Злодейка поневоле

– И какой это по счету бокал? – нахмурился Бран.

– Восьмой.

Я решила не уточнять, что в предыдущих был сок. Пусть наше с Дарниэлем расставание выглядит по-настоящему драматично. Словно прочитав мои мысли, Бран посмотрел в толпу танцующих. Платиновые волосы эльфа резко выделялись среди других. К тому же, Дарниэль был высок, поэтому его сложно не заметить. Он танцевал. Я присмотрелась внимательнее и разглядела черное платье и золотые локоны. Эх, забыла закрепить укладку! Кудри немного раскрутились. Если бы подруга Любы меня не вывела из равновесия, все было бы идеально.

Бран осторожно взял меня под локоть, и развернул спиной к залу. Когда он заговорил, его голос звучал преувеличенно жизнерадостно и бодро:

– Какой чудесный вечер! А луну видела?

– Предлагаешь мне подышать свежим воздухом вместе с ректором? – фыркнула я. – Тот уже час не выходит с балкона. Может, там кто-то сироп пролил, а ректор прилип к полу и стесняется позвать на помощь?

Шутка вышла несмешной. По крайней мере, Бран даже не улыбнулся. Он бросил взгляд через плечо, а потом снова повернулся ко мне.

– Не расстраивайся, – сказал он.

– Ты о чем?

Он нервно облизнул губы и почему-то посмотрел на мои. Я нервничать не собиралась. И даже если у меня вокруг рта размазан сметанный соус из тарталетки, убирать его не буду. Это запас на черный день. Или на случай, если проголодаюсь, пока иду в комнату в общежитии.

– Да так, – уклончиво ответил Бран. – Ты хорошая, Анна-Мариетта. Не стой одна. Может, поищешь подружку? А то твоя одинокая фигура вызывает жалость.

Бран решил говорить в лоб. Я его не осуждала. Наверное, для адептов я и правда выглядела грустной брошенкой. И не объяснишь же, что у графини праздник живота. А Лилит я просто не хотела втягивать в наши разборки, поэтому весь вечер ее избегала. Кто знает, когда жених прибежит меня бросать? По моим расчетам это должно было произойти час назад.

Но Бран был прав: изображать статую не дело. Я кивнула. Друг Дарниэля мягко мне улыбнулся и зачем-то поцеловал запястье.

– Больше не пей вино, – посоветовал Бран. – Оно бывает коварным.

Глава 18

Я и не собиралась. Во-первых, на балу подавали кислое красное, которое годилось только сыр запивать. Во-вторых, я последовала совету Брана. До полуночи оставался целый час. Дар любил красивые жесты, поэтому мог решить бросить невесту под бой курантов. Я решила, что до этого момента успею найти Лилит и поболтать.

Принцесса вампиров стояла в углу, трепетно прижимая веер к груди. Она выглядела волшебно, словно кремовый тортик с вишенкой сверху. Черные локоны я убрала в изящную высокую прическу, открыв шею девушки. Легкий макияж лишь подчеркивал естественную красоту юной принцессы. На миг мне пришло в голову, что было бы неплохо открыть свой салон красоты.

А что? Отличный бизнес. А с моей магией создавать шедевры на головах и лицах девушек не составит труда. Потом еще ноготочки начну делать, найму парочку горячих массажистов… Моя лавка красоты станет самой фешенебельной в королевстве!

– Почему ты так улыбаешься? – недоуменно спросила Лилит, заметив меня.

Я повернулась в сторону танцующих и увидела Любовь с принцем. Все шло по плану. Мой жених держал первокурсницу за талию, она смущенно краснела. Ах, эта любовь! Легко кружит голову. Но взрослые девочки не ведутся на высокие скулы и широкие плечи эльфийских принцев. Это в молодости мы мечтаем о красивых и высоких.

Чувствах или мужчинах? Не так уж важно. А потом симпатичной мордашки становится мало. Хочется, чтобы с избранником было еще и интересно. И не только в горизонтальном положении…

Я усмехнулась и пожала плечами. Да, еще пара минут отдыха, и я начну реагировать, как настоящая графиня. Не думаю, что аристократка закатит на балу истерику, как это описывал автор. Буду следовать сюжету, но делать все немного по-своему.

– Я в предвкушении, – ответила я Лилит.

– Чего?

– Своего будущего. Уверена, оно будет блистательным.

– Без принца? – вздохнула Лилит.

– Будущее женщины не должно зависеть от мужика с короной на голове, – фыркнула я. – Мое будет прекрасным. И плевать, будет ли там принц на горизонте или нет.

Лилит протянула мне руку и молча сжала ладонь. Какое-то время мы просто стояли, попивая сок и наблюдая за романтичной сценой. Мимо нас проплыла горделивая дриада, и я вежливо ей кивнула. Она удивилась и отсалютовала бокалом в ответ, взглядом указав на парочку в центре зала. Музыка закончилась, а Люба и Дар стояли и пялились друг на друга.

– Это уже выглядит глупо, – прошептала Лилит.

Я глянула на часы и заметила:

– Рано или поздно им надоест. Ноги затекут.

Хлопнула дверь, разрушая волшебство момента. Ректор все же вернулся с балкона и почтил нас своим присутствием. Я посмотрела на его ботинки. Вдруг дракон и правда прилип и долго не мог освободиться? Но нет. Ректор был обут, одет, до крайности серьезен и чем-то недоволен. Он заметил парочку в центре зала и поморщился, а потом почему-то перевел взгляд на меня. И смотрел дракон так, словно мы участвовали в спектакле, а я пропустила свой выход.

Лилит дернула меня за рукав и шепнула на ухо:

– Смотри, он идет сюда!

Дарниэль. Эльф наконец сбросил оцепенение и пошел решать свою маленькую проблемку – бросать невесту, чтобы потом спокойно строить отношения с Любовью. Принц приближался ко мне с решительным видом, только волосы развевались за спиной. Бежать ему, видимо, что-то в штанах мешало. Я пихнула Лилит локтем в бок и пробормотала:

– Извини, мне надо поговорить с… возлюбленным.

Глава 19

– Аннет… – решил обойтись без прелюдий Дарниэль.

Я резко вскинула руку, призывая его замолчать. Хватит уже. Я все понимаю, но даже невеста по договору может рассчитывать на человеческое отношение. К тому же, Дарниэль старше. В его возрасте неплохо бы иметь мозги и капельку уважения к окружающим. Что он вообще о себе возомнил?

Мой взгляд был достаточно грозен, чтобы вынудить эльфа замолкнуть. К сожалению, я слишком долго формулировала фразу, стараясь обойтись без прямых оскорблений. Может, зря? Принц продолжил:

– Нам надо поговорить.

– Да я уже догадалась, – фыркнула я, – что ты не на танец меня пригласить собрался.

Удивительно, но в голове Дарниэля что-то щелкнуло. Жаль, что не шейный позвонок. Эльф смущенно опустил взгляд.

– Можешь не стараться. Я знаю, что ты хочешь бросить меня. Сообщи моему дяде и своим родителям, что разрываешь помолвку, – спокойно произнесла я. – Прискорбно, что тебе не хватило духу закончить этот фарс раньше. Например, в тот момент, когда ты понял, что не способен удержать в штанах свой… меч.

Последнее явно было лишним. Рядом с нами послышались робкие смешки. Разумеется, все адепты сейчас веселились, наблюдая сначала за одной нелепой сценой, а теперь за другой – безобразной. Дарниэль нервно тряхнул волосами, и одна из его тонких косичек зацепилась за длинное ухо и повисла. Смотрелось это забавно, но я мужественно подавила улыбку.

– Аннет! – повысил голос Дарниэль.

Я посмотрела на него с вежливым интересом. Внутри все клокотало от злости. Пусть этот ушастый только попробует возразить, я его просто сожру! И ректором закушу. Этот ледяной дракон назвал меня тряпкой? Пусть не путает банальную вежливость со слабостью. Дарниэль дал мне наконец веский повод злиться. И я собиралась этим воспользоваться.

А эльф тем временем пытался найти возражения. Видимо, он хотел быть мачо, самым желанным женихом, и рассчитывал на слезы и заламывание рук. А потом до принца дошло, что брак у нас планировался договорной, а значит, кое-кому придется выплатить неустойку… Правда, я не знала деталей, но очень надеялась, что полкоролевства мне отстегнут.

– Ты меня бросаешь? – спросил Дарниэль.

– Нет. Ты меня бросаешь, дорогой.