Богатырская силушка

Они замолчали. Вечернее солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

– Знаешь, Илья, – сказала Дарья, вставая. – Ты хороший человек. И, думаю, тебе повезло, что у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя.

Она улыбнулась и, махнув рукой, пошла обратно к дому. Илья смотрел ей вслед, чувствуя, как его мысли вновь возвращаются к Алене. Ему предстояло многое, но сердце его принадлежало только ей.

Солнце клонилось к закату, когда в деревню Рудники въехал нарядный экипаж. Лошади, запряжённые в блестящую упряжь, мерно переступали копытами, а позолоченные колёса повозки отблескивали в свете уходящего дня. Дети бежали следом, разглядывая незнакомцев, а взрослые переглядывались, шепча друг другу, что вот, мол, купец Никодим решил привезти своего будущего зятя.

Из экипажа вышел Платон – высокий, холёный молодой человек с гладко причёсанными тёмными волосами. На нём был дорогой кафтан с расшитым золотом воротником, а на руках блестели массивные перстни. Он оглядел деревню, сдержанно улыбнувшись, словно снисходительно оценивал её простоту.

Никодим, отец Алены, встречал его как самого дорогого гостя.

– Добро пожаловать, Платон! – громогласно воскликнул он, разводя руками. – Здесь ты найдёшь самое тёплое приветствие и самое вкусное угощение!

Алена наблюдала за этой сценой из окна своего дома. Её сердце сжалось от досады. Её отец уже давно давил на неё, пытаясь выдать замуж за сына богатого купца, но теперь это стало реальностью.

К вечеру в деревне устроили званый ужин. Длинные столы, накрытые белыми скатертями, ломились от еды: пироги, жаркое, копчёное мясо, сладкие мёды и свежий хлеб. Собралась почти вся деревня, ведь редкий случай – увидеть такой пир.

Алена сидела рядом с отцом и его гостем, молчаливая, с холодным взглядом. Платон старался её рассмешить, рассказывал истории о своих богатых приключениях, но девушка смотрела мимо него, сдерживая гнев.

– Ну что, Алена, – громко сказал Никодим, поднимая кубок, – твоя судьба рядом с тобой. Платон не только добрый человек, но и достойная партия. Вот, посмотри, как он с деревенскими обошёлся: пир устроил, никого не обидел. А ты всё о своём Илье думаешь!

– Потому что я его люблю, – твёрдо сказала Алена, подняв глаза.

Толпа за столами притихла. Никодим нахмурился, но быстро взял себя в руки, пытаясь сгладить неловкость.

– Любовь – это, конечно, хорошо, но жить нужно с умом, – сказал он, усмехнувшись. – Что твой Илья? Ушёл и неизвестно, вернётся ли. А Платон – вот он, перед тобой.

– Я буду ждать Илью, – сказала Алена громче, чтобы её слышали все.

Платон покосился на неё, улыбаясь, но в его глазах промелькнула обида.

– Ну что ты так, красавица, – произнёс он мягким голосом. – Я готов сделать тебя счастливой. Любые наряды, что захочешь. Дом с каминами и большими окнами. У тебя будет всё, о чём только мечтает женщина.

Алена встала, глядя прямо на Платона.

– Всё, кроме свободы и сердца. Моё сердце принадлежит другому.

Звук её слов эхом отозвался среди деревенской тишины. Люди переглядывались, одобрительно кивая. Кто-то даже пробормотал:

– Молодец, девушка! Любовь – это дело святое.

Но Никодим был взбешён.

– Ты упрямая, как твоя мать, – произнёс он, шёпотом, но так, чтобы она услышала. – Думаешь, любовь накормит тебя? Когда Илья вернётся, будет уже поздно.

Алена повернулась к отцу, сдерживая слёзы.

– Если ты меня любишь, папа, оставь меня в покое. Я знаю, что делаю.

Она вышла из-за стола и ушла прочь, оставив гостей в недоумении. Никодим, пытаясь спасти положение, налил Платону мёда и начал рассказывать о том, какая его дочь прекрасная хозяйка. Но за столами уже шли разговоры: одни осуждали Никодима, другие восхищались Аленой.

Алена тем временем сидела в своей комнате, смотря в окно на звёздное небо. Она молилась про себя, чтобы Илья скорее вернулся. Эти три недели казались ей бесконечными.

Дни на опушке сливались в одно целое, наполненное тяжёлыми тренировками и бесконечными уроками. Прохор был безжалостен: каждый богатырь должен был научиться не только использовать свою силу, но и владеть оружием, развивать ловкость и изучать древние знания о монстрах, угрожавших Руси.

Илья вставал с первыми лучами солнца, когда остальной мир ещё спал. Умывшись холодной водой из ручья, он приступал к первому испытанию дня – бегу по лесным тропам с грузом, который Прохор заставлял носить за спиной. Затем начиналась боевая подготовка.