Императорский отбор. Чужая невеста

Диана нашла свободное место между Лисаветой и Катариной и даже порадовалась эту. Они ей казались явными лидерами на звание императрицы и могли рассказать… что-нибудь интересное.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Диана. – Разрешите? Не помешаю?

Лисавета отмахнулась и прикрыла зевок ладонью.

– А тебе что? – спросила она, вводя Диану в замешательство.

– Подарили, что, – усмехнулась Катарина. – Не обращай внимания, Лиска просто не выспалась, всю ночь сочиняла письмо.

«Лиска» бросила красноречивый взгляд на Катарину и уткнулась в тарелку с кашей.

Диана устроилась за столом и оглядела его.

– Мне вот утром преподнесли ирисы, – безмятежно продолжила Катарина. – Потому, как я имела неосторожность упомянуть, что выращиваю их. А Лиске…

– Мне подарили «лунник», – хмуро отозвалась она.

Диана удивилась. «Лунник» считался редким камнем магического свойства, а она из-за персиков переживала.

– Ты не рада? – догадалась она и добавила в свою порцию каши орехов и немного черники.

Лисавета нахмурилась ещё сильнее отчего веснушки на её кукольном лице будто бы стали ярче.

– А ты травки свои не прихватила? – вместо ответа поинтересовалась она.

Диана полезла в карман, спрятанный в складках платья. Как чувствовала.

– Тебе успокоительные?

– Желательно, – буркнула Лисавета и грозно перекинула огненную косу на спину. – Нервы…

– Боишься проиграть? – осторожно поинтересовалась Диана.

Катарина фыркнула.

– Боится, выиграть!

– Ката!.. – возмущённо зашипела Лисавета. – Что ты вечно болтаешь?!

– Не вечно, – улыбнулась Катарина, убирая светлый локон за милое ушко. – Просто Диана не из болтливых. Чувствую, – доверительно призналась она.

– Значит… ты не хочешь становиться женой наследника престола? – шёпотом спросила Диана и мельком взглянула на других участниц. Они тоже разбились на «стайки» и о чём-то мирно беседовали. Все кроме Селии Кляжич. Черноволосая красавица имела горделивый вид, прямую осанку и, судя по всему, отсутствие аппетита.

– А ты хочешь? – огрызнулась рыжая и вздохнула. – Прости. Нервы.

Диана хотела ответить, что не знает, ну так, на всякий случай, но её опередила Катарина.

– Если умная, то не хочет. Это большая ответственность, – назидательно заметила она, увлечённо намазывая булку маслом и, кажется, чихать хотела на этикет и диеты, которыми так увлечены ныне красавицы. – А вот стать фрейлиной!.. это дело иное. Я бы почла за честь находиться подле императрицы. Давать ей советы, выслушивать переживания и проблемы, оказывать всяческую помощь и поддержку. Это как… ну, как серый кардинал!

Лисавета покачала головой.

– Не слушай её. Ката перечитала приключенческих романов. На подвиги потянуло.

Диана украдкой улыбнулась, насыпая в заварник мяту, мелиссу и листики лимонной вербены.

Катарина беспечно отмахнулась и откусила бутерброд.

– Наследник знает, что делает. И неспроста выбрал именно нас. Одна должна стать императрицей, а две другие – её верными фрейлинами. Тут акцент на верности, а если все захотят стать императрицами, то о верности речи быть не может. Императрице не нужны коварные завистницы, вот поэтому мы здесь, – Диана не могла не согласиться с такой точкой зрения, она очень верно отражала её собственные мысли. – Хотя, если я вдруг не дойду до финала, то всё равно получу известность в определённых кругах. Многие захотят взять в жены девушку, на которую обратил внимание сам принц, чтобы хоть на каплю стать ближе ко двору.

– У тебя тоже нет приданого? – понимающе спросила Диана, уже проникаясь к Катарине сочувствием и уважением.

– Родители погибли, не успев оставить мне… Знаешь, оказывается иметь родственников не всегда хорошо, – Катарина вытерла губы салфеткой и подставила свою чашку. Диана мигом её наполнила ароматным чаем… – Понаехали братья, сёстры… двоюродные, и очень дальние, растащили имение… Хорошо на улицу не выкинули, а могли, – она бездумно взяла щипчики и подцепила ровный кубик сахара. – Отправили в пансион для благородных девиц и купили маленькую комнату в Улише…

– А сейчас? – глухо спросила Диана, краем глаза замечая, как в столовую вошёл наследник и как оживились при его появлении другие участницы. Он занял место рядом с Селией и приветливо улыбнулся всем участницам. Девушки ответили учтивым поклоном…

– Сейчас… – продолжила Катарина после обмена любезностями и поджала губы. Видимо, не желая рассказывать о своём бедственном положении и дальше.

– Ты слышала, что каждой участнице полагается «утешительный» приз? – вмешалась в разговор Лисавета. Её аккуратные пальцы обхватывали чашку с успокоительным чаем, как нечто очень ценное. Диане это польстило.

– Приз? – Диана не слышала, ведь газет не читает, а сплетни не слушает.

– Да… и не какие-нибудь безделушки, а можно попросить, что угодно, – доверительно шепнула рыжая и сделала ещё глоток чая.

– Я, если вылечу… – тихо начала Катарина, размешивая свой чай. – Попрошу место придворной цветочницы. И работа, и жильё, и дело любимое. А там может и попадусь на глаза… кому-нибудь, – мило улыбнулась она, как бы извиняясь за свои такие простые желания.

О-о, Диана и не думала о такой удачи!

– А ты что попросишь? – тем же шёпотом спросила она.

Лисавета закусила губы, отводя взгляд.

– Попрошу показать сестру корсикианцким целителям. Здесь ей, увы, помочь не могут… А ты?

Диана смутилась, но на откровение следует отвечать откровением.

– Я бы… – тяжело вздохнула она, что не укрылось от внимательных синих глаз. – Я бы попросила оплатить обучение на факультете алхимии в Главной Академии Аскаира.

– Ого! – неприлично присвистнула Лисавета.

– А почему не… ну… – Катарина замялась, опуская взгляд под стол.

– На операцию сама скоплю, – верно поняла Диана. – Это подождёт. Но… – и снова едва сдерживаемый вздох. – Есть ещё некоторые обстоятельства, из-за которых я хочу стать фрейлиной.

– Тогда становись в очередь, – улыбнулась Лисавета. – Тут почти все хотят стать фрейлинами, – и они с Катариной звонко рассмеялись, конечно же привлекая к себе внимание. И не боятся же вести подобные разговоры в присутствии «жениха». Но, судя по его спокойствию, он ничего не слышал.

– Серьёзно? – удивилась Диана, окидывая участниц быстрым изучающим взглядом.

– Почти, – усмехнулась Катарина, тряхнув светлыми волосами. – Вот Кляжич точно метит в императрицы. Думаю, её наследник рассматривает, как фаворитку и давно уже заприметил. А мы так… для отвода глаз. Потому что Совет Пяти требует проводить отборы. Вот и придумали это новое правило с фрейлинами. К тому же, императрице они понадобятся.