Самый тёмный лес

– А он всегда носит халат и косички? В городе мы привлечем внимание.

– С этим придется что-то сделать.

– Ты сказал, он тридцать лет среди людей прожил.

– С натяжкой. Он прожил в усадьбе глубоко в лесу, неподалеку от озера Мегриярви. Людей там, сама понимаешь, не много, ближайший населенный пункт в тридцати километрах, да и это глухая деревня.

Аня тут же осознала всю катастрофичность ситуации: да она с этим Хитромором в люди никогда выйти не сможет! По сути, эти тридцать лет среди людей можно забыть, ей придется иметь дело с лесным созданием во всей его дикой красе. Девушка подозревала, что халат, босоногость и косички – наименьшая из тех бед, что на нее свалятся.

– Тогда у меня еще вопрос, – медленно произнесла Аня, мысленно отвергая все то нецензурное, что мечталось высказать вслух. – Имя твоего брата призвано о чем-то предупредить? То есть… его же изгнали из леса. Он должен был натворить что-то страшное.

– Так и есть. Если коротко – он взбунтовался против отца и начал подговаривать некоторых братьев и сестер пойти против старика. Якобы тысячелетиями править нечестно при таком количестве детей, пора на покой. Но… на самом деле, очень сомневаюсь, что Хитромора когда-либо интересовала власть.

– Он хотел насолить отцу?

– Скорее, впечатлить дочь владыки озера. Ходили слухи, что именно она нашептывала Хитромору на ухо, девица слыла редкостной мерзавкой. В любом случае, ее наказание получилось самым жестким, хоть и непреднамеренным. Что тоже породило немало бед… но отец в конечном итоге пощадил Хитромора, – говоря это, Нестор упорно смотрел в сторону, будто верещатник интересовал его больше всего на свете. Аня чувствовала: что-то начальник недоговаривает. Возможно, считает, что это не ее дело. Вполне справедливо: где она и где семейные вопросы лесных бессмертных существ королевских (или даже божественных) кровей.

– Отвечая на твой вопрос, – продолжил Нестор, – имя Хитромора – всего лишь имя. В целом он всегда был неплохим малым, по-своему добрым, временами наивным, иногда вредным… к нему надо привыкнуть, вот и все. Кому-то плохому я бы на выручку не пришел, а Хитромору хочется помочь.

Аня оценила всю мощь дополнений: «по-своему», «иногда», «в целом». Так и чувствовалось, что Нестор подкладывает ей огромную свинью, и пытается ее выставить за коробку сладких конфет. «В целом это и есть конфеты, Аня, просто эта свинья размером с галактику их проглотила, теперь они одно целое».

– А его силы?

– Ворожить он умеет по-прежнему, но ты ведь полукровка, а значит, под защитой. А вот люди в опасности, конечно, за этим придется проследить. Еще он способен перемещаться по лесу, приказывать низшим лесным созданиям и вызывать их при желании. Говорит с животными, понимает растения. И совсем не понимает людей.

Аня уже в который раз мысленно вздохнула.

– Я подарю тебе самолет, – неожиданно улыбнулся Нестор. – Как только все закончится, выберешь любой. Только учти, с моего аэродрома Боинг не взлетит, надо что-то помельче.

– Не нужен мне самолет, – испугалась девушка.

– Ты ведь помнишь, что я не принимаю отказов? Идем, боюсь, брат уже заждался. Кстати, когда он начинает скучать – жди беды, так что не стесняйся, занимай его делом. И вообще… не жалей.

Пока они шагали обратно, Аня пыталась переварить вываленную на нее информацию. Внук Древобога, значит? А еще бунтарь в прошлом и затворник в настоящем. И что-то Ане подсказывало, этот Хитромор и впрямь баловень отца, раз отделался одним изгнанием за совершенные грехи. Придется любителя халатов постоянно сторожить, ко всему прочему. Но для начала приодеть.

Когда Аня и Нестор вернулись к деревне, застали жуткую картину: все местные жители образовали хоровод и бегали вокруг церкви, крепко держась за руки. Всем этим балаганом руководил Хитромор, приговаривая: «Быстрее, еще быстрее!», и заливался от смеха, когда кто-то падал и тянул за собой соседей по хороводу. Но никто не прекращал этот безумный бег, упавшие ползли, лишь бы не остановиться.

– Ты что творишь! – рявкнул Нестор, сходу толкая брата. – А ну живо прекрати это! Ну! Чего стоишь, сними чары!

– Что-то мне не хочется.

– А сократить изгнание хочется? Как думаешь, что скажет отец…

– Отец! – Хитромор картинно закатил глаза. – Вот поэтому я и хотел скинуть его с пьедестала. Чуть что – отец, отец, великий отец… другие найди аргументы, этот еще тридцать лет назад надоел.

Но чары он все равно снял. Жители деревни остановились и расцепили руки, глядя друг на друга с недоумением. Никто из них не помнил, по какой причине все вдруг собрались на пригорке и пустились в безумный хоровод. И только сбитые в кровь ноги будут напоминать о случившемся. Еще одна деревенская легенда в копилку.

Аня поймала взгляд отца Игоря и неожиданно почувствовала себя виноватой.

– Нам пора, – напомнила она братьям.

Они загрузились в катер, перед отправкой Нестор коротко рассказал о разговоре с обдерихой и передал Ане записи Николая, найденные в сарае.

На обратной дороге поднялся сильный встречный ветер, а потом и вовсе полил дождь. Прятаться было некуда, путешествие получилось малоприятным. Одно хорошо – Хитромор всю дорогу хмуро молчал, и у Ани было время обдумать будущие действия, да и вообще… понять, как быть.

Во-первых, не мешало бы узнать, куда обращался Николай Лаптев за помощью. Участковый его высмеивал и всерьез не воспринимал, но Николай явно нашел кого-то еще, его записи это доказывают. Они не фальшивка, все настоящее, включая способ призвать лесную деву. Раньше люди часто так делали: заключали сделки с лесными жителями в обмен на что-то. Это могла быть сущая ерунда по человеческим меркам: волос или ноготь, срезанный в полнолуние; а мог быть и первенец, к примеру. Аня постоянно разыскивала детей и точно знала: украденных вернуть можно, но тех, на кого по глупости заключили сделку – нет. К соглашениям творения Древобога относились крайне серьезно.

Итак, возможно, Николай Лаптев встречался с погибшей лесной девой не впервые. Может, у них как раз была сделка? И кто-то их выследил, например. И убил. Информации пока слишком мало, чтобы сказать точно.

– Ты поедешь с нами к Ирине? – поинтересовалась Аня у Нестора, когда они выбрались на парковку частной пристани.

– Не сегодня. У меня другие дела.

– В любом случае…

– Эй, как там тебя… – встрял Хитромор. – Маня? Не хочешь предложить мне свою накидку? Если ты не заметила, дождь поливает, у меня намокли волосы. Еще немного, и я начну мерзнуть!

– Открой ему машину, – буркнул Нестор.

Аня нажала на кнопку, внедорожник послушно мигнул фарами. Хитромор фыркнул недовольно, но в машину забрался, напоследок громко хлопнув дверью.

– Он думает, что все люди обязаны ему прислуживать и поклоняться. И этот миф тебе придется развеять.

– Как раз это я сделаю с удовольствием, – заверила Аня.

– Да, и еще кое-что: погибшая лесная дева, Мальфрида… она была невестой одного из наших старших братьев. Ночью мне показалось, Хитромор что-то о ней знает. Он странно смотрел на ее тело. Проверь это.

– Знает о чем? О ее прошлом?

– Скорее о настоящем. Хитромору уже приходилось уводить чужих невест, тут может быть похожая история.

Девушка улыбнулась:

– Задачу поняла: приодеть, воспитать, допросить.

– И самолет получить, – с ответной улыбкой напомнил Нестор.

– Но не Боинг.

– У тебя на него все равно лицензии нет.

– И то верно, – сразу сдалась Аня. Хитромора она уже приняла как данность и на Нестора не думала обижаться. Девушка вообще подстраивалась под любые обстоятельства с удивительной скоростью.

Глава 6. Хитромор

Уж кем-кем, а дураком Хитромор никогда не был. По сравнению с людьми, он был гением, редким даром бескрайнего леса. Человечишкам невдомек, насколько они очевидны и предсказуемы в его глазах. А уж как легко их изучить!

Типаж человеческого существа по имени Ирина он определил сразу – заучка. Такие всегда на подхвате, все знают и помогают остальным, и неважно, в какой сфере (тут возможны варианты, хотя самый популярный – это компьютерный гений). Стандартный персонаж любого сериала, начиная с совсем уж древних времен.