Далекое Близкое

– Есть такая историйка, сяо хо-цзы … – начал Флегматик, закрывая диафрагму, и я тут же навострил уши; несмотря на неприязнь к паучьим рукам азиата, его «историйки» – как программист называл старые китайские легенды – меня завораживали. – Был великий полководец и стратег, Нито Ити. Он побеждал почти во всех сражениях, в которых участвовал, а если проигрывал – потери оказывались минимальными. Полезный дядька для императора, сам понимаешь. И вот к старости написал он книги по стратегии – пути война, и последняя – самая странная была – Книга Путоты.

Я слушал, не перебивая. Негромкий голос Флегматика убаюкивал, а без отвратительной синей подсветки лицо его казалось добродушным, будто у маленькой статуэтки Хоттея, которые так любят ставить на книжные полки всякие фанаты фен-шуя.

– Он писал так: «Пустотой называют то место, где ничего нет. Пустота не имеет никакого отношения к человеческим знаниям. Полное отсутствие всего. Познавая то, что существует, вы можете познать то, чего не существует. Такова пустота. Непостижимая и бесконечная». И вот в этой бесконечной тьме Ничего живет маленький демон – Сю Хао. Это значит, «пустота и разрушение». Ну то есть по легендам это на Земле его видели таким – маленьким и смешным, все, потому что там почти нет Пустоты. Собственно, Сю – это Пустота и есть, только в ней можно летать как угодно, а Хао – опустошение, разорение, это когда радость человека сменяется печалью. Окажись полководец Нито Ити здесь с нами, он сказал бы, что сейчас мы в пасти Сю Хао. Летим, как угодно, а радость сменяется печалью.

– А как он выглядел там? –мне пришлось откашляться, потому что голос внезапно сел.

– На Земле-то? – уточнил Флегматик. – Маленький, как ребенок, одетый в красные штанишки. И обут странно: одна туфля на ноге, а вторая свешивается с его пояса.

– А что, если… – но договорить не успел; в центральный отсек вошел Профессор, сердито плюхнулся на свое место за круглым столом и вытащил из автомата контейнер с едой.

Желание рассуждать на глазах у непосредственного начальника, «Ученого с большой буквы» о маленьких китайских демонах пропало мгновенно, а еще ощущение, будто меня поймали за просмотром порно на отцовском планшете – и снова алыми маками вспыхнули уши.

– ОТул похоже снова будет есть у себя, – фыркнул ученый, – этот человек – полнейший социопат! Когда мы вернемся, я буду ребром ставить вопрос о его профпригодности!

– Не кипятитесь, лао ши, – мягко проговорил Флегматик, – он и не должен быть милым. Достаточно, чтобы он просто вернул нас домой.

– Вы не понимаете! Принципы командной работы в подобной экспедиции должны неукоснительно соблюдаться. Не говоря уже о субординации.

– Возможно, – фарфорово улыбнулся азиат, – но для конфликта всегда нужны две стороны…

Я в обсуждении участия не принимал – коллеги были старше и – как это говорится? – «заслуженнее», словом, вмешательство в подобную беседу было бы несколько неэтичным. Просто сидел и молча ел собственный белковый батончик, невольно пытаясь представить себе Сю Хао. Маленький забавный человечек в красных штанишках и одной туфле. Смешно семенящий коротенькими ножками по полу. Топ-цок-топ-цок. С круглыми блестящими глазками и острыми, как отточенная до состояния бритвы пила, зубками. Которые так легко прокусят белую форменную штанину, окрашивая ее красными брызгами, или прогрызут переборку… На миг мне показалось, что я ощущаю странный запах – не то сладковатый, как пахнет свежее мясо, еще не упакованное в полиэтилен, не то острый химический, смутно знакомый…

ОТул ввалился в центральный отсек злой, как черт, разом вырвав меня из прострации. Техник был встрепан больше обычного, а в вырезе расстегнутой куртки виднелся старый армейский жетон, какие раньше выдавали в НАТО-вских миротворческих. Так он и в армии успел побывать, так вот откуда такой психотип…

В университете приходилось самому читать лекции по истории поведенческой биологии. Армия – специфическая среда, заставляющая очень быстро исполнять очень ограниченное количество приказов. Таким образом, постоянно активировалась только малая часть связей между нейронами в мозгу, отвечающая только за выполнение связанных с этими приказами действиями. Лучше связь – лучше проходимость, а значит быстрее и беспрекословнее реакция. Поэтому про военных столько анекдотов ходит. В смысле ограниченности. Все это промелькнуло в моей голове за какие-то доли секунды.

– Шутки идиотские! – рявкнул техник. – Чье авторство? Твое, стажер?!

Показалось, что сейчас, как в старых вестернах, техник сгребет меня за грудки и вытащит из кресла. Ладони и лоб мигом взмокли, а в горле застрял ком, как проглоченная всухую большая таблетка. Именно спазм и помешал начать немедленно оправдываться.

Но снова повезло. Обошлось без активной фазы конфликта, только огромные кулаки техника сжались, да перекошенное лицо казалось гротескным и уродливым, как морды горгулий на восстановленном Нотр-Даме. Если бы они все, конечно, были рыжие и с всклокоченными шевелюрами.

– Это не я! – протест прозвучал излишне поспешным, но я проглотил-таки чертов комок, хоть и позабыв выяснить, в чем именно проблема-то?

– Успокойся, – попросил Флегматик, бросив на коллегу только один короткий взгляд, острый, будто укол спицей, – не кричи на парня. Мы вообще-то все не особо понимаем, с какого перепуга ты так слетел с катушек.

Ирландец почему-то никогда не удостаивался вежливого обращения. Ну или программист попросту над ним не подшучивал. Кто ж его знает?

ОТул, все еще тяжело дыша, грохнул о стол кружку – обычную чайную кружку, вот только розовую и с нарисованным мультяшным единорогом на боку.

– Что это? – поинтересовался азиат, покрутив в руках посудину и вернув ее обратно.

– Это я хочу у вас спросить? Какого хрена она делает на моем столе? Я похож на тупую деваху-малолетку? Чтоб из такого пить?

– Это не я, – пришлось повторить еще раз, поскольку все снова посмотрели на меня.

Будто возраст – это преступление какое…

– А может, просто кто-то собирал личные вещи в состоянии алкогольного опьянения? И сунул ее в сумку сам? – проговорил негромко Профессор, но ссора не успела вспыхнуть с новой силой.

– Сядь уже! Теперь подумай… У нас совсем немного багажа, – проговорил Флегматик, – полетная комиссия разрешила только то, что прибавило бы психологического комфорта – любимая кружка или фото семьи… Понимаешь, что я имею в виду?

– Что никто не стал бы тащить на борт барахло ради шуток? – переспросил мрачно ОТул, наваливаясь на край стола локтями и мощной грудью. Жетон при этом громко брякнул.

Все снова уставились на кружку. Не новая, слегка пожелтевшая, с парой выщербин на керамическом боку, там, где золотая грива касается края чашки. Рисунок – явно заказной принт. Не расходная вещь из супермаркета, кто-то нашел картинку, отправил ее в типографию и после забрал результат. Это была вещь со своей собственной уникальной историей, вот что странно. Потому что в ее истории не было ни одного из нас.

– Секунду… – Профессор снова взял предмет спора в руки, а потом направил на него луч своего фонарика-анализатора из стандартного набора членов экипажа. Проф переключал прибор в разные режимы, пока на краю не подсветились неоново-желтым явные отпечатки губ.

– Ну? – с превосходством проговорил ученый, оглядывая нас всех по очереди. – Видите? Кажется, у нас есть подозреваемый.

– Подозреваемая, – поправил ОТул, разглядывая след, – чтоб я сдох, если у мужиков бывают такие пухлые губки.

– Какая – подозреваемая? – изумился я. – Нас же тут четверо… А там…

Не договорил, но все равно все невольно покосились на потолок, все кроме Флегматика, рассматривающего кружку.

– На самом деле, я тоже нашел кое-что странное, не чтоб это было важно, но слегка озадачило, – заметил он, поднимаясь из кресла, – сейчас принесу.

Азиат вышел, а я только теперь выдохнул, похоже, конфликт снова не разгорелся. Когда же мы все стали такими нервными-то? Ну серьезно?

Флегматик тем временем вернулся обратно и положил на стол небольшое портмоне – дорогая вещица из темно-синей кожи с серебряными буквами «КХ». Внутри лежал голографический снимок – двое мужчин и женщина, все в мантиях выпускников, все хохочут. Явно не постановочный кадр.

– Кто это? – спросил ОТул, поворачивая снимок то так, то эдак.

– Понятия не имею. Он лежал на второй полке в моей каюте. Кто-то кажется вам знакомым? Посмотрите внимательно, пожалуйста.

Минуту или чуть больше все напряженно молчали, рассматривая изображение. Трое студентов, и у них явно выпускной со всеми этими милыми глупостями – квадратные шапочки с кисточками, мантии, сами – счастли-ивые… Парень справа – темный, с широкой лягушачьей улыбкой, но обаятельный. Девушка – тоже темненькая, миловидная худышка в очках с узким лисьим личиком, сжимает в тонких смуглых пальчиках шуточный журнал «Вглупь науки» – эти оба совершенно не знакомы. А вот веснушчатый слева – с ним что-то не так. Странное с ним что-то. Кажется, он должен громко смеяться? Кажется, широко разводит руками? И носит очки – стильные с желтыми стеклами-полумесяцами. Мучительно – будто сон вспоминаешь.

– Я рыжего где-то видел, – опередил меня ирландец, ткнув пальцем, – хрен знает где, но точно видел.

У меня же ни с того ни с сего взмокли ладони, и я машинально принялся вытирать их о штанины, а потом замер зачарованно не в силах отвести взгляд от улыбки того… на снимке…

– Так, – проговорил Профессор, переходя в привычную свою ипостась «я тут – главный», – ситуация непонятная, но и тут должно быть логическое объяснение.

– Как вообще эти вещи могли тут оказаться? – в голосе ОТула прозвучала неуверенность, шефа он проигнорировал. – А, Флег, как?

– Не знаю, – покачал головой азиат.

– Серьезно, как?

– Я. Не. Знаю. Успокойся.

Казалось бы – полнейшая ерунда. Кружка. Фотка. Кошелек. Вот только не место им тут.

Ученый встал, прервав всеобщее оцепенение.

– Так. Давайте мы сделаем вот что. Переберите вещи в своих каютах. Найдите все, что покажется вам странного, через двадцать минут собираем здесь все, что обнаружим. Будем подходить системно. Флегматик, проверьте потом логи систем, открывающиеся двери, включение пищевого автомата, если у нас безбилетник, он не мог не оставить следы. Вернее, не могла. Микки – сходи посмотри, нет ли чего-то необычного в оранжерее, туда ходишь только ты и там легче спрятаться, чем в любом другом отсеке. ОТул…