Большой одинокий король. Сборник новелл

– Благодарю за службу, капитан, – сказал я Бальдерусу, тут же вытянувшемуся в струнку. – Идите отдыхать, но окажите мне ещё одну услугу. Ступайте назад в библиотеку и пришлите мне оттуда «королевскую воспитанницу». В сопровождение ей дайте одного из гвардейцев, и пусть захватит с собой ту энциклопедию, которую я читал. Вам же особое задание – проводить девицу Николетту, которая была с Лани в библиотеке до места её проживания. Это приказ, завтра утром доложите о выполнении.

Вот так. А вы, наверное, подумали, что я немедленно потащу Нику к себе в постель? Не скрою, это приходило мне в голову, особенно после нашего с Лани разговора, где она спрашивала меня, обязательно ли мужчинам нужна женщина. Но эта мысль не оформилась в намерение, и возможно я не стал бы соблазнять милую умницу медичку. Всё-таки она для меня слишком молоденькая, хотя среди моих любовниц встречались девушки и помладше. (В пределах допустимого, конечно! Я уже говорил по поводу насилия над детьми. Девушки моложе восемнадцати лет, к такому не допускаются, да и те, что достигли этого возраста, должны осознавать, что происходит, иначе то, что освящено самой природой, превращается в скотство.)

Нет, дело здесь не в возрасте – Нике, кажется, около двадцати лет. И даже не в том, что обращаться с такими созданиями, как Николетта, как с обычными горничными, это то же самое, что кидаться бриллиантами в лягушек. Просто, когда я увидел, как эти двое сегодня смотрят друг на друга…

Короче, если Бальдерус сегодня струсит и проводит девушку, играя при этом в молчанку, я не только выкину из головы мысли о повышении его в звании, но и лично возьмусь за перевоспитание этого рохли! Но будем надеяться, что всё сложится хорошо. В конце концов, если у него не хватит духу, то может быть умненькая Николетта что-нибудь придумает? Завтра же допрошу обоих!

........................................................................................

Для покушения на нас с королевой высоконосов кто-то нанял. Такой вывод напрашивался сам собой. Ни наши королевства, ни тем более мы сами к избиению их предков сто лет назад отношения не имеем. То, что их когда-то гоняли с земель, как дестроеров, так и демиургов, ну, да, это было, но с каких земель их не гоняли?

В пользу высоконосов можно сказать, что они всегда соблюдали одно положительное правило уголовников – никогда не мстить власти, которая наказывает справедливо. То есть за дело, по принципу: попался – отвечай. Иной разговор, если наказание последовало ради профилактики, только потому, что они-де все воры. Но такого со стороны наших государств не было, а потому здесь дело не в мести.

Да ещё и присутствие неизвестного четвёртого… Надо найти нанимателей высоконосов и тогда всё встанет на свои места. А для этого неплохо бы разыскать родственников тех троих, которые хранятся сейчас в леднике, в подвале помещения, которое я отдал для нужд сыскной полиции королевства. Ведь не трое же их всего осталось? Где-то должны быть ещё задерихвосты высоконосые!

Я передумал подробно допрашивать Бальдеруса о выполнении задания по сопровождению Николетты. Ограничился тем, что выслушал его краткий рапорт – «Ваше величество, ваше задание выполнено – помощница королевского лейб-медика девица Николетта благополучно доставлена до места проживания!» Рапортует, а сам сияет, как начищенный пятак. Ага!..

Среди дня заскочил к себе и застал Нику, которая пришла навестить Лани. Чуть рассеянная, глазки мечтательные. Ну, всё, молодец капитан, хвалю за службу! Надо его повысить в звании уже на этой неделе.

(Знаете, дела государственные, они, конечно, важны, но я считаю, что жизнь всегда на первом месте. Что может быть прекраснее любви? Только счастливая любовь. Если я не ошибся, и у этих ребят всё получится, возьму их под своё могучее крыло. Поверьте, моё покровительство кое-чего стоит!)

К вечеру от дворцовой суеты разболелась голова, так что даже пришлось отменить назначенное совещание с Главным канцлером королевства. Но рассчитывал на отдых я зря – дома в гостиной меня ждала ручная тележка, похожая на корыто, поставленное на колёса, доверху заполненная книгами. Мои библиографы постарались! Когда я взял в руки листок, лежавший сверху, то понял, что постарались они на славу. Это был список статей, глав, абзацев и даже отдельных строк, посвящённых интересующей меня теме. Правильно – чем лопатить всё это, выискивая крупицы информации, я быстро прочту отмеченные места и извлеку то, что мне нужно, потратив на чтение минимум времени. Молодцы книжные кроты, надо будет поблагодарить их за службу!

Забыв о головной боли, я засел за работу. Очень скоро выяснилось, что, даже читая только обозначенные в списке места, быстро закончить изучение предмета не получится. А ведь это только то, что удалось раздобыть в дворцовой библиотеке. Нда-а.

После двухчасового чтения у меня даже мелькнула мысль, что может быть не стоит беспокоить библиотеки зарубежья, и следует ограничиться только отечественными. Если только в одной моей библиотеке нашлось такое количество книг с упоминанием одноразовых порталов, то, что получится, когда прибудет заказ из других книгохранилищ страны? Моя гостиная будет уставлена вот такими тележками, между которыми придётся протискиваться боком. А когда доставят книги из-за границы, то мои покои будут завалены до потолка. Так может быть не надо этого?

Отменить всё было очень просто, но я отбросил это малодушное намерение. Исходя из того, что я успел прочесть за два часа, я понял, что фактически читаю одно и то же. Из книги в книгу повторялись слова о «норах» и «шахтах», а также то, что раз использовав, этот портал открыть уже нельзя. И только однажды мне попалось кое-что новенькое.

Упоминая о рисунках дверей, автор трактата писал, что их размеры для перемещения не имеют значения. Можно сделать такой рисунок размером с игральную карту и даже с ноготь. Единственным неудобством при использовании таких миниатюр бывает то, что человеку трудно себе представить, что он может пролезть в такой крохотный проход. На самом-то деле пролезать никуда не надо, а достаточно лишь коснуться рисунка и начать движение вперёд. Но именно здесь многие останавливаются и тогда происходят аварии, вплоть до смертельных случаев, когда одна половина человека проходит сквозь портал, а другая остаётся на месте. Поэтому, чаще всего, «входной» рисунок делают относительно больших размеров, а «выходной» может быть, хоть с булавочную головку.

Какая-то тень мысли промелькнула у меня на периферии сознания, но я не успел ухватить её за хвост. Ладно, если это действительно имеет значение, то рано или поздно я пойму, в чём дело или вспомню что-то важное.

Из этого случая я извлёк урок, что крупицы важного могут быть где угодно, а потому не стоит отказываться от изучения литературы в полном объёме. Вот только как я это всё осилю в одиночку? Может отменить все дворцовые мероприятия, сказаться больным и зарыться в книги на месяц-другой? Заманчиво, но для меня это слишком большая роскошь. Так можно прозевать своё королевство…

– Что ты читаешь?

Я поднял голову и увидел Лани в одной ночной рубашке, босиком и с лампой в руке. Ей давно пора было спать, ведь сон для зомби необходим. Но Лани не спала по какой-то неизвестной причине.

– Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне, что вы так увлечённо изучали с Никой, – схитрил я, забирая девочку себе на колени и укрывая своим пледом. Холод ей совершенно не полезен.

– Ника изучает… меня, – ответила Лани. – Она давно интересуется природой разной нежити для медицинских целей.

– Это она назвала тебя нежитью? – удивился я, так-как на тактичную и мягкую Николетту, это было непохоже.

– Нет, так говорили другие, – ответила Лани, смутившись.

– Кто? – невольно рыкнул я, сдвинув брови. – Кто посмел такое сказать? Ты можешь назвать имена?

– Зачем? – воскликнула Лани в смятении. – Ты их накажешь, а ведь они ни в чём не виноваты. Им просто страшно! И… И они ведь правы – я нежить…

– Ты не нежить, – заявил я резко, но уже остывая. – Они совершенно неправы, а то, что им страшно… Хорошо, я не буду никого наказывать, и ты можешь не назвать мне их имена. Но если тебя кто-нибудь обидит, то он будет иметь дело со мной, и вот тогда ему будет действительно страшно! Ладно, не будем дальше об этом. Так что вы такое читали с Никой?

– Ника говорит, что зомби можно помочь в… В исключительных случаях. Целителям древности удавалось иногда вдохнуть жизнь в тело зомби, и те после этого жили, как обыкновенные люди.

Не скажу, что я с ходу поверил в такое чудо, но слова девочки пришлись мне, как обухом по шлему. Нет, пожалуй, даже лучше – ощущение вроде того, которое бывает, когда вылетаешь из седла и прикладываешься «всем королём» об уплотнённую землю.

– Может быть, – выдавил я из себя. – Только скажи – Ника не предлагала тебе сделать что-то такое прямо сейчас?

– Нет, – ответила Лани. – Она сказала, что к экспериментам можно приступать, только тщательно всё изучив, а на это может уйти много времени. Может несколько лет, а может и больше.

У меня отлегло от сердца.

– Передай Нике, – сказал я, как можно мягче, – что мне нужно с ней поговорить о том, что вы обсуждали. Только не подумай, что я сержусь! Просто… Ведь это я сделал тебя такой, значит, я должен знать все, что тебя касается. Возможно, Нике потребуется моя помощь. Я могу кое-что подсказать сам, а если потребуется открыть перед ней кое-какие двери или достать что-то такое, что она сама достать не сможет. Только прошу об одном – ничего не делайте, не посоветовавшись со мной. Договорились?

– Договорились, – пообещала Лани.

– А теперь, если тебе интересно, то я читаю вот что!

Я рассказал ей всё о порталах с нарисованными дверьми и о том, что хочу узнать о них всё, что написано в книгах. Заодно посетовал, что написано очень много и мне придётся долго над этим работать.

– А зачем тебе всё это читать самому? – спросила маленькая зомби, внимательно меня выслушав. – Позови несколько человек, вели им читать эти книги и находить всё новое. Пусть они это новое записывают куда-нибудь и показывают друг другу, чтобы не искать в следующий раз одно и то же. А когда этого нового накопится побольше, то получится ещё одна книга о порталах, в которой будет всё-всё!

Вы не представляете, как бывает иногда приятно почувствовать себя большим ослом! Как мне самому не пришла в голову такая простая мысль? Завтра же прикажу собрать десяток сообразительных и трудолюбивых секретарей и засажу их за работу. Подобрать кадры поручу всё тому же библиографу, он должен знать, где водятся такие же умные книжные кроты, как те, что работают с ним в королевской библиотеке. Может быть лучше позвать студентов? Молодые ясные головы способны на такое, чего людям опытным и пожившим на ум никогда не придёт. Нынешний случай с моей сообразительной девочкой, тому хороший пример. Правда, студенты большие любители погулять… А, знаю! Пусть наберёт команду из девушек. Они в этом отношении более смирные, чем мальчишки, надо только не подпускать к ним близко гвардейцев, а то вместо работы получится кое-что другое.

С этим делом всё было решено, но Лани хотела от меня что-то ещё.

– Ты отдал Нику капитану Бальдерусу, – констатировала она, гладя меня по щеке. – Ты добрый!

Мне стало смешно. Добрый дестроер! Я намного мягче своих соплеменников – профессия накладывает отпечаток, но утверждать, что я добрый может только такое наивное дитя.

– М-м, просто я подумал, что так будет лучше, – изрёк я, не зная, как объяснить ребёнку эту взрослую проблему. – Понимаешь, ведь Ника не вещь, я не могу её просто взять себе или кому-то отдать. Но я же видел, что эти двое друг другу нравятся…

– Ты добрый! – безапелляционно заявила Лани. – И меня оживил, потому что добрый, так Искорка говорит. Теперь Ника и Бальдерус гуляют вместе там, в саду, а ты снова один!

– Я не один, – изобразил я широкую улыбку. – У меня есть ты!

– Это не то, – покачала головой Лани. – Тебе нужна Госпожа, я знаю. Но она может быть, долго ещё не придёт. Ничего, мы обязательно найдём тебе новую девушку!

Она уснула у меня на руках, и я отнёс её в постель, а потом долго ещё сидел рядом, вглядываясь в личико спящей маленькой зомби, которая ничем не отличалась от обычной девочки.

....................................................................................

Ещё одна охота! На этот раз мне обещали нечто особенно опасное. Далеко не все понимают, зачем это нужно, и почему «королевское развлечение» должно быть опасным.

Я уже говорил, что это никакое не развлечение, и я вовсе не люблю делать то, что я делаю. Просто, я дестроер, а дестроер не может не уничтожать что-либо, как демиург не может жить, что-либо не создавая. Причём, делать это приходится периодически, иначе случится беда. И если демиург, который долго не творил, начинает тосковать, становится вялым, и даже может умереть, когда бездействие продлится слишком долго, то дестроер становится опасным и для себя, и для окружающих.

Я как-то покалечил слугу. Парень был на самом деле виноват и заслуживал примерного наказания, но, конечно не такого, которое лишает человека возможности ходить на собственных ногах. Однако ему не посчастливилось попасть под мой кулак-крушитель. В результате он еле выжил, и теперь даже после долгого лечения, которое целиком было оплачено за счёт казны, вынужден носить корсет, чтобы держаться прямо. Если бы я ударил в лицо, то это была бы смерть, а так я выплачиваю ему пенсию, хоть мог бы этого не делать. А всего-то, я пропустил тогда две охоты подряд. Думал, ничего, справлюсь, и справился бы, наверное, если бы этот растяпа не начудил так «вовремя».