Императорский отбор. Чужая невеста

– Лина Уитер, – произнесла Диана. – Мне она показалась очень сдержанной и милой. И глаза у неё голубые.

– Это, несомненно, аргумент в пользу будущей императрицы, – усмехнулась Лисавета. – Пришли.

– Рада была познакомиться, – произнесла Диана и открыла дверь своей комнаты. – Увидимся за обедом.

– До встречи, – одновременно махнули девушки и отправились в другую сторону.

– Мисс Бернар. Пора переодеться к приходу модистки. Вы третья в очереди, – произнесла Мадина.

Диана вздохнула, бросив тоскливый взгляд на секретер. Написание письма Маркусу придётся отложить…

Придворная модистка напоминала экстравагантный, дымящийся вихрь.

– Мадам Лилит. Не могли бы вы перестать курить? – робко поинтересовалась Диана, задыхаясь от едкого дыма, который ко всему прочему резал глаза.

Модистка лениво приподняла тонкую бровь и усмехнулась. Вытащила папиросу из мундштука и бросила на пол, затушив овальным носом модных ботиночек на шнуровке.

Такому варварскому отношению к мрамору и труду слуг можно было только подивиться.

– Когда вы, Диана, перестали кривить нос, хватая ртом воздух, мы можем начать? – усмехнулась она, даже не пытаясь скрыть иронии в своём хрипловатом голосе.

… Мадина убирала пол.

– Можем, – кивнула Диана, заметив, как модистка удовлетворённо улыбнулась, словно была довольна её поведением.

Диану крутили, вертели, делали замеры…

– Есть несколько лишних килограммов на бёдрах, – тоном знатока подметила модистка, пристально разглядывая тело Дианы. – Но, впрочем, худоба уже выходит из моды. Отличная талия. Запиши, Селеста – на этом можно сыграть и сделать акцент.

Помощница только и успевала, что делать пометки в своей планшетке.

– Кожа персиковая, бархатная, волосы светлые, глаза, на удивление, зелёные… Тёмные цвета не подойдут. Ну-ка, подайте мне жемчужный крепдешин и коралловый креп-жоржет, – она приложила обрез к Диане и кивнула помощнице. – Пометь ещё кремовый шифон и жаккард. Из него платье будет плотнее, на прохладную погоду, но поинтересней из-за узора.

– Можно мне что-то простое и не вызывающее? – робко попросила Диана.

Модистка задумчиво прищурилась, но не ответила. Карандаш в её руке не перестал делать эскизы будущих нарядов.

– Мне сообщили, что завтра у тебя свидание с Калемом…

– Да, – кивнула Диана, как можно сдержанней.

– Где? – модистка не отрывала сосредоточенного взгляда от альбома.

Диана подавила усмешку.

– На конюшне. Прогулка верхом, я так понимаю.

– Правильно понимаешь. Что бы тебе ещё на конюшне делать? Калем, конечно, шутник, но вряд ли заставит невесту, да ещё калеку, убирать навоз, – беспечно произнесла она и повернулась к своей помощнице.

… Диана думала. Думала о том, что модистка первый человек, который так легко… произнёс вслух то, что многие боятся говорить. Кто из жалости, кто из-за манер, считая себя жутко воспитанным, чтобы упоминать вслух о чужом недуге. Но с такими людьми Диана всегда чувствовала будто бы вину. Вину за то, что она такая родилась и окружающие испытывают рядом с ней дискомфорт. А сейчас ничего…

– … приготовь костюм для верховой езды и занеси Диане. С размерами не напутай.

– Да, мадам Лилит, – Селеста побежала исполнять поручение…

После ухода модистки Диана снова попыталась сесть за письмо, но вспомнила о расписании. Удачно…

Первое занятие начнётся через час и к нему необходимо подготовиться. Взять в библиотеке указанные книги. Диана прихватила с собой персик и попросила камеристку проводить её.

По пути встречались придворные дамы, служащие и даже министры. Диана вежливо со всеми здоровалась, не забывая кивать, и смущения от собственной хромоты не испытывала. Хотя чувствовала на себе всё те же осторожно-сочувственные взгляды, которые порой повергали в уныние, навевали тоску.

В библиотеке были огромные залы и стеллажи до самого сводчатого потолка. Солнечный свет, проникающий сквозь цветные витражные окна, рисовал на деревянном полу узоры.

… смотрителя на месте не оказалось.

Диана сочла, что сама она век будет искать нужную литературу и отправилась на поиски помощи. Она петляла между стеллажей, попутно обращая внимание на таблички и корешки книг, пока не наткнулась на секцию мифов и легенд.

Мифы о говорящих птицах, о небесном острове, о таинственной пещере со сталактитами, что продлевают жизнь. И не ясно, что с этими волшебными сталактитами делать? То ли лизать, то ли спать с ними?

– Лучше делать прикладывания, – раздался сзади голос наследника, заставив Диану резко обернуться, вздрогнув.

Потеряв равновесие, Диану повело в сторону прямо в руки наследника. Представив себе сей конфуз, она выронила книгу: та с грохотом приземлилась на пол, и ухватилась за полку. Пальцы быстро свело от напряжения, она никак не могла поймать баланс на одной ноге, чтобы дотянуться до трости.

– Отпустите полку, – укоризненно произнёс наследник, заинтересованно наблюдая за беспомощными манипуляциями Дианы.

– Я упаду… – испуганно выдохнула она.

– А я вас поймаю, – подтвердил он, мол, всё идет по плану, нечего бояться.

– Незамужней девушке не пристало обниматься с незнакомыми мужчинами, даже, если они являются наследниками престола, – выпалила она, не желая отпускать злосчастную полку.

Калем иронично хмыкнул и принял выражение оскорблённой невинности.

– Между прочим, принцам тоже не пристало обниматься с незамужними девушками. Вы порочите мою честь.

– Я?! – Диана опешила и разжала одну руку, чуть не свалившись, но снова ухватилась в последний момент. – Я порочу вашу честь? Серьёзно?!

Наследник кивнул с самым невозмутимым видом.

– Компрометируете.

Диана медленно прикрыла глаза, не в силах больше бороться с улыбкой и отпустила руки.

– Так лучше, – довольно произнёс он, бережно подхватывая Диану под руки, и подал ей трость. – Теперь показывайте, что там у вас, – кивнул он на список, который Диана вместе с персиком предусмотрительно отложила, прежде чем взять посмотреть книгу.

Её же волновал другой вопрос.

– Вы читаете мысли? – подозрительно прищурилась так, будто бы, если наследник скажет «да», немедленно прихлопнуть его, да хотя бы теме же мифами и легендами.