Тайна Пустошей

– Чего только не бывает, – многозначительно ответил Мигель, и вдруг лицо его просияло. Он громко воскликнул: – Ну конечно, где же еще? – и почти что выбежал из кабинета.

Пьер недоуменно поглядел ему вслед и снова занял то же кресло. Игорь поднял один из ящиков и стал с интересом рассматривать. Невооруженным взглядом было видно, что боковые его стенки деформированы. Вмятины имели небольшой диаметр и точно не могли появиться от неосторожного обращения, скорее, от предумышленных действий.

– Молотком его, что ли… – задумчиво пробормотал Игорь и медленно перевел взгляд с ящика на Пьера. – Что ты думаешь насчет этого всего? Новая должность, новые обязанности. Зарплату, наверное, повысят.

Пьер фыркнул и покачал головой.

– Зарплата у нас и так немаленькая – грех жаловаться, – сказал он. – Меня сильно смущают некоторые аспекты этой новой работы. Но, в общем-то, я рад. Жаль, что с остальными парнями пришлось расстаться.

– Они справятся и без нас, – заметил Игорь и поставил ящик на стол. – Да и не особо уж и дружеские отношения у нас были. Просто коллеги. А вообще я вот о чем подумал. Вернее, я кое-что подметил. В основном секретные военные лаборатории располагаются на планетах, которые почему-то именуются Пустошами. Все эти планеты пригодны для жизни, причем не так, как четыре Титана, где все необходимое человеку производится различными агрегатами, а как родная матушка-Земля. Там есть атмосфера, вода; на некоторых, как здесь, даже растительность. Почему же тогда именно такие планеты не заселены, а, например, жителям Японии досталась безжизненная, безвоздушная земля? Никто ведь так и не знает, как эти японцы сумели своими руками создать атмосферу. Они превратили мертвую пустыню в планету, которая по всем показателям почти так же идеальна для человека, как Земля. Это, конечно, чудо японских технологий, но ведь если бы этим людям предложили одну из Пустошей, им бы просто не пришлось создавать этого чуда?

Пьер слушал молча, поставив локти на подлокотники и уперев подбородок в ладони. Сквозь линзы своих затемненных тактических очков он пристально смотрел на собеседника, не решаясь ответить ему. Ведь сам он знал то, что не могло быть известно Игорю, это и вызывало замешательство.

– Я кое-что тебе расскажу, если ты никому об этом не скажешь, – сурово сказал Пьер, решившись. – Тебе, наверное, известно, что планета, которая теперь именуется Пустошью-1, находится на малом удалении от Земли. Она малопригодна для жизни, но находиться там не особо опасно. Когда Космическая экспансия только началась, власти Земли не знали, смогут ли найти планету, более подходящую для первой колонии, чем Пустошь-1, поэтому там был построен аванпост, который в случае чего был бы развернут до полноценной колонии. Опасения не подтвердились, и второй открытой планетой стала современная Европа. Затем последовали Азия, Россия и, как следствие, еще четыре Пустоши. Я не стану, конечно, рассказывать тебе всю сложную, почти вековую историю колонизации планет человечеством, хочу только, чтобы ты знал, что Пустошь-1 была открыта ранее Европы. Почему это важно? Она не стала пустовать – туда отправили людей для того, чтобы превратить планету в гигантский полигон. Никто тогда не был против такого решения, ведь теперь испытания оружия не угрожали населению и экологии Земли, но это имело и свои последствия. Заметив, что СМИ не особо интересуются успехами военных на чужой планете, власти стали разрабатывать совершенно новое оружие. Не спрашивай, какое именно, я и сам не знаю. Вслед за этим аванпост и полигон на Пустоши-1 стали лишь небольшими составляющими огромной секретной лаборатории, неизвестно что разрабатывающей. Искусственные спутники на орбите планеты отсутствовали, поэтому никто на Земле не мог знать, что там творится.

Пьер перевел дыхание и поднялся с кресла. Он подошел к окну и выглянул наружу, бросил взгляд на рощу, скрывающую наземные уровни лаборатории от глаз местных животных. В здешнем ландшафте преимущественно выделялись яркие голубоватые оттенки – бирюзовая листва на деревьях, которая была похожа на капусту, трава цвета ультрамарин. Небо отдавало зеленым, что одновременно успокаивало и возбуждало. Такой была Пустошь-5 – маленькая планета, расположенная почти на самой границе территории, колонизированной человеческой цивилизацией. Она находилась на примерно равном удалении от Пусотши-4, Пустоши-6 и Кеплера 2202. До Земли расстояние было значительно больше, не говоря уже о Европе и Территории Свободного Ислама, которые были расположены по ту сторону от Земли.

Игорь молчал и даже, казалось, не моргал. На его лице застыло недовольное выражение, и Пьер не знал, чем это недовольство было вызвано – новой информацией или все же доктором Мигелем Кортесом, который умел вызывать в Игоре раздражение даже зевком или поворотом головы. Возможно, это удавалось ему и просто фактом своего существования.

– Не буду вдаваться в подробности, потому что я их не знаю, эта затея завершилась успехом, – продолжил Пьер, пригладив волосы. – Остальные Пустоши, прости за каламбур, пустовали, поэтому военные решили оприходовать и их. Через некоторое время на Пустоши-1 произошла какая-то природная катастрофа. Так это, во всяком случае, объяснили тогда военные. Сейчас мы с тобой понимаем, что именно там могло случиться на самом деле, но это уже не так важно. Это событие повлекло за собой разлад в системе управления планетами. Жители Азии объявили планету независимой и создали свое правительство. Россия, Европа и Китай, колонизированный незадолго до этого, последовали их примеру. Земля сдала позиции и вынуждена была искать новые колонии, из которых могла бы безвозмездно выкачивать внутренности для своих нужд, и Экспансия продолжилась. Результат – наша цивилизация немного продвинулась к центру Вселенной, освоив такую же территорию, которую колонизировала ранее. Теперь Земля стала полноправным центром освоенного людьми мира, навечно получила в свое распоряжение четыре Титана, Кеплер 2202 и Перекосогорье. Конечно, Земле пришлось и раскошелиться. Так появились независимые Япония, Латинская Америка, Свободная Американская Федерация и Квазар-6. Еще одну планету необходимо было выделить мусульманам, которые не пожелали жить на одной планете с «неверными». После исчезновения священных мусульманских городов этот вопрос встал очень остро. Так появилась Территория Свободного Ислама. Кроме того, Земля «обозначила» еще четырнадцать Пустошей. Многие думают, что эти планеты – резерв, территории, которые нам придется освоить в случае глобального катаклизма. Но это не так. На каждой из Пустошей расположена такая вот секретная военная лаборатория. Что они разрабатывают – неизвестно. Но я, кажется, расставил все точки.

– Ясно, – быстро ответил Игорь, сверля Пьера глазами. – Я даже не хочу спрашивать, откуда ты все это знаешь и почему не сказал мне всего этого раньше. Так или иначе, теперь все становится на свои места. Оружие разрабатывается на планетах, максимально похожих на Землю. Не похоже на совпадение.

– Думаешь, кто-то хочет захватить Землю? – удивился Пьер. Ему самому не приходила в голову такая мысль. – Зачем?

– Не знаю, – Игорь пожал плечами и зевнул. – Но это так по-человечески.

В коридоре послышались шаги. Мигель вошел в кабинет, сияя от радости, с трудом сдерживая улыбку. Он держал в руке лист бумаги и иногда бросал на него восхищенный взгляд.

– В чем дело, доктор? Кто-то оставил Вам здесь любовную записку? – сардонически спросил Игорь.

– Почему же я сразу не догадался, что значили эти слова? – воскликнул доктор, не обращая внимания на слова Игоря.

– Какие слова? – поинтересовался Пьер и взглянул на бумагу в руках Мигеля.

– Я нашел на столе в кабинете руководителя лаборатории блокнот с личными записями, – ответил Мигель, тыча пальцем в листок. – Среди напоминаний о встречах, отчетов и прочей бытовой ерунды была одна странная запись. Там было написано: «Если вдруг что-то случится, я всегда могу сам вскрыть черные ящики. Стоит только ненадолго отлучиться с рабочего места».

Пьер поморщился и посмотрел на Игоря, который, конечно же, фыркнул и отвернулся.

– Ерунда какая-то, – воскликнул Пьер. – Кто пишет такие сообщения в своем блокноте? У него что, была амнезия? Он все забывал? Как же он мог быть руководителем?

– Ну, во-первых, руководителем лаборатории может быть и необразованный человек, не говоря уже о больном, – пояснил Мигель. – Ведь в обязанности этого человека входят лишь постоянный надзор за нижестоящими руководителями и получение выговоров от вышестоящих. Это я вам неофициально заявляю. Кроме того, так обычно и выходит. И мне не интересно, кому адресовано это сообщение – может, оно написано для нас. Факт, что оно поможет открыть ящики.

– Как? – невольно вырвалось у Пьера, он терпеть не мог, когда с ним говорили загадками.

– «Отлучиться с рабочего места», – Мигель сказал это так, словно эти слова сразу все объясняли.

– Не понимаю, – признался Пьер, а Игорь снова фыркнул.

– Это военная лаборатория, – пояснил Мигель, разведя руками. – Здесь некуда отлучиться, кроме уборной и личного кабинета. И в уборной вряд ли кто станет прятать коды от черных ящиков. Вывод очевиден.

– И Вы просто пошли в комнату руководителя и сразу нашли то, что нужно, да? – раздраженно поинтересовался Игорь.

– Да, – спокойно ответил Мигель. – В одном из ящиков. Нам повезло – этот человек действительно обладал плохой памятью, поэтому он записал для себя не кодовые слова, а сразу шифр, так что нам не придется тратить времени на расшифровку.

– Напоминает малобюджетный ужастик, – проворчал Игорь, уперев руки в боки. – Кто-то, кажется, совсем недавно говорил, что это секретная военная лаборатория, и что здесь все спрятано, и…

– Ладно, Игорь, успокойся, – призвал его Пьер. – Быть может, нам просто улыбнулась удача. Может ведь хоть раз в жизни она и нам улыбнуться?

– Мы находимся в сотнях световых миль от дома, внутри заброшенной лаборатории, где непонятно почему погиб весь персонал, в компании еще пяти незнакомых вооруженных солдат и подозрительного вида ученого, и ты говоришь об удаче? – Игорь покачал головой и скорчил гримасу.

Мигель ввел нужную последовательность символов, и замок, тихонько скрипнув, освободил скобы, расположенные на верхней части одной из боковых стенок ящика и на его крышке. Внутри оказались, как ни странно, различные бумаги. При дальнейшем их изучении стало ясно, что помимо информации о деятельности лаборатории и личных данных персонала здесь было много бесполезных записей и просто чистых листов.

– Это займет больше времени, чем я полагал, – задумчиво произнес Мигель после получасового изучения бумаг вместе с Пьером и Игорем. – Судя по всему, руководитель был действительно глуповатым человеком. Думаю, ему было сказано держать в недоступном месте любые важные данные, вот только не было уточнено, какие это – «важные».

Игорь громко хохотнул и поднял перед собой небольшой клочок бумаги, исписанный мелким, но аккуратным почерком.

– Этот придурок прятал в этом ящике похабные стишки своего сочинения, – пояснил он, продолжая хохотать.

– А сейчас он мертв, – напомнил Мигель, сурово скосив глаза в его сторону. Пьер вздохнул и покачал головой.

Игорь перестал смеяться, улыбка сползла с его лица. Однако долго сохранять серьезность ему не удалось и, прыснув, он выдавил сквозь смех:

– А теперь он еще и мертв! Вот неудачник…

* * *

– Вы уверены, что Вам нужны именно эти люди?

– Да, я уверен.

– Но у нас много других оперативников, более квалифицированных и…

– Рад за вас, но все же мне нужны именно капитан Этьен и капитан Русланов.

– Кхм, кхм… Послушайте, мы только два дня назад перевели их на новую должность. Они сейчас далеко, и мы не можем переговорить с ними.

– Вот и чудненько! Пока что нам это и не нужно.

– Простите, я не расслышал, из какого Вы управления?

– Немудрено, что Вы не расслышали, я ведь не говорил.

– Этот документ заверяет Ваши полномочия, но здесь даже не упоминается Ваше имя.

– Меня зовут Матиас Кох, и если я скажу Вам, где работаю, мне придется Вас убить.

– Ммм… Вы шутите, да?