Граница дозволенного

Вождь не ответил. Он ринулся вперед, прямо на Улу. Существо не успело бы отреагировать. Я видел боковым зрением, как оно закрывало свои глаза, роняя предмет. Если эта конечность навсегда упадет на пол, то эзхи никогда не познают возвышение над самими собой. Не вкусят величия. Поэтому я сделал необходимое.

Прыжок вождя прервался после моего хлесткого удара. Летящая туша отклонилась в сторону. Он приземлился в корпусе от Улы, разломав скелеты сородичей с большим треском и грохотом. Его вздох заметался по пещере. От шума Ула пришла на мгновение в себя, отшатнувшись от грохота. Но не рассчитало и завалилось вбок.

От досады и неожиданности вождь, встав на все четыре конечности, обратился ко мне голосом. Глаза впились в меня с презрением и страхом, который вождь надеялся упрятать поглубже. Но без успеха. Страх уменьшил его веру, уменьшил его самого в размерах.

– Что ты делаешь, охотник?

В голосе же чувствовалась сила, сделавшая его вождем. Мускулы, серьезно большие, чем мои, вздулись от недавнего усилия, не планируя возвращаться в спокойное состояние. Но что-то в вожде изменилось.

– Не трогай его.

Я вновь встал между Улой и смертью. Существо нуждалось в защите. А я нуждался в том, что оно знало и чем могло поделиться. Я жаждал возвыситься и не мог никому позволить помешать. Даже моему вождю.

– Ты умрешь, ошибка.

Вновь прыжок. Мышцы будто застыли, выпятившись из тела. Глаза безотрывно смотрели на меня, приближаясь ближе и ближе, как и коготь. Я смог пригнуться, проскользнув под животом вождя. И быстро развернулся.

Вождь уже готовился к новой атаке сразу после приземления. Поэтому он и добился титула – любой может бросить ему вызов, попытав шанс занять его место, но самый умелый воин – всегда вождь. Очень редко кто-то из племени пытался оспорить его власть. Любой бой претендента завершался чьей-нибудь смертью. И сейчас я вел такой бой. Иногда, в долгих Охотах, я представлял себе, как побеждаю в нем. Мечтал, что когда-то смогу бросить вызов самому сильному, заменив его, приведя племя к процветанию и победе над природой эзха. Приведя ко всему этому по-другому. Без наставника. Теперь все происходило наяву. Странное покалывание в ногах и голове почувствовалось сразу после начала боя, но заметил я его спустя атаку. От этого чувства становилось свободнее и легче. Либо умрет он, либо умру я. В любом случае что-то да кончится с этим. После такой мысли я напал. Вот бы видел кто-то из племени, как я бросаю вызов самому вождю! Без страха. Защищая благую весть для народа. Во имя будущего.

Мы прыгнули друг к другу одновременно, ударившись в полете и сцепившись в яростной схватке. Укусы, удары когтями и царапанье. Вождь навалился на меня всем телом, стараясь прижать к полу, но я вывернулся, поранив его руку и бока. У самого уже где-то жгли раны, отвлекая болью. А я старался не обращать внимания на нее. Важным оставалось убить вождя, чтобы затем победить всех эзхов, подчинив своей воле. И только после этого можно было рассчитывать на гостя из-за облаков. Ведь никто, кроме меня, не сделает то, за что происходила битва.

Расцепившись, мы принялись кружить в центре пещеры. Молча, только ветер выл у выхода. И стоны Улы иногда доносились со стороны, но я мог видеть только вождя, отвечавшего мне тем же пристальным взглядом, каким смотрел на него я.

Либо все кончится, либо… Я прыгнул, получив удар и новую рану. Мы вновь разошлись. Затем напал уже вождь. Я смог увернуться, но он вновь ударил меня в обрубок хвоста, вызвав дикую боль. Она еще больше сузила ширину моего взгляда. Цель как никогда ясно представала передо глазами.

Прыжок, уклонение, удар, прыжок. Мы постоянно передвигались, тратя драгоценные силы. Я успевал удивляться, что все еще не повержен, а вождь бьется не так хорошо, как мог бы. Возможно, я знал о себе не так много, как должен был. Вновь прыжок, тратящий остаток сил. Мы оба выдыхались. Бой близился к завершению. Каждый новый выпад становился все опаснее, раны все глубже, крови на полу все больше.

Прыжок, уворот, удар, удар, удар, удар. Удар. И снова удар. Вождь лежал в своей крови. Кровь и силы покидали его тело. Он готовился отойти к Ярго. Удар. Чтобы убедиться в его смерти. Песок, занесенный сюда ветром во время бури, помешал вождю хорошенько прыгнуть. А я наоборот сумел подстроиться и нанести удар прямо в шею, вспоров ее мягкую кожу.

Стоя над поверженным противником, бывшим крупнее и сильнее, ты чувствуешь превосходство. Силу, что вливается в тебя, покидая врага. Я будто сам собой разбух. А еще меня посетило облегчение. По законам теперь я становился вождем. Все становилось проще. Оставалось убить наставника и увидеть, как племя преклоняется предо мной. А потом начнется новая эра, которая…

Спохватившись, я обернулся к существу. Оно лежало, обессилев. Лишь смотрело на меня, что-то произнося без звуков, ожидая при этом моей реакции. Отсекающий хвост предмет лежал рядом на полу.

Я метнулся к Уле. Осторожно поднял, облокотив на стену. Пасть существа исказила гримаса. Оно что-то сказало. Звуки вылетали очень слабыми, еле различимыми. Вернув тело Улы в равновесие, я отвел от нее свои конечности, подождал, а затем дотронулся до головы. Ула закрыло глаза.

Энергия билась, но постепенно теряла силу. Она испарялась из тела существа туда, откуда оно пришло. А я должен был либо не дать ему умереть, либо узнать все, что мог, пока жизнь не уступила в борьбе. Моя энергия направилась навстречу неизвестности, с которой я до этого общался. В этот раз все прошло быстрее. Мы вновь слились, и я заговорил.

– Кто ты?

Мои руки почувствовали изменение энергии. Страх пробил сквозь Улу. Она дернулась, но, не открывая глаз, резко вздохнула.

– Я человек.

Она говорила в слух, а я понимал то, что отдавала мне ее энергия в ответ одновременно со звуками. Понимание многих простых вещей снизошло до меня.

– Что это?

– Это такое существо. Зверь.

– Откуда ты? Почему ты упало с облаков? Нас учат, что там ничего нет.

– Я с планеты, что находится очень далеко отсюда. Я прилетела в поисках такого, как ты.

Дыхание перехватило. Значит это явление и правда предназначалось для меня.

– Но мой корабль попал в неприятности, сойдя с орбиты. Я чудом выжила. И, кажется, все-таки умираю сейчас.

– Что такое планета?

– Это кусок земли, грязи, что вертится вокруг куска энергии. Вокруг солнца.

– На воде? Или по песку?

– Нет. О, ты же не понимаешь и не знаешь, что живешь на планете?

– Я живу в мире, что сотворил Ярго. Он укрыл нас облаками, за которыми только новые облака и ничего больше. Мы живем, чтобы охотиться и оставаться сильными ради жизни племени. Ради вождя, что хранит племя от ейе. Тогда после смерти Ярго заберет нас к себе на главную Охоту в облака, чтобы наградить. Так нас учат.

– Вот оно что. Это ваше верование… И что оно говорит о том, что с неба падает что-то?

– Ничего. Поэтому я не верю наставнику.

– Это правильно. Ты и твои сородичи живете на огромном, просто огромном камне, который и правда укрывают облака. Но за ними начинается ничто, пустота. Облака кончаются, а она бесконечна. И в ней горит множество огней.

– Я видел то, о чем ты говоришь, в твоей голове.

– Как сейчас?

– Да. Но сейчас я только понимаю тебя. И ничего не вижу.

– Это бы надо изучить. При случае.

Ула зашлась в кашле. Ее тело жутко трясло при каждой попытке откашляться. Но я не отпускал ее головы, глядя на то, как существо кашляет кровью.

– Ты выглядишь раненым.

– Эзхи быстро приходят в себя.

– Эзхи… Так зовется твой народ?

– Верно.

Наступило короткое молчание.

– Ты упала с неба, чтобы научить нас чему-то?

Я задал этот вопрос, а сам вдруг испугался ответа на него. Ула с усилием раскрыла глаза пошире.

– Возможно.