Богатырская силушка

Прохор кивнул.

– Именно так. Ты – потомок богатырей, чья сила спала в тебе, пока не пришло время. А теперь, когда тьма снова подняла голову, миру нужен защитник. И этот защитник – ты.

Слова старика прозвучали так уверенно, что у Ильи не нашлось возражений. Он просто молча смотрел на Прохора, ощущая, как холод и волнение пробегают по его телу.

– Но почему сейчас? – наконец спросил он. – Почему я?

– Потому что ты избран. И не мной, а самой судьбой, – ответил Прохор. – Ты даже не представляешь, какая буря приближается. Тот монстр, что явился сюда ночью, был лишь вестником. В лесах просыпается древняя нечисть, а силы, которые её удерживали, ослабли.

Старик сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем поднял глаза, полные решимости.

– Ты пойдёшь со мной, парень. Я научу тебя всему, что должен знать богатырь. Научу владеть твоей силой, твоим сердцем, твоей судьбой. У нас мало времени, но его хватит, если ты решишься.

Илья колебался. Всё в нём кричало: остаться, жить привычной жизнью, защищать деревню. Но в глубине души он знал: он уже сделал шаг за пределы этой простой жизни. Нечисть вернулась, и от неё нельзя будет просто скрыться.

– Илья, – старик сделал последний шаг вперёд, пристально глядя ему в глаза. – Решай. Если ты откажешься, я уйду. Но знай: твоя сила – это не только дар. Это ответственность. И, отвернувшись от неё, ты отвернёшься от самого себя.

Илья глубоко вздохнул, перевёл взгляд на Алену, стоящую у крыльца, её глаза были наполнены тревогой. Она не сказала ни слова, но он знал, что её сердце разрывается от страха потерять его.

– Я пойду, – наконец сказал он. – Если я могу защитить её… защитить всех… я пойду.

Прохор улыбнулся, будто знал, что Илья примет это решение.

– Вот и хорошо, – сказал он, разворачиваясь. – Собирайся, парень. Путь наш будет долгим и нелёгким. Но знай одно: ты не один.

Илья посмотрел на Алену. Она подошла к нему, обняла, и шепнула:

– Я буду ждать. Возвращайся.

– Обещаю, – ответил он.

Через час они с Прохором уже уходили за горизонт, оставив позади тихую деревню, не зная, что ждёт их впереди.

Илья и старик Прохор шли по утоптанной лесной тропе. Ранний рассвет окутывал землю серебряным светом, а воздух был свеж и прохладен. Но несмотря на красоту окружающего мира, мысли Ильи тяготились тяжестью сказанного стариком.

– Твой отец, Илья, – заговорил Прохор, нарушая молчание. – Ты знаешь, что он был богатырём, как и ты?

Илья остановился. Его шаги замерли, а руки невольно сжались в кулаки.

– Мой отец? – тихо повторил он, глядя себе под ноги. – Я никогда его не знал. Мать рассказывала, что он погиб на войне.

– Это правда, – кивнул Прохор. – Но не на той войне, о которой говорят за обеденным столом. Он защищал наш мир от нечисти, той самой, с которой ты столкнулся ночью.

Илья почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Образ отца всегда был для него тенью – далёкой, неосязаемой. А теперь этот образ наполнился смыслом, стал реальным.

– Почему он никогда не вернулся? Почему он не рассказал мне обо всём этом? – горько спросил он.

– Такова судьба богатыря, – тихо ответил старик. – Мы живём не для себя. Мы живём для других. Твой отец знал, на что шёл. Он знал, что его жизнь может оборваться, но сделал свой выбор. И теперь этот выбор – твой.

Илья молчал. Он чувствовал, как в груди поднимается гнев, боль и что-то ещё – ответственность.

– А ты? – вдруг спросил он, резко оборачиваясь к Прохору. – Ты говорил, что был богатырём. Почему ты здесь? Почему больше не защищаешь людей?

Прохор тяжело вздохнул и сел на поваленное дерево.

– Я был молодым, как ты, – начал он, глядя вдаль. – Сильным, смелым, не ведавшим страха. Но годы берут своё. Сила богатыря велика, но она не вечна. Со временем она покидает нас, передаваясь новым поколениям. Твоя очередь пришла.

Илья медленно кивнул, пытаясь переварить услышанное.

– И что теперь? – спросил он.

– Ты будешь учиться, – сказал Прохор, поднимаясь. – Три недели, не больше. За это время я научу тебя всему, что знаю. Ты научишься владеть своей силой, разбираться в древних тайнах и бороться с нечистью. А потом ты вернёшься в свою деревню.

– Вернусь? – переспросил Илья с удивлением.

– Да, – подтвердил Прохор. – Но помни: если монстры выберутся из своей тьмы, ты должен будешь оставить всё и встать на защиту Руси. Это твой долг, Илья. Такой же, каким он был у твоего отца.

Эти слова звучали как приговор, и в то же время как призыв к чему-то великому. Илья молча кивнул, решив про себя, что справится, чего бы это ни стоило.

Тем временем в деревне Алена смотрела на опустевшую улицу. Три недели. Эти слова казались ей целой вечностью. Она знала, что Илья пошёл ради того, чтобы стать сильнее и защитить их всех. Но её сердце разрывалось от тревоги.

– Тебе надо отпустить его, – сказал ей отец, Никодим, в очередной раз заводя разговор за ужином. – Парень он хороший, но ты же понимаешь, что это всё… несерьёзно. Вот у Платона, сына купца, и дом, и лавка. С ним ты будешь жить как королева.

– Папа, хватит, – устало ответила Алена, отвернувшись.

– Хватит, говоришь? – хмыкнул Никодим. – А что ты скажешь, если твой Илья не вернётся? А если он, как его отец, исчезнет? Ты ведь останешься одна. Платон ждёт твоего согласия, а я с его отцом уже почти договорился.

Алена встала из-за стола, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

– Он вернётся, – твёрдо сказала она. – Я буду ждать его, сколько нужно.

– Глупая ты, – пробурчал Никодим, но не стал больше настаивать.

Алена ушла в свою комнату, молясь про себя, чтобы эти три недели пролетели как одно мгновение. Но она знала: впереди её ждёт испытание не меньшее, чем Илью.

Три недели обещали стать временем, которое изменит всё: для Ильи, для Алены и для всей Руси.

Илья и Прохор шли через лес, когда деревья начали расступаться, и перед ними открылась небольшая солнечная опушка. В центре стоял скромный деревянный домик с покатой крышей, окружённый небольшой изгородью. Но внимание Ильи привлекло не жилище, а люди, собравшиеся вокруг него.

На поляне стояли девять человек: молодые мужчины и две девушки. Они были разного возраста, но объединяло их одно – в каждом чувствовалась сила, не видимая глазу, но ощутимая душой. Все обернулись, когда Илья с Прохором подошли ближе.

– Ну вот, теперь вы в полном составе, – сказал Прохор, обращаясь к собравшимся. – Перед вами Илья, десятый богатырь.

Илья почувствовал, как на него устремились десятки глаз. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с лёгким недоверием, но никто не усмехнулся или не отвернулся.

– Это… они все богатырями? – тихо спросил Илья, подойдя ближе к старому наставнику.

– Да, – коротко ответил Прохор, а затем, подняв палку, обвёл взглядом всех. – Когда-то, много веков назад, Русь была полна богатырей. Тысячи воинов сражались за родную землю, защищая её от тьмы. Но времена изменились, и теперь вас только десять.