Тайна Пустошей

– Я понимаю это, профессор Кох, но это мои люди. Я отвечаю за них и…

– Кое-что я могу рассказать Вам. Нам необходим человек, который сможет подготовить спасательный отряд для эвакуации важных документов и оборудования с территории незнакомой базы. Этот человек должен быть не просто быстрым, точным и сильным бойцом, как обычные солдаты, а обладать навыками разведчика, следователя и следопыта в одном лице.

– Один человек?

– Да.

– Но Вы запросили документы на двоих.

– Может, это Вас и удивит, но я помню. И капитан Этьен, и капитан Русланов подходят нам, но они еще не прошли весьма важного… ммм… испытания.

– Какого еще «испытания»?

– Испытания на выживание, пожалуй… и это самое испытание они проходят прямо сейчас.

* * *

Ожидая возвращения испанца с его «общим планом дальнейших действий», офицеры, как обычно, коротали время за беседой.

– А что ты думаешь насчет Империи? – как бы промежду прочим спросил Игорь. Он сидел, развалившись в кресле, забросив ноги прямо на стол, даже не удосужившись убрать с него документы.

– Насчет Империи Чай Ни? – решил уточнить Пьер. Он присел на край небольшого выступа под оконной рамой, который и подоконником назвать-то было нельзя, и сцепил пальцы на затылке.

– Нет, черт побери, насчет Священной Римской, – огрызнулся Игорь, вскинув руками. – О какой еще империи я могу тебя спрашивать? О торговой, конечно.

– А что я думаю? – Пьер пожал плечами. – Мое дело выполнять приказы, а не думать. Ладно-ладно, не кипятись. Мне тоже не нравится, как все это выглядело. Император так долго держал все под контролем, так долго давал отпор правительствам, что просто не верится, что он вдруг просто так решил все прекратить.

– Я помню, когда транслировали его речь, в которой он объявил, что Торговой империи больше не существует, – хмуро добавил Игорь. – Он чуть ли не плакал. Я думаю, что его заставили. Не могли разрушить Империю прямым путем, решили ударить исподтишка.

– Да и как же они могли разрушить Империю? – согласился Пьер. – Сколько миллионов рабочих мест она предоставляла? Может, даже миллиарды. Сколько людей получили кров, еду, одежду благодаря ей? А ведь деньги, которые тратились на это, по сути черпались из бюджета планет. Торговую империю, если я не ошибаюсь, правительства поддерживали только несколько месяцев.

– Ну да, – Игорь кивнул. – А потом до них дошло, что Империя не просто структура и рынок сбыта, но и конкурент. Помнишь, люди гонялись за гражданством Империи? Ведь человек с таким гражданством может обращаться по всем вопросам не к своему правительству, а к Торговым представителям. А те, в свою очередь, предоставляли услуги по обеспечению жизнеспособности на любой планете – туда, где был нужен метан, они поставляли метан, туда, где нужен был углерод, они поставляли углерод.

– К тому же, по себестоимости, – напомнил Пьер.

– Вот именно, – Игорь поднялся с кресла и стал ходить по комнате взад-вперед. – В итоге налоги шли в казну Империи, а правительства оставались с носом. Все рычаги давления на население дали сбой. Нельзя было посадить в тюрьму первого попавшегося беднягу, ведь суд теперь состоял из двух частей – Планетарный Суд и Суд Торговой империи. И, кстати, именно Империя стала инициатором судебной реформы! И просто уничтожить Империю у правительств теперь не было возможности, ведь все правительства людской цивилизации зависели от Империи и императора. Заставить его разрушить Империю своими собственными руками было единственным возможным выходом.

– Верно, – Пьер глубоко вздохнул. – Пока еще все по инерции идет неплохо. Но пройдет несколько лет…

– …и все вернется в былое русло, – закончил Игорь. – Безработица, произвол суда и полиции, нищета – все, как в старые времена.

Пьер откашлялся и, наклонившись вперед, подозвал Игоря к себе.

– Ходят слухи, – начал он, когда его товарищ приблизился. – Что правительства имеют рычаги давления исключительно на самого Императора. Понимаешь, что это значит?

Игорь кивнул и ответил:

– Это значит, что кто-то другой может возглавить Империю. Воссоздать ее на обломках.

– Да, – Пьер провел рукой по бороде и принял позу мыслителя. – Пока обломки не раскрошились окончательно, мудрый правитель может собрать их воедино и вдохнуть в них жизнь.

Игорь усмехнулся и отошел назад.

– Но, так или иначе, это всего лишь слухи, – заключил он.

– Добавлю лишь, что слухи эти ходят среди «высоких людей», – заметил Пьер. Как раз в это время вошел Мигель, услышавший последние слова. Они явно заинтересовали его, но как человек, привыкший к секретам, спрашивать он ничего не стал.

– Итак, – воскликнул он, разведя руки в стороны. – Мы имеем некий план устройства колонии, в котором перечислены все предполагаемые действующие лица событий, приведших к катастрофе. Лоуренс Ферфакс, руководитель колонии, сорок шесть лет, американец, гражданин САФ. Чхве Ынхе, заместитель руководителя колонии, тридцать девять лет, кореянка, гражданка Республики Корея, Азия. Гадах Гандхи, научный руководитель лаборатории, пятьдесят два года, индиец, гражданин Индии, Земля. Марко Вукович, руководитель службы материального контроля, сорок один год, хорват, гражданин Хорватии, Европа. Эрнан Хуарес, главный техник, тридцать шесть лет, мексиканец, гражданин США, Земля. Лига Меднис, главный медик, двадцать шесть лет, латвийка, гражданка Польши, Европа. Айлин Макклендон, лаборант, тридцать два года, аргентинец, гражданин Аргентины, Земля.

– На вопрос: «Что мог дать молодой девушке простой лаборант?» я бы ответил: «земное гражданство», – задумчиво пробормотал Игорь, ни к кому в частности не обращаясь.

– Как гражданство этих людей поможет нам в решении нашей проблемы? – поинтересовался Пьер.

Мигель закусил губу и приподнял одну бровь.

– Никогда нельзя точно сказать, что важно для нашей работы, а что – нет, – неуверенно протянул он и погладил свою бороду. – Я бы хотел надеяться, что это не межпланетный саботаж, но…

Пьер прошелся по комнате вперед-назад и, окинув взглядом помещение, указал рукой в сторону двери.

– Значит, нам все же придется открыть лабораторию? – спросил он и подошел к Мигелю.

– Да, – ответил Мигель. – Честно признаюсь, что еще ни разу нам не удалось установить причину аварии, не открывая запечатанных помещений. Но мы всегда проводим предварительные процедуры. Подобных вещей нужно всеми силами стараться избегать.

– Каких вещей? – удивился Игорь. – Стараться избегать секретных лабораторий? Но это ведь и есть наша работа – залезать в запечатанные помещения, разве нет?

– Нет, капитан, – недовольно отозвался Мигель. – Наша работа – найти причину аварии и сообщить об этом руководству, чтобы избежать других подобных аварий. Благодаря нашей работе предотвращено уже две аварии на Титане-2, три аварии на Пустоши-9 и одна – на Перекосогорье.

– Вот только третью «аварию» на Титане-2 предотвратить не удалось. А на Перекосогроье мы с Пьером были лично, – меланхолично напомнил Игорь и сложил руки на груди. – Там у местных сейчас много вакансий на должности дворников и патологоанатомов.

– Да, доктор, – добавил Пьер. – Ваши усилия стоили немного – лабораторию разорвало изнутри. Когда мы это увидели своими глазами… даже не поверили. А тела!

– Некоторых людей приходилось собирать, как пазл, – продолжил Игорь. Кулаки его были сжаты, он смотрел куда-то вниз, но перед взором его вставала кошмарная картина разбросанных изувеченных тел, которую он уже не сможет забыть до самой смерти. – А некоторых собрать так и не удалось. К тому же, на планете еще находится и аванпост. Целый город. И многие жившие там были родственниками тех, кого мы собирали.

Мигель шумно вздохнул и отвернулся.

– Я тоже уже многое видел, – осипшим голосом ответил он. – В том числе и такое, что не приснится вам и в страшном сне. На Перекосогорье людям повезло – они хотя бы умерли сразу.

Затем он откашлялся, тряхнул головой и снова повернулся к Пьеру и Игорю лицом.

– Не будем отвлекаться, – сухо сказал доктор, заложив руки за спину. – Нам нужно собрать некоторое снаряжение и документы, которые пригодятся внизу. Найдите остальных солдат, пусть тоже будут готовы.

– Хотите начистоту? Я им не доверяю, – тихо признался Пьер. – Мы столько времени здесь, а они даже ни разу не поинтересовались ходом расследования.

– Ну, я тоже считаю, что место солдата – подальше от начальства, – усмехнулся Игорь. – Но, пожалуй, соглашусь. Какие-то они странноватые. И держатся все вместе.

– Они впятером из одной команды, – сказал Мигель, переминаясь с ноги на ногу. – Они работали в команде зачистки, как и вы. Их было двенадцать человек, но на последнем задании случилось непредвиденное – команда расследования плохо поработала, поэтому в лаборатории осталось нечто, о чем никто не знал. Это нечто погубило шестерых из них, а одного навсегда оставило инвалидом. Сейчас он и говорить не может. Я точно не знаю, почему пятерых оставшихся назначили в нашу группу, и мне они тоже не по душе. Какое-то необъяснимое чувство.

– Тем не менее, необходимо предупредить их о том, что мы так и не имеем предположений насчет произошедшего здесь, – заключил Пьер, глубоко вздохнул и вышел в коридор.