Встреча на перекрёстке миров

Вслушавшись, Эрика осознала, что до нее доносится щебетание птиц. Счастье наполнило ее изнутри настолько, что хотелось кричать. Свободна! Она свободна. Живот предательски заурчал, напоминая, что неплохо было бы и позавтракать. Эрика достала из сумки хлеб и немного мяса, которые успела спрятать за ужином. Не царский обед, но сейчас он казался просто великолепным.

Впрочем, она понимала, что ей следует поторопиться, поэтому вскоре вновь пустилась в путь, туда, где, как ей казалось, деревья становятся все реже. И спустя еще примерно час пути, наконец, выбралась к окраине небольшого городка. Похоже, она сбилась с пути, раз на ее пути не встретилось озеро, но это было неважно. Ее счастью не было предела. Да, город был не похож на тот, в котором Эрика остановилась, но это был город. С людьми! С обычными людьми. Правда, одетыми старомодно, но они хотя бы не были мебелью.

Город выглядел слегка свихнувшимся ученым – где-то вдали торчали огромные трубы завода, из которых густой дым клубами устремлялся в небо, смешиваясь с облаками. Дома были настроены так плотно, что на узких улочках едва хватало места экипажам и прохожим, причем последним периодически приходилось вжиматься в каменные стены домов, чтобы не попасть под колеса. Сами же здания были таким безумным нагромождением совершенно разных архитектурных стилей, что едва можно было угадать в нижних этажах старинные каменные дома. С каждым этажом, казалось, людям все больше и больше приходилось изощряться, чтобы эти сумасшедшие надстройки не рухнули. Так что кое-где дома, словно устав, кренились верхними этажами, поддерживая друг друга. Стоило поднять голову на такой узкой улочке – и неба почти не было видно из-за всех этих балкончиков, так близко расположенных друг к другу, что можно было спокойно перепрыгнуть с одного на другой.

Несмотря на ранний час, город уже вовсю жужжал, как небольшой дружный улей. На улицах суетились люди, спеша куда-то, таща свои вещи или же степенно прогуливаясь по тротуарам. Мимо Эрики, чуть не сбив ее с ног, пронеслась чудная колесница, напомнившая одновременно старинный автомобиль и карету, разве что без лошадей. Все вокруг казалось таким странным и нереальным. Этот город умудрялся сочетать в себе черты средневековья и технического прогресса – рядом с запряженными конями каретами стояли механические повозки. Интересно, как они управляются?

Еще более интересными были люди – вот уж где было разнообразие, каждый одет, кто во что горазд. Здесь были платья и простые, как у нее самой, и прекрасные пышные, с вышитыми узорами, обладательницы которых царственно выплывали из колесниц, небрежно принимая протянутую руку лакея. Степенно вышагивали грузные мужчины в тонких костюмах на восточный манер с шароварами и жилетками, на которых золотом были вышиты непонятные символы, куда-то спешили мальчишки в заплатанных полосатых шортах с рубашками и подтяжками. В глазах зарябило, и Эрика поспешила нырнуть в переулок, где было не так много людей. Голова трещала, пытаясь воспринять и обработать всю поступающую информацию. Слушая разговоры людей, она не всегда их понимала – местная речь причудливым образом переплеталась с привычным ей языком, создавая безумное множество диалектов.

Между тем солнце уже вставало, и Эрика была до безумия рада видеть его. Оно было еще одним доказательством, что она сбежала из того мрачного особняка, при воспоминании о котором по коже пробегали мурашки. Даже сейчас он темным пятном стоял перед глазами, не желая раствориться в массе новых ярких впечатлений. Эрика встряхнула головой и решила направиться на центральную площадь – должна же здесь быть такая?

Она не ошиблась. В городке оказалась довольно большая площадь, шумевшая на все голоса. Похоже, Эрика попала в самый разгар ярмарки, потому что улицы были забиты донельзя. Приходилось протискиваться сквозь толпу, чтобы пройти. Благоразумно она старалась не отвечать всем тем торговцам, которые со всех сторон предлагали купить именно их товар. Эрика лишь плотнее прижимала к себе сумку, памятуя о воришках, орудующих в толпах. Хоть и другой мир, а вряд ли люди здесь совсем другие. Суета уже начала утомлять, когда на углу улицы, ответвлявшейся от площади, Эрика заметила что-то вроде таверны. Она не могла прочесть ее названия, но примерно так в фильмах про средневековье их показывали.

Что же делать? Ее деньги явно не в ходу в этом мире. А живот тем временем уже напоминал, что потратил много энергии, чтобы спасти ее, и теперь ждал благодарности. Посильней натянув капор, Эрика двинулась вдоль торговых рядов, лавируя меж людьми. Пряные запахи горячей выпечки, только что обжаренного мяса и хмельного алкоголя дразнили и разжигали еще больший аппетит. Остановившись около фонтана, девушка присела на его бортик и тяжело вздохнула. Где-то невдалеке играли уличные музыканты, жонглировали мячами артисты, туда-сюда сновали плохо одетые детишки, выпрашивая мелочь.

Один подбежал к ней, протягивая грязную ладошку, и Эрика с сожалением покачала головой. Она хотела бы помочь, но было нечем. И мальчишка удалился восвояси, выискивая более богатых людей. Эрика осматривала все это беснующееся разнообразие жизни и осознавала, насколько же лишней является тут, не зная, что теперь делать. Как же хотелось вернуться домой, в ту уютную комнатку в Гоэ, где она остановилась в последний раз.

***

Ей было двадцать лет, когда она бросила учебу. Пропустив два года между средними и старшими классами, она лишь в девятнадцать закончила школу. Несмотря на то, что Эрика была хороша в филологии, упор сделала на изучении физкультуры: бег, альпинизм, уроки самообороны, каратэ и тхэквондо. Все вокруг удивлялись, почему она не захотела заняться литературой или историей, но Эрика лишь отмалчивалась и продолжала упорные тренировки. И даже не закончив первый год обучения в колледже, отчислилась, отправившись путешествовать.

Родители, потакавшие дочери во всем, хоть и переживали, но позволили разъезжать по свету и заниматься тем, что ей нравилось – съемками. Ей хотелось показать, как прекрасен этот мир, как разнообразен. Она хотела видеть людей из других стран и общаться с ними. Узнавать чужую культуру и погружаться в нее с головой. Эрика находила друзей почти везде, куда приезжала. Но никто не догадывался, с каким трудом она начинала первый разговор с незнакомцами, хотя потом быстро находила общий язык.

И вскоре, ее любимое дело начало приносить доход, благодаря размещению видео в интернете. Она делала обзоры, гайды, рассказывала об истории и культуре государств, о местах, которые стоило посетить в стране. С удовольствием отвечала на вопросы, делилась информацией, в каком отеле лучше остановиться, где дешевле пообедать. Та отдача, которую она получала от зрителей и поклонников, вдохновляла и помогала осознать, что то, чем она занимается, не просто хобби. Это стало чем-то большим. И тогда она стала серьезней подходить к съемкам – копить на камеры, объективы, микрофоны… Все, лишь бы делать видео лучше, качественнее, разнообразнее.

Помимо этого она всегда ответственно подходила к поездке в каждую новую страну – изучала местные обычаи и традиции, как работает экономика и как лучше одеваться, чтобы не выделяться. Заучивала основные слова на местном языке, старалась заранее найти проводников среди местных. Ей было привычно путешествовать одной, но еще никогда не было такой ситуации, когда она оказывалась бы в незнакомом городе без денег и хотя бы кого-то знакомого. Сейчас нужно было сообразить, что она может продать на местном рынке, чтобы выручить денег на еду?

***

– Почему такая прелестная девушка скучает в одиночестве? – вдруг раздался над ухом голос, заставивший Эрику вздрогнуть.

Подняв глаза, она увидела симпатичного светловолосого юношу, который тут же сел рядом с ней, даже не спросив разрешения. Она немного замялась, но, похоже, ему и не требовался ответ.

– Я раньше тебя не видел. Ты приехала на ярмарку? – удовлетворившись ее односложным кивком, парень улыбнулся и протянул ей руку. – Меня зовут Мои.

– Эрика, – немного поколебавшись, она все же протянула в ответ руку, и очень смутилась, когда он поцеловал ее.

Ох уж эти старомодные правила этикета. Спешно выдернув ладонь, она спрятала руки в складках платья. Мои уже что-то неугомонно рассказывал про городок и про то, что ярмарка обещает быть грандиозной. Эрика довольно скоро поняла, что у парня такая распространенная болезнь, как «словесный понос» и перестала вслушиваться в то, что он говорит. Да ему и не нужен был собеседник, в принципе.

Искоса она разглядывала Мои, пытаясь понять, почему же он подошел к ней. Только потому, что она была новенькой? Мои выглядел обычным деревенским парнем – светлые вьющиеся волосы мягкой шапкой окутывали голову, зеленые глаза улыбались. Даже полнота была ему к лицу, а нос-картошка и пухлые розоватые губы молодили. Но вот одет он был явно солиднее, чем большинство народа вокруг – по вороту и рукавам голубой рубашки бежала золотистая змейка вышивки, плотные кожаные штаны были точно не из дешевых, не говоря уже и о добротных высоких сапогах, подбитых, похоже, позолоченными набойками.

Судя по всему, Мои здесь все знали – то и дело с ним здоровались. Значит, он местный. Интересно, знают ли жители этого городка, что не так далеко в лесу живет чудовище? Если он был убийцей, и его прокляли, возможно, он жил в этом городе. Эрика мельком оглядела дома. Сложно было понять, новые они или нет, но каменные дома в принципе стоят долго, взять те же замки в Европе…

– Так что? – вернул ее из мыслей вопрос. Эрика замялась, и незнакомец рассмеялся. – Ты не слушала? Я говорю, сегодня устраиваю пир в честь первого дня ярмарки, не хочешь присоединиться? Мы с друзьями идем в таверну сейчас, чтобы обсудить предстоящий вечер.

Только после этих слов Эрика обнаружила, что неподалеку стоят несколько парней и девушек, явно ждущие Мои. Они приветливо помахали руками, когда заметили ее внимательный взгляд, и Эрика невольно кивнула в ответ. В таверну? Было бы неплохо, возможно, ей перепадет еда. К тому же, было бы любопытно познакомиться с местными ребятами – судя по всему, они были примерно ее ровесниками, ну может, чуть младше.

– Я бы с радостью, правда, но у меня нет денег, – поспешила предупредить Эрика, когда Мои протянул ей руку, чтобы помочь встать. – Меня обокрали.

Парень только отмахнулся, заверив, что все за его счет. Эрика несколько неловко чувствовала себя среди незнакомцев. Впрочем, разве ей впервые? Она постаралась отвлечься от мысли о том, что Чудовище может ее искать, и охотно присоединилась к компании, которая, шумно расталкивая прохожих, двинулась к таверне.

Мои оказался сыном местного мэра. И, на удивление, при этом весьма приятным и добродушным парнем. Узнав, что Эрику обокрали, он тут же договорился с хозяином таверны, чтобы ей выделили комнату. Гостиницы и постоялые дворы были битком забиты приехавшими на ярмарку, но благодаря Мои, для Эрики нашлась небольшая комнатушка. С набитым безумно вкусной едой животом и местом для будущего ночлега, Эрика взбодрилась и наконец-то почувствовала себя спокойней. Кажется, она не пропадет.

– Мы будем ждать тебя вечером внизу! – Мои пришлось слегка склонить голову, чтобы не удариться о низкий дверной проем. Но убедившись, что Эрике есть, где спать, он широко улыбнулся. – А пока отдохни! Вечером будет шумно.

Он закрыл за собой дверь, оставив девушку в одиночестве. Заперевшись на задвижку, Эрика обернулась и прислонилась спиной к двери, выдыхая. Повезло. Сейчас даже эта маленькая бедная комнатушка, где были лишь кровать да стул со стоящим на нем тазом с водой, казалась большой удачей. Тягостно сосущая под ложечкой тревожность начала утихать.

Под узким окном шумела ярмарка, со стороны таверны слышалась музыка и хохот, споры и громкие крики. Но Эрика так устала и перенервничала, что рухнула в кровать, не раздеваясь, и почти сразу отключилась. Провалившись в сон без сновидений, она проспала по ощущениям всего две минуты, когда ее разбудил стук в дверь и хихикание за ней. Резко сев и ошалело оглядев темную комнатку, освещенную лишь бликами ярморочных огней из окна, Эрика потерла глаза. Нет, она снова не проснулась в своем мире.

Стук в дверь стал настойчивее. Открыв ее, Эрика обнаружила двух подружек-хохотушек из компании Мои, с которыми она познакомилась днем. Вокруг него крутилось так много людей, что она не могла запомнить имен всех его друзей.

– Эрика, ты так весь пир проспишь!

– Мы уже ждем тебя!

Пообещав спуститься через пять минут, Эрика поспешила умыться и причесаться – благо, расческа в ее сумке была неотъемлемой частью жизни. Не мытые уже пару дней, волосы неприятно жирнились, не давая совершенно никакого объема. «Эх, сейчас бы хотя бы сухой шампунь», – с тоской подумала Эрика, заплетая косу и откидывая ее назад. Решив, что, впрочем, это не главная ее проблема, она поправила платье, захватила сумку, которую не решилась оставить, и спустилась вниз. Там, у подножия лестницы, ее захватило и увлекло за собой яркое шумное празднество, и Эрика разрешила себе поддаться его течению.

***

– Что же ты молчала? – ударил кулаком по столу Мои, негодуя.

Эрика поспешила отодвинуться подальше от него, напуганная бурной реакцией. Уже спустя несколько часов пира и пары кружек хмельного эля, она осмелела и в шутку поведала о Чудовище, от которого сбежала. Она была уверена, что они ей не поверят, но Мои удивил ее, рассказав, что давно искал его.

Его друзья, Гус и Гик, рассказали Эрике, что скоро Мои собирается жениться на девушке, чьих пра-пра-родственников некогда убил тот парень, за что и был превращен в чудовище. Но, разумеется, ни она, ни Мои не считали такое наказание достаточным, и уже несколько лет бились в поисках монстра. Но прочесывание леса ничего не давало – словно он тщательно скрывал преступника. И то, что Эрике удалось побывать в доме чудища и еще уйти живой, означало, что она может отвести их.

Эрика встревожилась – ей совершенно не хотелось возвращаться в тот особняк, который вызывал у нее лишь приступы страха и паники, но Мои так уговаривал и просил, что она не могла отказаться. К тому же, его слова, что Чудовище будет не радо ее побегу и попробует отыскать свою пленницу, ужасали еще больше. Сама мысль, что он захочет найти ее… Разве не лучше позволить Мои отомстить за родных его невесты?

Изо всех сил она отгоняла от себя сомнения касательно того, что убивать Чудовище – очень плохая идея, ведь она сама была в ужасе, узнав, что тот убийца. Но разве не он начал все это? К тому же, монстр явно опасен… Мысли путались от алкоголя, шума и чересчур быстро развивающихся событий, словно она попала в самый центр приключенческой саги, которая водоворотом увлекала вслед за собой, не давая возможности тщательно обдумать свои поступки, как она поступала обычно. Единственное трезвое решение, в котором ей удалось убедить своих новых знакомых, – не идти в лес сейчас. Ребята, пьяные и легкие на подъем, уже собирали единомышленников, чтобы выдвинуться прямо сейчас.

– Ну вы сами подумайте, – пыталась воззвать к их охотничьим навыкам Эрика, все еще не уверенная, что поступает правильно. – Ночью Чудовище ориентируется лучше и само охотится. Как вы собираетесь поймать его в лесу? А днем он будет в особняке, и так проще его найти!

Лишь чудо, что ее не потащили в лес прямо ночью – она бы точно сошла с ума от страха и тревоги. Но чем ближе было утро, тем менее хорошей казалась Эрике идея. Они разошлись поздно ночью, чтобы немного поспать, но хотели выступить уже с рассветом, чтобы не терять времени. Хоть она и выпила совсем немного, не желая терять контроль над ситуацией, крепкий эль все же сделал наутро голову тяжелой. Эрика собиралась почти механически. Ей не хотелось никуда идти, и уж тем более возвращаться в пугающий особняк. Но даже в таком состоянии ее чувство ответственности и данное обещание не могли остаться в стороне. К тому же, Мои так ей помог, разве не должна она отблагодарить его хотя бы этой услугой?

В утренних сумерках, прохладных и спокойных, Эрика добралась до кромки леса, откуда вышла утром. Они договорились встретиться здесь, но пока никого не было. «Может, никто и не придет?» – с надеждой подумала Эрика, потирая мерзнущие пальцы. Город еще спал после вчерашней громкой ярмарки, так что может и ребята отсыпаются. Свежий воздух немного отрезвил и приободрил Эрику. Решив подождать немного и вернуться, если – скорее всего – никто не явится, она успокоилась и принялась разглядывать причудливый город.

В утренних рассветных лучах он походил на забавный живой организм. Что-то вроде Ходячего замка Хаула из мультфильма, только целый городок. Сандестад – кажется так его называла Стоф – оказался весьма приветливым и приятным городком. Не Гоэ, конечно, но все же. Но что делать дальше, было непонятно. Как она вообще оказалась в этом мире и для чего?

– А ты ранняя пташка! – голос Мои за спиной заставил Эрику вздрогнуть. Неужели все-таки пришли?..

Однако обернувшись, она увидела только Мои, Гуса и Гика – бодрые и без следов усталости, они казались полными сил отправиться на обычную утреннюю охоту, пострелять перепелок, например, или зайцев. Их одежда не изменилась – все те же легкие хлопковые брюки и рубахи, появился только обвес из кожаных ремней, на которые крепились арбалет и болты для них, да кожаные сумки, видимо, с провиантом. Но Эрику смутило другое.

– Вы собираетесь втроем идти? Хотели же побольше народу собрать.

Мои расхохотался так оглушительно, что с ближайшего куста испуганно взлетела птица.

– Конечно нет, глупышка. Остальные подтянутся позже. Мы идем на разведку, найдем особняк и установим наблюдение за ним. Пойдем, не будем терять время!

Стараясь унять тревожное предчувствие, Эрика кивнула и шагнула в лес первой. Она не переживала, что Чудовище найдет ее – ребята обещали отправить ее обратно в город сразу же, как покажется особняк. Чем дальше они заходили в чащу, тем отчетливее Эрика вспоминала вчерашнее утро, дорогу, по которой добралась до города, вот и ручей уже виднелся впереди. Она была уверена, что на правильном пути, и спутники не подвергали сомнению ее слова. И все же, она вновь начала колебаться, направляясь туда, откуда еще утром бежала в ужасе.