руки, и один из нападавших разрывал на ней платье. Она уже не понимала, кто где, лишь яростно лягалась и царапала ногтями руки, удерживающие ее. Удар по лицу на секунду заставил сознание помутнеть, и когда она пришла в себя, поняла, что с нее стягивают джинсы. Голос уже охрип от крика, и подобно безумному животному Эрика вырывалась из хватки, изо всех сил стараясь спастись. Предательские слезы бледной пеленой застилали взор, и, кажется, кровь пошла из разбитого лба после того, как ее ударили чем-то хлестким по лицу. Но она не позволяла себе сдаться.

Когда грубая рука одного из них сдергивала с нее верх платья, разрывая его прямо на теле, Эрика изловчилась укусить мерзавца, и снова яростно лягнула того, кто был снизу. И попала, что было слышно по сдавленному руганью. Эрика не знала, откуда появился такой прилив совершенно нечеловеческих сил, позволивший ей точно в висок ударить одного из оставшихся парней пяткой и до крови искусать и исцарапать руки другого, чтобы ослабить хватку.

Однако она, сумев вырваться, стремительно побежала, захлебываясь слезами и лихорадочно стирая попадающую в глаза кровь. В босые ноги впивались шишки и ветки, она спотыкалась о корни, но продолжала бежать изо всех сил, пока ее не настигли, снова повалив на землю. Посыпая проклятиями, с нее сдирали майку, оставляя на груди кровавые следы от ногтей, с силой раздвигали ноги, стягивая белье и разрывая длинный мешающийся подол. Эрика сопротивлялась, как могла, не оставляя попыток освободиться.

Ее снова ударили наотмашь по лицу и потянули за спутавшиеся волосы. На шее сомкнулись пальцы, и Эрика вновь упала в паническую пропасть страха и отчаяния. Рука нащупала колени одного из них и, ничуть не сомневаясь, Эрика подняла ладонь выше и с силой впилась ногтями в оголенную кожу паха. Послышался крик, больше похожий на вой, и ее ударили ногой в живот, откидывая в сторону. Бежать, пока ее не держат. Бежать. Остался лишь один. На секунду она пересеклась со злыми зелеными глазами, которые еще вчера светились добродушием и гостеприимством. Поднявшись на подкашивающиеся ноги, Эрика опять бросилась в густую чащу, надеясь затеряться там.

Не видя дорогу из-за слез и припухших век, сосредоточенно, но находясь на грани истерики, она, спотыкаясь, постоянно падала, поднималась и продолжала бежать. Она не могла остановиться, не могла позволить этому животному догнать ее. Чувствуя, что он где-то сзади, Эрика забывала о кровоточащих ногах, о разодранной майке на груди и о разбитой губе. Чем гуще становился лес, тем сложнее ей было определить, как близко находится Мои. С ним одним проще справиться, но силы уже были истощены. Эрика задыхалась от бега, ноги приходилось переставлять автоматически, потому что она больше не чувствовала конечностей. В очередной раз рухнув на землю, девушка услышала тяжелое дыхание и хруст веток совсем рядом. Всхлипнув и закусив губу, Эрика заставила себя встать. Испуганно оглянувшись, она скользнула за ближайшее дерево и тут же уткнулась в чью-то грудь.

Отпрянув назад с криком «нет», она поняла, что это не Мои. Это был Чудовище.

Явно не ожидав увидеть ее здесь, он сделал шаг вперед и тут же устремил взгляд за ее плечо. Затравленно оглянувшись, Эрика увидела своего преследователя. Это конец. С одной стороны Мои, с другой – Чудовище. Она попала в капкан. Плечи Эрики поникли, она была истощена.

«Все равно. Теперь уже все равно», – кусая губы и сдерживая всхлипывания, думала она, изо всех сил старалась не разрыдаться. У нее совершенно не осталось сил сражаться.

Чудовище подошло вплотную. Эрика обреченно закрыла глаза, сжимая в дрожащем кулаке изодранный подол платья. Внезапно она почувствовала легкое дуновение – что-то накрыло ее. Зажмурившись сильнее, только через секунду Эрика решилась открыть глаза.

Это было крыло. Крыло Чудовища закрывало ее от Мои, обороняя. Непонимающе она вскинула голову и увидела полный ненависти взгляд, и второй такой же со стороны ее преследователя. Чудовище спасало ее от насильника. Почувствовав на своей талии ладонь, Эрика уже инстинктивно отдернулась, но Чудовище лишь крепче прижал ее к себе, отрывая от земли. Резкий тяжелый взмах крыльями – и они поднялись в небо. Зажмурившись и уткнувшись в шероховатое плечо, Эрика уже рыдала вовсю, выплескивая все то, что пыталась сдержать до этого. Тот самый монстр, от которого она сбегала вчера, спас ее сегодня.

Глава 5. Наказание

Слыша, как из-за двери доносятся сдавленные рыдания, всхлипывания и плеск воды, Чудовище чувствовал, как нарастает в душе ненависть, и не понимал, почему был так зол. Давно он не испытывал настолько сильных чувств, однако теперь четко осознавал, что обжигающие эмоции не останутся так просто внутри. Он кинулся к окну и, распахнув крылья, взмыл в воздух.

Перед ним все еще стоял образ девчонки в разорванном платье со струящейся по лицу кровью и разбитой губой. Он смотрел в ее глаза, полные боли, страха и отчаяния, видел за ее спиной парня и… чувствовал виноватым себя. И это жгучее чувство вины смешивалось со злостью, которую он испытывал, вспоминая взгляд того ублюдка. Этот парень ненавидел его за то, что Чудовище отнял его добычу. Мерзавец бы не отступил так просто, будь этот монстр обычным человеком, но сущность жалкого смертного внушала ему подсознательный страх перед неизведанным.

Эрика плакала, и ее рыдания до сих пор звучали в ушах, заставляя метаться по лесу в поисках виноватого. Перед глазами всплывали окровавленные царапины на обнаженной груди девушки, а руки даже сквозь задеревеневшую кожу ощущали, как она дрожала от страха, холода и чего-то еще, что он чувствовал, но не мог понять. Это распаляло огонь его злости еще больше.

С его звериным чутьем, Чудовищу не составило труда найти парня, которого видел всего несколько секунд. Он обнаружил его и остальных приспешников, разбирающих сумку Эрики. Трое. Их было трое. Как эти выродки посмели втроем напасть на беззащитную девушку? Не помня себя от ярости, Чудовище кинулся на них, вырывая из рук сумку и раскидывая их в стороны. Те пытались атаковать в ответ, но бой не продлился долго – уже через несколько минут он связывал парней их собственными ремнями.

Он не убьет их, нет. Это слишком милосердно для таких подонков. Они мычали сквозь засунутые в рты тряпки, они плакали и пресмыкались перед ним. Но он не мог наслаждаться их страхом: они вызывали лишь отвращение и желание закончить дело побыстрее, чтобы больше никогда в жизни не видеть их лиц. Нужно было сделать все быстро и вернуться в особняк. Наверное, Эрике сейчас лучше не оставаться одной.

***

За дверью была подозрительная тишина, но Холор и Гетлихт сказали, что никто не выходил – ни Эрика, ни Стоф с Клирой. Пару секунд постояв на пороге, вслушиваясь, он толкнул тяжелую дверь, входя в ванную. Похоже, Эрика как раз собиралась покинуть воду, но тут же резко опустилась обратно в ванну, заслышав шаги. Чудовище лишь успел заметить ее расцарапанную спину и покрасневшую от сильных трений кожу.

Она сидела в воде спиной к нему, обхватив колени, и молчала. Она успокоилась? Он бы не стал думать, что Эрика в порядке, но она больше не плакала навзрыд, что несколько успокаивало и настораживало одновременно. Но разве мог сейчас Чудовище хоть как-то помочь ей? Подойдя ближе, он кинул на пол ее сумку. Помедлив пару секунд, добавил: «Они тебя больше не побеспокоят», – и бросил рядом три отрезанных члена.

Лишь втянув голову в плечи, Эрика даже не посмотрела в его сторону, и Чудовище, скрипнув зубами, покинул ванную. Уже закрывая дверь, он услышал сдавленный вскрик. И вновь в душе посеялись сомнения: а правильно ли он поступил? Даже если так, стоило приносить их к Эрике? Она явно слишком изнеженная для этого мира – от своих слуг Чудовище уже слышал, что девушка не отсюда, но разве можно было поверить в существование другого мира? Скорее всего, его гостья была беглянкой из какого-нибудь богатого дома – уж слишком она была ухоженной, избалованной хорошей жизнью. Да и то, что случилось в лесу лишь подтверждало его догадки – какая деревенская девчонка в своем уме попрется в лес с тремя мужиками?

– Думаю, у нее были на это причины, – мягко возразил знакомый голос.

Он взглянул на зеркало, сквозь которое проступили очертания женского лица, обрамленного вьющимися прядями. Округлые щечки, забавная курносость и впалые очертания широко посаженных глаз, которые когда-то затягивали цветом потянутой трясиной водной глади. Вот и все, что сейчас оставалось в зеркале от некогда живой веснушчатой и такой удивительной девушки.

– Спигель…

Каждый раз Чудовищу было больно видеть ее, заточенную и лишенную возможности двигаться. Даже когда она его простила за все, что он натворил много лет назад, Виктор чувствовал себя виновным за каждое мгновение, проведенное Спигель внутри зеркала.

– Ты напугал ее, конечно, она сбежала. Не вини ее. Не думаю, что раньше она сталкивалась с кем-либо, похожим на нас, – немного помолчав и поняв, что Чудовище не возражает, Спигель продолжила: – Тебе нужно быть терпеливее. Эрика сейчас напугана, она в отчаянии и страхе. Ты же понимаешь, какой это удар? Быть изнасилованной даже хуже, чем быть убитой. Во втором случае тебе хотя бы уже все равно.

Чудовище остановил ее взмахом руки и вслушался в шаги в параллельном крыле. Похоже, Эрика в сопровождении слуг покинула ванную и скрылась в своей комнате. Он невольно сжал кулаки, пронзив когтями кожу. Он уже давно не чувствовал боли. Он уже давно не чувствовал ничего, кроме тоски и обреченности. Изредка забредавшие путники не задерживались здесь дольше, чем на пару дней. И они не видели его, а он наблюдал издалека. Потом они уходили. Все уходили, как и девчонка ушла этим утром. И она единственная, кто вернулся. Еще когда он впервые увидел ее, Эрика пробудила в нем любопытство. Первая из людей за последние годы, кто увидела его лицо, да и он давно не видел девушек – в особняк забредали лишь мужчины и старики. Пробудила негодование. Она ударила его! Это ошеломило настолько, что сначала Чудовище не знал, что делать. И тогда в нем проснулось желание заставить ее подчиниться. Он видел возмущение в ее глазах, когда приказал ей быть служанкой. И видел в них же страх, когда запретил прикасаться к музыкальным инструментам.

– Она знает, почему ты оказался здесь, да еще и в таком виде, – словно читая его мысли, отозвалась Спигель, прерывая длительное молчание. И тут же оборвала его злобный взгляд: – Рано или поздно, она все равно узнала бы. Смирись с этим и постарайся не пугать ее все время. Не притворяйся хуже, чем ты есть на самом деле. Ты уже не тот, кем был раньше, я же знаю. Но тебе нужно больше общаться с людьми.

– Я общаюсь с тобой.

– Этого недостаточно.

Он не знал, сколько времени провел, сидя в кресле и размышляя о том, что может сделать для Эрики, чтобы при этом не напугать ее. Выходило слабо. Он уже давно разучился общаться, и, если бы не слуги – в особенности, Спигель, – совсем бы утратил дар речи и превратился в животное. Это и произойдет, если он не наладит отношения с людьми. Один человек для начала подойдет – пусть это и странная девчонка.

Вряд ли она сейчас будет рада его компании. Но ей наверняка нужно с кем-то поговорить. Чудовище искоса глянуло на зеркало. Спигель всегда была хорошим собеседником, может, стоит отнести ее в спальню Эрики? Заодно Спигель могла бы присмотреть за ней – мало ли, что та удумает.

Стоя перед дверью в спальню Эрики, он вслушивался. Стоф пела колыбельную, которую с детства пела ей Спигель. А та, в свою очередь, разучила ее еще с матерью Виктора. И долгими зимними вечерами, когда Лорен Крейн уже не стало, Спигель напевала этот незатейливый мотив, сидя у камина и штопая рубашки. Виктор невольно заслушался и очнулся лишь тогда, когда дверь приоткрылась и в щель скользнула Стоф. Испуганно охнув, она послушно удалилась на кухню, как ей и приказал хозяин. А он открыл дверь и вкатил тяжелое зеркало на колесиках. Никогда раньше Спигель не покидала его комнату, так что пришлось повозиться, чтобы сдвинуть ее с места, ведь в отличие от других слуг она не была зеркалом, а была лишь заточена в него, и не могла передвигаться самостоятельно.

Оставив Спигель около шкафа, Чудовище, стараясь не шуметь, приблизился к кровати. К ее ножке все еще была привязана веревка из простыней. Еда на тележке рядом осталась нетронутой, но Эрика спала, измученная страхом и слезами. Невольно его взгляд скользнул по спящей, проверяя, насколько она была ранена. Лоб перевязан, губа уже не кровоточила, но была припухшей, как и щека. Под одним глазом заливалась синева, и невольно Чудовище снова почувствовал злость. Еще вчера она была одной из самых прекрасных девушек, которых он встречал в своей жизни, а сейчас была изувечена теми уродами.

Во сне Эрика перевернулась, заставив его вздрогнуть от неожиданности. Мокрые темные волосы соскользнули с плеча и шеи, приоткрывая бледную кожу, на которой виднелись синяки и ссадины, обработанные какой-то мазью, судя по резкому запаху, приготовленной из лечебных трав, и от этого казались еще темнее в полумраке. На секунду остановившись на припухших от слез глазах и убедившись, что Эрика спит, он осторожно склонился над ней, чтобы поправить одеяло.

Какой же чертовски беззащитной и маленькой казалась она сейчас во всей этой куче одеял на огромной кровати. Хотя щека еще помнила ту сильную пощечину, которую она отвесила ему при первой встрече. Исцарапанные руки с поломанными ногтями, синяки на щиколотках, едва видневшихся из-под длинной ночной рубашки, ступни, обмотанные широкими листьями, чтобы остановить кровь, – все это свидетельствовало о том, каких усилий стоило ей вырваться из лап насильников.

Вспоминая, какими габаритами обладали те парни, он вновь поразился тому, сколько силы таится в этом слабом на первый взгляд теле. Эрика удивляла и восхищала. «Что?» – поймал себя на этой мысли Виктор и замер. Последнее явно было лишним, но почему-то он чувствовал некое уважение к ней, сумевшей победить трех мужланов, обладающих грубой силой, с помощью которой наверняка всегда брали то, что хотели. И он не хотел думать о том, как после этого они поступали с другими, не сумевшими дать отпор.

Осторожно Чудовище накинул одеяло и опустился на кресло подле кровати, задумчиво разглядывая спящую девушку. И вновь, видя ее шрамы и синяки, чувствовал вину. Почему? Откуда взялось это чертово чувство? Он не должен был испытывать его. Эрика сбежала потому, что он напугал ее. Но он всегда пугал путников. Возможно, если бы он отнесся к ней более мягко, она бы не сбежала, и всего этого не произошло. Чудовище пытался убедить себя, что это так, но все равно откуда-то из глубины души и памяти всплывали обрывочные воспоминания о тех днях, когда он чувствовал такую же вину…

Пронзительные темно-синие глаза пристально смотрели на него, и он вздрогнул, осознав, что Эрика уже не спит. Как давно? Он не знал, сколько просидел подле ее кровати, но она уже проснулась. Чудовище ожидал увидеть в ее взгляде что угодно – злость, ненависть, отчаяние, страх, но она смотрела лишь с глубокой тоской и усталостью, или же ему так показалось. Как давно он пытался догадаться о чувствах человека лишь по глазам? В них всегда был страх. Но сейчас в глазах Эрики его не было.

– Если хочешь что-то сказать, говори, – он старался, чтобы голос звучал беспристрастно, но было тяжело контролировать возникшее откуда-то желание говорить мягче.

Ей было сложно начать, но Чудовище не торопил, давая время собраться с мыслями. И когда Эрика, наконец, заговорила, ее измученный голос постоянно срывался на шепот.

– Спасибо, – одного этого слова было достаточно, чтобы Чудовище почувствовал себя неловко. Разве была его заслуга в спасении? Она сама сумела дать им отпор. – Я благодарна, что ты… Не злишься. Хотя мог бы, ведь я ослушалась тебя и сбежала из твоего дома.

Молча, он продолжал наблюдать, как Эрика пытается сказать что-то. Слова явно давались ей с трудом, она нервно теребила край одеяла, тяжело вздыхала и морщилась от боли в той или иной части тела. «У нее же не сломаны ребра?» – вдруг обеспокоенно подумал он и тут же себя одернул. Долгие годы жизни в одиночестве вдруг выливались желанием позаботиться о девушке, которую он знал всего пару дней. И это его напрягало – любое новое чувство, появлявшееся в душе, заставляло его испытывать дискомфорт и тревогу.

– Я не знаю, как сказать тебе это… Мне известно, почему ты оказался здесь, – эти слова, прозвучавшие из ее уст, заставили Чудовище напрячь все мышцы лица, чтобы не выдать ни малейшего признака обеспокоенности. – Я хочу сказать, что… Не могу винить тебя или судить. Я имею в виду… Я же не знаю, что произошло тогда и почему ты сделал… то, что сделал. Я боялась тебя – это правда. Но ты спас мне жизнь. И я вдруг подумала, что если бы ты хотел убить меня, то уже сделал бы это.

Почему-то ее рассуждения вызвали усмешку, которой Чудовище не смог сдержать, чем явно удивил Эрику. Непонимающе она смотрела на него, а он лишь пожал плечами. Разве не мог бы он пытать ее, наслаждаясь чужими страданиями? Она не допускала мысли об этом? Какая наивность.

– Не думай, что я наивная, – вдруг резко добавила Эрика, и он понял, что произнес последнюю фразу вслух. Она уткнулась лицом в подушку, а Чудовище с интересом и снисходительной усмешкой ждал объяснений. – Я…

От этой заминки он сразу напрягся: неужели она снова собралась рыдать? Но вопреки ожиданиям, Эрика повернулась к нему лицом, и Чудовище смог увидеть, что хоть ее глаза и покраснели от подступивших слез, Эрика изо всех сил пыталась сдержаться, хотя нижняя губа предательски подрагивала. Почему ему было так сложно смотреть ей в глаза сейчас? Снова это навязывающееся чувство вины в произошедшем.

– Я уже встречалась с убийцей ранее, – вдруг выпалила она, собравшись духом. – Когда я увидела тебя сначала, на меня напал тот страх, который я уже испытывала раньше, поэтому ты ассоциировался у меня с ним, в какой-то степени. И я испугалась. И сбежала. Но те парни… Они хуже, чем ты. Вы совсем не похожи.