Мой соперник

Но мне нравится думать, что я отполз от края пропасти. И снова включаюсь в игру. Может, я еще не совсем в хорошей форме, но в моем распоряжении весь следующий сезон. Я заряжен и полностью готов к триумфальному возвращению.

Но сначала нужно разобраться с тем, что приготовила для меня Иден Винн.

Иден мгновение изучает меня, и я жду, когда она заговорит. Знаю, она не станет ворошить общее прошлое, ведь она непревзойденный профессионал. А я – гребаная могила. Ни за что не пойду по минному полю, особенно не сегодня.

– Ну… – Я откидываюсь на спинку кресла, скрещивая руки на груди. – Что у тебя на уме, босс?

Иден вздрагивает от бесцеремонного тона, но на ее лице быстро появляется безразличное выражение. Она выпрямляет спину и наклоняется вперед, положив локти на стол.

– Я хочу поговорить с тобой о предстоящем сезоне.

Киваю.

– Я так и думал.

Межсезонье только началось. Мне надо продержаться семьдесят два часа, а затем я отправлюсь на север, в тихую уединенную Канаду, чтобы отдохнуть в рыбацкой хижине моего приятеля Святоши.

Я бывал там раньше. Приятное местечко, мне все понравилось. К примеру, на прошлогодний День независимости четвертого июля Святоша пригласил нескольких парней на холостяцкий уикенд. Мы собрались на причале и запускали фейерверки. А новичок, Тейт, запалил бутылочную ракету прямо из своей задницы.

Вспоминая это, я всегда ухмыляюсь.

Что ж, если на повестке дня первым делом стоит «выдержать мучительную встречу с моей бывшей и по совместительству боссом», да будет так.

– Как тебе известно, игра меняется, Алекс. Фанаты образованны и разборчивы. Уже прошли те времена, когда поклонниками старой доброй молодой лиги являлись любители пива, нетерпимые к тем, кто выглядит или думает не так, как они.

Я киваю. Она абсолютно права. В спортивном бизнесе многое изменилось.

Женщина, сидящая передо мной, во многом является одной из причин этих перемен. Ее приход в качестве молодой владелицы изменил ситуацию, и поначалу не в лучшую сторону. Но теперь мой товарищ по команде Лундквист совершил каминг-аут как гей, к тому же расовый профиль нашей команды стал более ярким. И то и другое – очень большие изменения.

Но в первую очередь мы должны радовать болельщиков.

– Ближе к делу, Иден.

Она возмущена моей резкостью.

– А в этом году от нашей команды будут ждать определенных вещей.

Тяжело вздыхаю.

– Ты имеешь в виду… что мне нужно эволюционировать? – говорю с вопросительной интонацией.

По крайней мере, я надеюсь, что правильно понял намек. Поскольку альтернатива такова: в команде нет места игроку, который большую часть прошлого сезона страдал от похмелья и гонялся за бабами. И между прочим, я этим не горжусь.

– Я рассчитываю на тебя, Алекс, – решительно и прямо отвечает Иден.

Я расцепляю руки и тоже наклоняюсь вперед.

– Хоккей – моя жизнь, Иден. Моя страсть. Я не собираюсь портить сезон.

Она облизывает губы, взвешивая мои слова. Нет никаких «нас». Но Иден достаточно умна, чтобы понять, – я имею в виду отнюдь не нас. А команду.

– Несомненно, – соглашается Иден. – Но если ты вдруг захочешь куда-нибудь перейти…

Мои брови сдвигаются на переносице.

– Не захочу. По-твоему, мой срыв случился из-за…

– Из-за меня, да.

– Неправда, – настаиваю я.

– Ладно. – Теперь ее голос звучит мягче.

– Ты мне не веришь?

– Я не знаю, чему верить, Алекс.

Вот теперь нам обоим грустно и неловко. Атмосфера в офисе становится еще более напряженной.

Когда мы с Иден впервые встретились, я был игроком. Преуспевал в хоккее в колледже и, буквально жонглируя этим занятием, а вдобавок курсовой работой, которая отнимала уйму времени, не строил никаких планов насчет того, чтобы стать чьим-то парнем. Но женщина, сидящая напротив меня, однажды сразила меня наповал.

Один взгляд в яркие пытливые глаза Иден заставил меня задуматься, каково это – провести с ней больше, чем одну ночь.

Мое любопытство переросло в пятилетние отношения, а позже – в скандальный публичный разрыв.

В колледже Иден слыла хорошей девочкой, но при взгляде на нее у меня кружилась голова. Скажу честно, женского внимания мне всегда хватало, но Иден оказалась другой. Блестящей студенткой, целеустремленной. К слову, ее отец – бывший губернатор Массачусетса, черт возьми.

В общем, ее семья была похожа на королевскую, однако Иден смотрела только на меня.

Но теперь расклад кардинально изменился.

– Мы поговорим о булыжнике у тебя на пальце? – Я киваю на крупный бриллиант, который невозможно не заметить.

Иден пригласила меня на предстоящую вечеринку по случаю ее помолвки, точнее, позвала всю команду, так что готовящееся торжество, равно как и повод, не стали для меня сюрпризом. Тем не менее это шок – увидеть кольцо на ее безымянном пальце левой руки, хотя раньше я предполагал, что буду «тем самым парнем».

– Ты получил приглашение? – спрашивает Иден, встречаясь со мной взглядом.

Я киваю.

– Ага.

Оно пришло по почте на прошлой неделе, напечатанное на модной плотной бумаге. Увидел ее фамилию рядом с именем Холта Росси – задумчивого изгоя из наших студенческих дней, – и у меня по спине пробежали мурашки.

Их встреча в прошлом сезоне была, безусловно, неожиданной.

Я не уверен, что пойду на вечеринку. Особенно учитывая, что в последний раз, когда я находился в одной комнате с Холтом, между нами произошла ссора. Вероятно, гораздо разумнее держаться подальше от любых нерабочих мероприятий, связанных с счастливой парочкой. Хотя, наверное, мое присутствие на тусовке станет отличным способом доказать, что я пережил разрыв.

Но вечеринка – очередная тема, которую никто из нас не желает обсуждать, поскольку Иден опять заговаривает о хоккее.