Самый тёмный лес

– А как же твой… друг? – поинтересовалась девушка.

– О нем потом поговорим.

И они молча начали взбираться на пригорок. В этот раз Аня на фантастические виды не отвлекалась, ее целиком и полностью занимал подъем. Ботинки, несмотря на грубую подошву, все равно скользили по влажной траве, брюки мгновенно намокли и неприятно прилипли к ногам. А небо наверху потяжелело и набрякло, как бы обещая: все дождевые прогнозы сбудутся. И вымокнут незадачливые путники полностью.

Не сговариваясь, Аня и Нестор начали с местной церквушки. Как правило, адреса в таких глухих деревнях отсутствовали, несмотря на весь технический прогресс, и поиски нужного человека производились на месте. А церковные служители знали всех и охотно шли навстречу. В этот раз так получилось в самом прямом смысле слова – из церкви к ним вышел неожиданно молодой и улыбчивый батюшка.

– Добрый день, гости дорогие. С чем пожаловали?

– Добрый день. Я из полиции, – Аня продемонстрировала удостоверение, коим когда-то ее одарил Нестор. – Меня интересует супруга Николая Лаптева. Не подскажете, где ее найти?

– Арину Владимировну-то? Отчего нет, подскажу, провожу… а с Николаем, значит, беда стряслась? – тут взгляд батюшки упал на Нестора, и он безошибочно углядел его юный возраст: – А молодой человек тоже из полиции, позвольте поинтересоваться?

Аня изобразила смущение:

– Ох, это мой племянник, не могла оставить его в одиночестве, сами понимаете.

– Да, да. Конечно.

– Я прогуляюсь, – обиженно буркнул Нестор, и в этот момент даже сама Аня забыла, что никакой он не подросток. Обиду сыграл уж очень натурально.

Батюшка проводил его взглядом:

– Парень с характером, да?

– Лучше и не скажешь.

– Прогулка не обернется для него проблемой? Не хотелось, знаете ли, чтобы еще и паренек ваш в беду угодил. С характером-то.

– Не угодит, – заверила девушка.

– Будем верить, будем верить. А с возрастом племянник ваш преобразится, не узнаете. При должном воспитании из характерных парнишек вырастают сильные взрослые люди. Меня, кстати, Игорем зовут, – он протянул девушке руку для рукопожатия. – А вас Анна Эдуардовна, я прочитал в удостоверении. Такая молоденькая девушка, и уже майор полиции.

– Вы тоже очень молоды.

– Да, точно. Все время забываю об этом. Не возражаете, если я прогуляюсь вместе с вами? Провожу до дома Николая. Видите ли, я хорошо знаком с его супругой и, ежели вы желаете с ней переговорить, то лучше мне присутствовать. Тем более… новости у вас плохие, я не ошибся?

– Вы очень проницательны, – кивнула девушка.

– Николай третьего дня как отсутствует. Его супруга, Арина Владимировна, уже трижды ходила на почту звонить, вызывала участкового. Связь у нас здесь через раз ловит, и для звонка надобно взбираться к шхерам, а почта ближе, сподручнее и привычнее. И безопаснее, дорога не такая скользкая, что важно для возрастного населения деревни. Участковый, кстати, так и не появился, зато майор Анна Эдуардовна из города пожаловала. Так что дело не в проницательности, – батюшка устало вздохнул. – Что же произошло с Николаем?

– Он погиб. Обстоятельства пока выясняем.

– Не зря говорят: беда не приходит одна.

– На что вы намекаете?

Батюшка отчего-то напрягся.

– Сейчас сами все увидите, боюсь, это неизбежно.

Они как раз подошли к покосившемуся деревянному дому. Ане сразу подумалось, что этот дом знавал и лучшие времена. Впрочем, это можно сказать и о деревне в целом. Хотя какая там деревня, масштабы увядания намного, намного больше. Но былая красота все равно упорно не сдавалась, проглядывала даже сквозь запустение и разруху.

Стучать и звать хозяйку не пришлось, она сама вышла к ним навстречу, тряпкой тщательно оттирая руки. Увидев гостей, она сжала эту тряпку еще сильнее т тереть начала с особым остервенением.

– Игорь Степанович, вы ко мне? – и, хоть обращалась она к батюшке, ее взгляд зацепился на незнакомую гостью. Женщина, предчувствуя беду, побледнела: – Николяшка… неужели с ним беда? – в ее глазах плескалась тихая надежда, что сейчас ее кто-то успокоит, скажет, что все в порядке. Тряпка вывалилась из рук Арины Владимировны и упала в лужу.

Аня не могла обнадежить женщину, не в этом случае.

– Боюсь, что так.

Женщина схватилась за сердце и обмякла в руках у вовремя подоспевшего батюшки. Он аккуратно подтащил ее к крыльцу и прислонил к стене. Сам же скрылся в доме в поисках воды и нашатырного спирта.

В это время из соседнего дома вышла еще одна женщина:

– Арина Владимировна, что у тебя за гости интересные-молодые? – увидев обессиленную женщину, она тоже кинулась к ней на выручку: – Аринушка, ну что с тобой, соседушка драгоценная? Неужто опять обдериха достает? Я же тебе говорила, твердила: курочку черную надобно зарезать и под крыльцом припрятать, тогда и отвянет, нечистая сила. И за что только вам эти горести… и Николашку, Николашку-то русалки увели так не вовремя, соблазнили наверняка, споили горемычного, а он мне давеча забор обещал починить… ну полно тебе, Аринушка, соседушка, полно волноваться! Вернут русалки твоего Николашку, вот те крест, вернут! Не нужен он им, соблазнят и как пить дать домой отправят…

Появился наконец отец Игорь и напоил водой обеих женщин. За это время к их компании присоединилась добрая половина деревни, то есть, человек двадцать. Кто-то догадался вытащить с собой что-то покрепче воды. Поднялся шум, особенно когда батюшка сообщил, что русалки в исчезновении Николая не виноваты, он пропадает, потому что погиб.

Все это время Аня пыталась втиснуть хоть слово и представиться, но ее упорно игнорировали, лишь беззубый мужчина протянул бутылку с мутной жидкостью, предлагая «успокоить нервишки, а то ишь какая шебутная девка выискалась, не иначе как чертовка окаянная», да одна из женщин с гневом посмотрела в сторону Ани и пробормотала проклятья.

– Не воспринимайте на свой счет, – тут же пояснил взволнованный отец Игорь. – Просто здесь все недолюбливают местного участкового. Соответственно, и всю полицию в целом.

– Есть причина?

Батюшка с ответом не торопился, зато влезла та самая женщина с проклятьями:

– А то как же, есть у нас причина! Ходют, понимаешь ли, с нахальными улыбочками милицейские господины да господинши, да за дураков людей считают. А мы разве глупости какие творили, и дураки здесь сидим, чтобы нас ни за что, ни про что? И позвонить-то им лишний раз нельзя, индюкам занятым, да надутым, все они в делах да в работах. Как будто мы не в делах, мы не в работах! Еще как в работах! – повысила незнакомка голос. – А важные милицейские чины сидят и в потолок плюют вместо того, чтобы обдериху разыскать. Между прочим, в одну из ночей она Николашку едва до смерти не запарила в бане! Да, выпил Николашка лишнего, оттого обдерихе сопротивления не оказал, но разве ж это оправдание? Никак нет. И вышел Николашка из бани красный, как черт, да так и свалился в кусты до утра! И никто ничего, не почесались даже.

По толпе пронеслось согласие.

– А когда дивььи нам своим дымом весь урожай отравили? – вспомнил кто-то. – Тоже никакой реакции. Мол, год неудачный.

– И пущевик, напустивший гнус! Все лето невмоготу было! Никакие сетки не помогали, мелких напустил, нечисть проклятая…

И понеслись воспоминания, каждый вытаскивал из памяти какую-нибудь историю и озвучивал ее под единодушную поддержку остальных. Даже Арина Владимировна ожила и приняла живейшее участие в коллективном собрании. Один только отец Игорь поглядывал на Аню с печальным видом, морщась при каждом новом воспоминании. Он будто испытывал неловкость перед чужачкой. И его реакцию Аня целиком и полностью понимала: девушка не сомневалась, что отец Игорь верит деревенским. Но он не готов признаться в своей вере кому-то еще, потому что умом понимает, как это прозвучит. Да и опыт с местным участковым приучил к молчанию, опять же. Подобная картина совсем не редкость, Аня встречала ее почти каждый день.

Прислушиваясь к разговору, девушка отметила несколько интересных фактов: лесные жители облюбовали эту деревеньку давно и прочно, но местные привыкли и с соседями уживались неплохо. Но только не Николай, вот он отказывался следовать простым правилам. Например, упорно мылся по праздникам и не молился перед походом в баню. Оно как бы и не обязательно, но раз вокруг столько нечисти, лучше ее не раздражать, потом ведь не отвяжешься от мелких проделок. К несчастью Николая, обдериха на его пути встретилась на редкость вредная, и началась война в местных масштабах. Николай очень злился и от безысходности доставал участкового, а в последнее время как минимум дважды выезжал в город, чтобы «дойти до высшей инстанции». Что именно это за инстанция, никто не знал. Может, губернатор.

Так и не поговорив с супругой покойного, и не задав ни единого вопроса соседям, Аня умудрилась узнать о Николае Лаптеве все, что ее интересовало, и даже больше. Например, о сгинувшем в лесу отце Николая и участии в этом нечистых сил. А народное возмущение тем временем только нарастало.

К Ане подошел отец Игорь и предложил вернуться к церкви.

– Простите, что так вышло, – смущенно сказал он. – Просто новость… надо ее пережить всем. Если это необходимо, я помогу Арине Владимировне с вами связаться и… так сказать, подготовлю ее к разговору.

– Каким образом? – заинтересовалась Аня. – Велите не упоминать обдериху и пущевика?

Отец Игорь покраснел: