Дракон, ты проиграешь!

От вопля за спиной я подпрыгнула.

– Я выиграл! – закричал кто-то. – Деньги, денежки мои!

Из комнаты рядом вылетел мужичок и закружился волчком, подбрасывая мешочек, в котором звенели монеты. Заметив меня, он как-то странно хрюкнул и скрылся.

Его реакция, такая же, как и у разносчика, удивила. На танцовщиц никто из мужчин не реагирует, а на меня сразу. У меня на лице написано – эрида? Или знак какой-то есть, который отличает ото всех?

Я вспомнила свое новое лицо в зеркале, ничего особенного, лицо, как лицо, глаза, нос, щеки, рот.

Провела пальцем по зубам, может, в них проблема? Ровные и гладкие, ни одной дырочки или трещинки.

Накрутила на палец прядь волос? Светлые, длинные, шелковистые, но вполне обычные.

Оглядела себя с ног до головы. Под широким халатом тела вообще не было.

Черт возьми! Да эта эрида настоящая загадка!

Может, она вся покрыта фосфором и светится в темноте?

Я перевела взгляд на вход, из которого вылетел мужичок с деньгами. Дверной проем был занавешен плотными и тяжелыми портьерами. Я спряталась за ними. Здесь, в полной темноте я непременно начну светиться.

Но темнота осталась непроницаемой, как и загадка особенности эриды. Я вздохнула, отодвинула штору. Здесь меня никто не видел, зато я могла наблюдать за всеми.

За столом сидели трое игроков. В том, что это игроки, я не сомневалась: в центре стола лежала куча монет, присыпанная бумажными купюрами. Рядом поблескивала золотистая то ли жаба, то ли слон. Издалека точно разглядеть фигурку было невозможно.

Двое мужчин походили на пожилых богатых купцов. Их статус легко определялся по шелкам и блеску украшений. Толстые пальцы, увешанные кольцами, подтверждали мою догадку.

А третий игрок был молод. Одетый во все черное, он сидел, небрежно разваливавшись и прикрывал лицо веером так, что видны были только острые черные глаза. Он теребил в пальцах плоские длинные палочки, похожие на маленькие ученические линейки.

Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что это за штучки. С наружной стороны они были отшлифованы до блеска, а с внутренней мне удалось разглядеть какие-то знаки.

Другие мужчины держали точно такие же палочки.

«Это местные картишки? – догадалась я. – А красавчик шулер, наверное. Или головорез».

Почему я решила, что он красавчик, и сама не поняла: лица не видно, тела тоже, все пряталось за сплошным черным цветом.

Я неприязненно посмотрела на него: этот фасонистый субчик не внушал доверия: наоборот, от него волнами исходила опасность. Он единственный в этой компании не нервничал, не крутился, сидел спокойно и ждал развязки.

Конечно, я шулеров никогда не видела, как, впрочем, и купцов, но в голове почему-то вспыхнула именно такая ассоциация.

И тут палочки со стуком упали на стол.

– У меня две девятки! Этот выигрыш мой, – закричал толстяк и застучал кулаками по столу.

– Напугал, идиот! – взвизгнула я шепотом и чуть не подпрыгнула от испуга, а сердце заколотилось молотом в груди.

Купец приподнялся и сгреб все монеты в кучу.

– Сядь! – приказал второй игрок, бородатый мужчина.

Его рост и телосложение впечатляли. Маленький, щуплый, словно вся сила организма ушла в бороду, но ядовито-злой. Он прищурился и так выстрелил взглядом, что я передернулась, озноб побежал по спине. Теперь уже была бы рада рядовому розыгрышу, лишь бы вернуться домой целой и невредимой.

Он щелкнул пальцами, и в комнату ворвались люди, словно ждали сигнала. Они схватили толстяка за плечи, опустили на стул.

– Да больше девяток масти ни у кого нет! – завопил тот.

– А десятки не хочешь? – хмыкнул бородатый и бросил на стол свои палочки.

– Ох! – дружно выдохнули игроки.

Я даже шею вытянула, увлеченная процессом обмана. В комнате повисла напряженная тишина. Охранники бородача сгребли все монеты в одну кучу, но тут красавчик хлестко ударил одного веером по рукам. На миг открылось его лицо.

Я взглянула и икнула, оно было абсолютно черным.

Веер мгновенно вернулся на место, и только потом я сообразила, что это была обычная черная маска, которая закрывала лицо, а лоб прятался за опущенной до бровей шапкой. Я покачала головой от удивления. Надо же! Столько вокруг людей, а этот головорез в маске. И куда смотрит охрана? Неужели всем бандитам дорога открыта в заведение?

Точно шулер! Иначе зачем ему так тщательно скрываться?

– Ты что творишь, сосунок? – заревел между тем бородач.

Этот купец мешал мне думать. Пришлось опять приглядеться к происходящему в комнате.

– Сосунок? – привстал парень в черном. – А ну, повтори!

– Охрана! – завизжал купец.

Но головорез поднял руку, и охранники застыли на месте.

– В колоде не может быть больше двух десяток, так ведь? – спросил он и обвел взглядом присутствующих.

Красавчик в черном говорил очень тихо, даже лениво, но каждое слово звучало отчетливо и весомо. Все мигом замолчали.

– Д-да! – согласился толстяк.

– А как тогда понимать это?

Он бросил на стол свои палочки, на которых стояло две цифры: один и десять.

– Посторонись!

Я прижалась к стене и вовремя: в комнату ворвались дюжие стражи.

– Что здесь происходит?

– Задержите этого, он шулер! – приказал красавчик.

– Кто? Я? Да ты сам такой, – завопил бородач и кинул коробку с палочками в лицо соперника.