MAYDAY 2

С некоторым колебанием парень все же ударил по рукам с хитрой Кошкой и пошел черным букмекерам.

Глава 13.

Марк редко ошибался в людях, не промахнулся и в этот раз. Кожин не разочаровал. Не прошло и суток после приказа, как на базу прибыло четыре «экземпляра». Всех зараженных тут же посадили в клетки и установили круглосуточное наблюдение. К работе пришлось привлечь двух докторов. Узнав, с кем им предстоит иметь дело, те сначала не на шутку струхнули, но уже вскоре с нескрываемым энтузиазмом приступили к исследованиям.

Отчеты поступали ежедневно. На текущий момент удалось выяснить, три важных аспекта.

Первый. Твари могли обходиться без еды чуть дольше обычного – пятнадцать дней. Без воды трое суток. Питались они всем, чем ни попадя. Траву и кору тоже лопали за милую душу. Следовательно, с наступлением лета они получат новый источник еды. А это грозило рисками. Все прежние расчёты можно было обнулить. Те особи, что доживут до весны, продержатся лето и осень. А, значит, переезд откладывается на неопределенный срок. Не то чтобы Марк расстроился, запаса продовольствия на базах достаточно, а вот арсенал мог существенно поредеть. Но сейчас не об этом.

Второе важное открытие, сделанное в ходе исследований, оказалось весьма любопытным и проливало свет на их поведение. Как выяснилось, зрение зараженных улавливало лишь движущиеся фигуры. Именно поэтому в темноте они замирали. Зато со слухом и обонянием был полный порядок, благодаря чему и ловили добычу. Из этого можно было сделать только один вывод. Если не использовать отдушки, не потеть и в минуту опасности слиться со стеной, то может и пронести. Но пока проверить это на практике, желающих не нашлось.

Третье открытие: твари полностью утратили речь, интеллект, но сохранили зачатки социальных навыков. Коммуницировали друг с другом при помощи жестов и звуков. Так, в их небольшой компании почти сразу наметилась иерархия – одна из особей вела себя максимально агрессивно и быстро подавила прочих. Таким образом, она отвоевала себе право первой подходить к еде и устанавливать свои порядки.

Очередной отчет докторов проходил в подвале, где держали зараженных. На этом настоял сам Марк. Не то чтобы он мечтал увидеть их вновь, но в некоторых выводах желал удостовериться лично.

Вместе с Кожиным они вышли из здания и сели в машину. И как раз вовремя. Совершенно неожиданно хлынул проливной дождь. Первый, настоящий, майский дождь. Еще холодный, колкий и злой, он напоминал капризного ребенка, проспавшего слишком долго и теперь разразившегося истерикой. Крупные капли непрерывным потоком барабанили по лобовому стеклу, подгоняемые шквалистым ветром. Наблюдая за ливнем, Страхов подумал: все к лучшему. Перемены в природе люди всегда воспринимали к переменам в жизни. Как знать, возможно, долгожданное лето, пришедшее на смену затянувшейся весне, привнесет в жизнь базы что-то хорошее.

Вскоре внедорожник доехал до военной части, миновав шлагбаум, и приблизился к зданию на отшибе. Именно там, в подвале находились клетки.

Стоило войти, как в нос ударил отвратительный запах смрада, и все поспешили надеть респираторы. Помещение освещалось тусклым светом, но при появлении гостей охранники включили дополнительное освещение.

Твари мгновенно активизировались и кинулись к решетке. Одежды не было и, судя по половым признакам, в клетках находились две женщины и двое мужчин. Если этих существ можно так идентифицировать. Сероватая, с грязными потеками кожа обтягивала выпирающие кости. Ни волос, ни ресниц. В потрескавшихся щелях, отдаленно напоминавших рты, виднелись обломанные зубы. Твари неотрывно следили за визитерами, при этом в их красных воспаленных глазах не наблюдалось ни проблеска человечности. Только голод.

Разглядывая их, Марк с досадой отметил, что пребывание в тепле и сухости, явно оказало благотворное влияние. Гнойные струпья на телах затянулись и практически исчезли. Плохо. Очень плохо.

– Приглушите свет, – попросил один из докторов.

В возникшем полумраке твари растерянно заозирались по сторонам, но стоило доктору сделать шаг в сторону, как взгляд всех троих метнулись четко на него.

– Как видите, исследуемые реагируют на движения.

Далее последовало еще несколько наглядных тестов, подтверждающих сделанные выводы. Наблюдая, как зараженные с одинаковым вожделением поедают сырой картофель и еловые шишки, Кожин недоуменно поинтересовался:

– Вы говорите обоняние сохранилось, но ведь и ежу понятно, что шишки непригодны для пищи.

– Ежу, может, и понятно. Миллион лет эволюции выработали определенные пищевые пристрастия на уровне инстинктов, – невозмутимо парировал эскулап. – А мы с вами наблюдаем совершенно новый, ранее неизвестный науке вид живых существ. Мы называем их Homo AVE.

На секунду у Страхова потемнело в глазах. Новый вид человекообразных, серьезно?

– Вы уверены?

– Абсолютно. Да, данных пока мало, но то, что мы видим доказывает – они учатся, пробуют, совсем как когда-то наши доисторические предки.

А дальше доктора сделали вывод, от которого поплохело всем.

– Невзирая на изменения, зараженные вполне жизнеспособны. Вирус не убил их, а всего лишь вернул к первобытному строю.

– Хотите сказать, вирус вернул человечество к истокам?

Вывих мироздания? Месть природы? Несведущие люди так бы и предположили, раскаиваясь во всем, что сотворило человечество с планетой, и воспринимая происходящее, как заслуженную кару. Но только не Марк. Он знал наверняка, вирус создали люди! Как и то, что за злодеянием стояли могущественные мировые кланы.

Кому-то надоело размениваться на войны, политические игры и торговые эмбарго. Решили разом закрыть вопрос с перенаселением планеты. Кто они, и на каких островах обосновались, неизвестно. В любом случае в условиях апокалипсиса долго им не протянуть. Так что имена мировых злодеев едва ли когда-нибудь всплывут наружу. Ну и черт с ними! Есть дела поважнее.

Слово взял второй доктор:

– У меня есть еще один важный аспект для исследования. Способность испытуемых к размножению. Увы, на текущий момент у нас нет возможности это проверить.

Кожин бросил многозначительный взгляд на заключенных в клетках. Мол, две самки, два самца, в чем проблема? Верно уловив ход его мыслей, доктор смущенно пояснил:

– Пока особи не проявляют интимного интереса к сокамерницам. Нам требуется выборка побольше, чтобы провести эксперименты.

Аппетит, как известно, приходит во время еды. В данном случае научный. Командор с отвращением посмотрел на особей и перевел взгляд на доктора.

– Предлагаете разместить здесь зверинец для спаривания?

Собеседник явно смутился, но все же пояснил:

– Ранее мы предполагали, что когда-нибудь планета очистится от зараженных. Но, если они способны самовоспроизводиться, вопрос – кто в конечном итоге станет хозяином Земли, остается открытым.

Командор кивнул и в свойственной ему манере равнодушно заметил:

– Я подумаю над вашей просьбой. Продолжайте наблюдать.

Устраивать на базе зоопарк – верх легкомыслия. Да, твари сидели в клетках, но человеческий фактор никто не отменял. Если случится укус даже одного человека, эпидемия может полыхнуть, как пожар. Поэтому, прежде чем принимать подобные решения, стоило все хорошенько обдумать.

Вскоре командование покинуло подвал. Визит к клеткам, как и выводы докторов произвели неизгладимое впечатление на обоих. Первым не выдержал Кожин. Скрипнув зубами, мужчина по-своему подытожил минувший разговор.

– Неужели в будущем люди будут прятаться в резервациях?

От «радужных» перспектив кожа на лысом черепе помощника собралась гармошкой да так и застыла. Наверное, будь у него хоть немного волос, они бы непременно встали дыбом.

Командор ничего не ответил. В салоне тихо жужжал кондиционер, шуршали шины о мокрый асфальт. Дождь по-прежнему хлестал по стеклам. Вот только теперь в его шуме Марку слышалось настойчивое предупреждение. Ему вторила интуиция. Она шарашила отбойным молотком, вопила сиреной и огромными буквами выводила в голове: «ПЕРЕЕЗД НЕВОЗМОЖЕН». Пока.

Утихомирив оркестр внутри, Марк воззвал к логике. Восстановил в памяти план, хладнокровно откинул пункты, несовместимые с новыми реалиями. И сконцентрировался на разумных.

Спустя десять минут в салоне внедорожника раздался его спокойный голос:

– Собери всех на планерку завтра, к десяти утра. Командующих баз тоже предупреди, явка обязательна. К этому времени подготовь отчеты по остаткам военного арсенала, продовольствия, численности людей. Запроси данные со всех баз. Привлекай любого, кто тебе нужен. Подбейте с бухгалтером баланс, сколько довольствия было потрачено за последние десять месяцев. Согласно полученным данным сделай прогноз, как долго базы смогут продержаться при текущем потреблении. Второй прогноз, если войти в режим строгой экономии.

Кожин уже не хмурился, а лихорадочно запоминал.

При подъезде к административному корпусу раздался последний приказ:

– И еще… сегодня в поездку отправляется отряд Зверева. В его команде состоит Кошкина. Постарайтесь добыть как можно больше информации о ней. Это не срочно. На этом все.

Заместитель пулей вылетел из авто, едва затих двигатель. Под его задницей разразился такой пожар, что можно было прикуривать. Но, как всегда, в таких случаях выручила закалка. Не прошло и минуты, как Кожин раздавал указания со скоростью залпового огня, попутно заряжая окружающих. Вскоре все замы командора носились по базе, как ужаленные.

Кому-то могло показаться, такая спешка излишня. Но Марк давно и, увы, на собственном горьком опыте, познал простую истину: проблемы нужно решать немедленно, потому что завтра может быть уже слишком поздно. Так и сейчас: если переезд в срок невозможен, то режим экономии стоило ввести еще «вчера». А, значит, действовать нужно быстро и без лишних сантиментов.