Большой одинокий король. Сборник новелл

Итак, высоконосы. (Здесь я немного повторюсь, но не обессудьте, это от того, что самому мне пришлось осмыслить информацию, вычлененную из разных источников и сведённую в единое целое.) Истоки появления племени неизвестны. Сами себя считали потомками богов, (или бога), некоего особого пантеона, которым покланялись внутри своей общины. Всегда жили единым, сравнительно немногочисленным кочевым народом. Случаи проживания вне племени отдельных представителей редки, причины такого проживания неизвестны, но и при отделении от племени изгои никогда не теряли связи со своими.

У высоконосов, (название придумано, как презрительное прозвище, как и «задерихвосты»; самоназвание неизвестно), очень развито чувство родственности и братства. Не один член племени не является лишним, низшим или хотя бы незначительным. Понятия знати и простолюдинов отсутствуют. Главными достоинствами признаются совершенство в преступном ремесле и красота. О своей внешности высоконосы заботятся с такой тщательностью, что опережают в этом женщин всего мира, в то время как у них во главу угла поставлена красота мужчин.

По неизвестной причине женщины в их племени не рождаются вообще, и для продолжения рода высоконосы похищают себе жён у других народов. При этом, несмотря на крайне презрительное отношение ко всем, кто не принадлежит к их расе, похищенные женщины, принятые в семью, обретают равные права с мужчинами. Даже более того – к своим женщинам высоконосы относятся с рыцарственной галантностью, почитая их, как продолжательниц рода. Женщины у них принципиально отстранены от тяжёлой работы, и даже воспитанием детей они занимаются только в начальный период их жизни. Женщины могут принимать участие в бандитских и воровских операциях, если имеют к тому склонность и надлежащую выучку. Женщины обязательно входят в совет старейшин племени, к их мнению прислушиваются, их голоса играю решающую роль при разрешении важнейших вопросов.

Семей, как таковых, у этого народа нет. И женщины, и мужчины пользуются полной свободой отношений, устойчивость пар явление редкое, но не исключительное. Дети считаются общими, даже если отцовство определённого представителя племени не вызывает сомнения. Установлено, что после самой непродолжительной жизни среди высоконосов, женщины отказываются покидать племя, и не мыслят для себя жизни вне него. Причина этого феномена неизвестна.

Высоконосы крайне изобретательны во всём, что касается воровства, проникновения в закрытые, охраняемые помещения и взлома любых замков. Они также являются непревзойдёнными мастерами прокладывания подкопов, тайных ходов, скрытых проломов в стенах и прочих проходов. Это делает их великолепными диверсантами и разведчиками, а потому зафиксированы случаи, когда услугами высоконосов пользовались воюющие государства, иногда с обеих сторон. Высоконосы также умелые убийцы, не брезгующие никакими средствами, вплоть до самых необычных и экзотических. Они мастерски владеют всеми видами оружия, знают в нём толк, разбираются, изготовляют его и изобретают. При этом они активно используют достижения других народов в этой области, в то время как к остальным преимуществам прогресса остаются равнодушными.

Высоконосы по-особому относятся к смерти, не считая её злом. Они никогда не наказывают смертью за тяжёлую провинность ни своих, ни чужих, но применяют лишение жизни, как средство достижения цели, не задумываясь. Известна легенда, в которой рассказывается, что одной банде высоконосов для какого-то мошенничества понадобился труп. Не имя возможности раздобыть мёртвое тело со стороны, они кинули жребий и убили одного из своих, чтобы использовать его тело в преступных целях. По разным версиям той же легенды, жертва была выбрана атаманом банды, либо голосованием её членов. Есть и такой вариант, в котором один из бандитов добровольно вызвался послужить общему делу и даже сам перерезал себе горло. Но ни в одном из таких сказаний нет упоминания о том, что кандидат в покойники выказывал недовольство или как-то сопротивлялся.

Понятия о чести высоконосов включают в себя то, что они никогда не предают друг друга, невзирая на личные симпатии и антипатии, и предпочитают смерть любому пленению и заключению. Поэтому высоконосов крайне трудно изловить живьём, чтобы предать суду и покарать, согласно закону. История знает лишь единичные случаи поимки живых высоконосов с поличным, но и тогда пойманные преступники либо таинственным образом погибали в тюрьме, либо умирали под пытками, либо замыкались в себе, не реагируя ни на слова, ни на производимые над ними действия. Будучи осуждёнными на казнь, они всегда восходили на эшафот без страха, с неизменно презрительным выражением лица. Смерть принимали с загадочной улыбкой, приводившей в трепет всех свидетелей и исполнителей казни.

Считается, что высоконосов полностью истребили максималы, заманив племя на свою территорию. Некоторые исследователи, правда, сомневаются в абсолютном и полном уничтожении данного народа, так-как могли остаться отдельные представители, проживающие вне племени. Это означает, что народ высоконосов может вернуться, так-как в их культуре есть учение о том, что племя способно возродиться всего от одного оставшегося в живых представителя. Однако в течение столетия о высоконосах ничего не было слышно.

То, что они возродились, если вообще когда-либо вымирали, а не спрятались, можно считать делом доказанным. Их верность традициям тоже налицо, по крайней мере, в профессиональном плане. Меня смущало присутствие среди высоконосов людей, не относящихся к их племени. Кто они, наниматели? Что-то не припомню, чтобы наниматели таких вот работников стремились разделить с ними опасность, а тем более жертвовали собой. Тогда союзники? Это при их-то надменности? Но я только что видел, как один такой «невысоконос» бился с ними плечом к плечу, и, проиграв, принял смерть в соответствии с кодексом разбойного племени. Круто для союзника. Или этот союзник такой же упёртый фанатик-головорез? Но тогда почему нигде нет о таких упоминания?

Задумавшись, я не сразу обратил внимание на то, что у меня отчаянно чешется правая ладонь. Просто огнём горит! (Никак не могу запомнить, это к получению денег или к потере оных?)

На сей раз оказалось, что деньги здесь не причём. Едва я раскрыл ладонь, чтобы посмотреть, что с ней такое, как оттуда вырвался язычок пламени, из которого тут же сформировалась яростно отплясывающая Искорка! (До сих пор у девушки-бесёнка не было имени, но Лани дала его ей, и теперь я сам называл свою крохотную танцовщицу Искоркой.)

Малютка была чем-то очень рассержена, и мне не надо было объяснять, чем именно. Её динамичная жестикуляция была достойна ругающейся торговки. Искорка отчитывала меня за Лани! Я вздохнул и опустил голову. Как бы там ни было, я чувствовал вину за всё, что случилось с маленькой зомби. И как же мне сейчас её не хватало!

Искорка остановилась и посмотрела на меня внимательно и пристально, как тогда, когда я в первый раз увидел её не танцующей. И вдруг неожиданно для себя я начал рассказывать ей всю историю с покушениями, расследованиями и своими собственными соображениями с самого начала. Бесёнок закачалась в медленном фламенко, и я понял, что она меня внимательно слушает.

– И вот теперь я в сильном затруднении, – признался я. – Враг нас видит и слышит, появляется на нашей территории в самых неожиданных местах, а мы не можем с этим ничего поделать! Даже не понимаем толком, как им это удаётся. Ясно, что проходят они через порталы, но откуда эти порталы берутся, где сейчас располагаются и как за нами шпионят?..

Искорка на секунду задумалась, потом сделала мне знак рукой, после чего стрельнула, как метеор куда-то в сторону. В то же мгновение она вернулась, держа в руках что-то совсем крохотное, едва заметное глазу. Я только смог понять, что это два очень маленьких кружка.

У меня отличное зрение, но на моём столе всегда лежит лупа. Я взял её в левую руку и приблизил к бесёнку, терпеливо ожидающему на правой ладони. До сих пор маленькая танцовщица не позволяла рассматривать себя подобным образом. Она и сейчас изобразила недовольную гримаску и даже чуть отвернулась.

Я не стал злоупотреблять её доверием, но одного мгновения было достаточно, чтобы убедиться, что моя крохотная подружка, самое красивое существо в мире! Даже Её величество королева дестроеров не обладала такой скульптурной ювелирной красотой и неповторимым изяществом. Но это была демоническая огненная красота, а королева – живая женщина.

Ещё я отметил крохотные рожки на лбу бесёнка, которые не замечал раньше, но не очень сильно им удивился. Но тут мой взгляд упал на то, что она держала в руках, и я чуть не вскрикнул от удивления, моментально забыв о своём любопытстве!

Это были действительно два бумажных кружка, размером чуть больше пылинки. На одном из них было изображено человеческое ухо, на другом глаз. Мгновенная догадка пронзила мне мозг! Вот они – шпионы! Природа их такая же, как и у порталов с изображением дверей, только с их помощью не перемещаются из одной точки пространства в другую, а подглядывают и подслушивают на безопасном расстоянии, будучи сами невидимыми, неслышимыми и недосягаемыми.

И тут же на моих глазах нарисованный глаз закрылся! Я понял, что тот, кто в это время смотрел сквозь это устройство, закрыл его со своей стороны. Это означало ещё и то, что он теперь знает, что его секрет раскрыт. Я пока не мог решить, хорошо это или плохо.

– Много здесь таких… кружков? – спросил я Искорку, убирая стекло.

Девушка-бесёнок развела руки, как бы обнимая комнату. Я чуть было не выругался, но сдержался, потому что знал – маленькая огненная танцовщица не выносит сквернословия. Тут же исчезнет, допусти я такую ошибку.

Ясно, что мои апартаменты, а может быть и весь дворец, усыпаны такими «глазами» и «ушами». На миг меня охватило отчаяние. Если дело обстоит так скверно, то мы на грани катастрофы! Любой воин вам скажет, что хорошо видеть врага, это гораздо важнее, чем превосходить его силой и вооружением.

Как же теперь избавиться от этого? – спросил я машинально, но Искорка приняла этот вопрос на свой счёт.

Она лучезарно улыбнулась, подняла руки вверх, и на её ладонях вспыхнули два совсем крошечные огонька. Всё, ладошки танцовщицы были пусты, а бумажки исчезли.

– А как же остальные? – вздохнул я, потому что не мог представить, чтобы девушка-бесёнок с её хрупкостью и скромными силами занялась чисткой дворца.

Но Искорка придерживалась своего мнения. Она сделала мне знак подождать, взвилась вверх крохотной ракетой и исчезла. Я подумал было, что она ушла совсем, ведь мы и так сегодня общались необыкновенно долго, а потому я встал с намерением отправиться в спальню, но тут же сел обратно и застыл с открытым ртом, потому что увидел ещё одно чудо!

Огонь в моём камине вдруг повёл себя странно. Его языки не перестали плясать, но начали двигаться медленно, как не бывает ни при одном виде пламени. Сам огонь теперь казался нарисованным и всё же он оставался живым и не превращался в неподвижную картину.

И тут от одного из змеящихся языков отделилась искра. Отделилась, но не погасла, и не улетела в дымоход, как это обычно бывает с искрами. Вместо этого она двинулась в горизонтальной плоскости, прочь из камина, а вслед за ней от «ленивого» языка пламени отделилось ещё несколько искр.

Потом их стало несколько десятков… сотен… тысяч… Нет, скорее сотен тысяч или даже миллионов! Они разлетелись по гостиной, принимая очертания маленьких танцующих существ, похожих на людей, но всё же не являющихся таковыми.

Народ огненных бесенят пришёл мне на помощь! Они знали что делать, и едва достигли твёрдой поверхности, как принялись выискивать что-то почти невидимое человеческому глазу. В их руках засверкали маленькие вспышки, это превращались в золу подглядывающие и подслушивающие устройства врага!

Я решил остаться в кресле, чтобы ненароком не наступить на кого-нибудь из своих удивительных помощников. На миг возникла мысль – а не подожгут ли они дворец? Но мелкие бесы умели обращаться с огнём и делать его безопасным, либо крайне опасным по своему усмотрению. Надо бы поддерживать с ними дружбу. Я подумал, что обязательно посоветуюсь с Искоркой, каким образом мне следует отблагодарить её соплеменников. Эх, жаль, что я не могу так свободно разговаривать с девушкой-бесёнком, как Лани!

Лани… Девочка моя, как же мне тебя не хватает!..

..................................................................................

Я что в душе, садовод-любитель? Вроде бы нет, не имею к этому склонности и даже лошадей не развожу, как один из королей до меня. Предоставляю делать такие дела профессионалам. Так почему же я чувствую себя, как мальчишка, который посадил на клумбу два цветка, и каждый час бегает смотреть, насколько они выросли? Ну, может быть не каждый час, но каждый день, это точно.

Вы уже догадались, наверное, что я имею в виду Бальдеруса и Николетту. У этих голубков всё просто превосходно! Несмотря на все беды, тревоги и опасности, они находят время и место для любви, за что я им искренне благодарен. Если бы не эта парочка, я ходил бы мрачнее выпоротого подмастерья, которого бросила девчонка, и нет ни гроша на пиво. Но сейчас, когда я гляжу на этих детей, едва замечающих мир вокруг себя, сердце моё прыгает по щенячьи, и собственные горести и заботы кажутся не такими ужасными, а проблемы не столь неразрешимыми.

Одно плохо – рядом с ними я чувствую себя старым, а ведь я всего на два года старше двадцатипятилетнего Бальдеруса. (А вы думали, наверное, что мне все пятьдесят? Не-а! Но иногда мне самому так кажется.)

Охрану из гвардейцев я от Николетты убрал по её собственной просьбе. Вместо небольшого отряда её теперь охраняет один Бальдерус к его вящей радости. Но это не значит, что парню легко и его жизнь сплошной праздник. А вы попробуйте неотлучно находиться возле предмета своего вожделения, и при этом денно и нощно держать себя в руках. Поцелуи и нежные, но не страстные объятья, и всё! Остальное после свадьбы – Николетта девочка строгая.

Спросите, откуда я так много про них знаю? Так у меня там теперь свои глаза и уши, как впрочем, везде во дворце, где есть огонь, а это практически все помещения. Вы поняли, как это получается? Да, народ огненных танцоров теперь у меня на службе, в обмен на конфеты и некоторые привилегии специфического характера. С моей стороны расходы минимальные, просто мизерные, а польза от пронырливых бесенят огромна! Теперь я знаю всё и про всех, вплоть до самых скрываемых тайн и грехов.

Это вовсе не так здорово, как кажется. Часто неприятно, а бывает и отвратительно. Но я заранее для себя решил, что не буду судить людей за их пороки и слабости, не перестану уважать за позорные тайны тех, кому они и без того нелёгкая ноша. Откровенных преступлений не прощу, но не буду судить верных и преданных слуг за мелкие кражи и дурные слова, не стану преследовать мастеров своего дела за безвредные извращения, (за вредные сниму головы, так и знайте!), не выгоню придворных за карьеризм, (иначе, что это за придворные?), ну, разве только за измену.

Самое главное, что теперь у врагов нет шансов снова подсыпать мне бумажных шпионов. Даже если бы это удалось, огненная армия моментально всё уничтожит. И неожиданных появлений во дворце убийц, тоже можно не опасаться – порталы с дверьми немедленно обнаружат и выведут из строя раньше, чем ими кто-то успеет воспользоваться. Жаль только что в таком случае королева тоже не появится больше из ниоткуда…

Так вот, о моих протеже. Я имею в виду Бальдеруса и Николетту. Вас, возможно, удивит такое внимание к ним со стороны Моего величества? Здесь дело не только в личном эстетическом удовольствии. Я давно хочу обрести дополнительную опору, которую никак не мог получить все эти годы. Иными словами – у меня никогда не было друзей, и вот они, кажется, появились!..

Ради такого дела я освободил Бальдеруса от прочих обязанностей, под благовидным предлогом – охрана девушки, в которой король имеет собственный интерес. Это полностью оправдано, так-как на неё уже нападали. С моей стороны здесь пришлось пойти на определённые жертвы. Нет, я имею в виду не Нику, а как раз Бальдеруса, который нужен мне в качестве верного служаки и советчика. Но у него сейчас голова забита любовью, и советчик из парня нынче так себе. Что ж, иначе нельзя, придётся подождать.

Вы не подумайте, я не любитель подглядывать, но теперь делаю это периодически. Как? Очень просто. Единственно, что для этого нужно – уединение. О моих новых способностях никто не должен знать, даже самые доверенные из приближённых!

Итак, вечер, камин и закрытые двери. В гостиной только я и Искорка. Маленькая танцовщица теперь танцует по-особому – она впадает в транс и фактически спит с открытыми глазами, а я, глядя ей в глазки, начинаю видеть то, на что смотрят её многочисленные родственники. А вот они, как раз, большие любители подглядывать!

Не сразу я научился смотреть таким множеством глаз, но со временем привык, и это стало даже нравиться. Человек обделён зрением по сравнению со многими существами населяющими миры. Не двигая головой и глазами, мы видим очень небольшой участок пространства влево, вправо, вверх и вниз. При этом более или менее сносно мы способны разглядеть только то, что находится прямо перед носом. Это немного компенсируется тем, что мы способны поворачивать голову, скашивать глаза и двигаться всем корпусом, удерживая в памяти то, что видели. Таким образом, в нашем сознании возникает объёмная картина окружающего мира, и это вполне удовлетворяет наши потребности в зрительном восприятии действительности.

А вот птицы, рыбы и некоторые животные, у которых глаза расположены по бокам головы, видят мир иначе. У них картинка представляет практически полную панораму, и, отчасти, поэтому к ним так трудно подобраться на охоте. Говорят, насекомые видят мир ещё лучше, но у них и глаз-то несравнимо больше. Если бы у человека было столько глаз обычного человеческого размера, для них не хватило бы места на теле.

Так вот – я сейчас вижу окружающий мир, как стрекоза, а может быть и лучше! Моё зрение, это – сфера. Знаете, на что это было похоже, когда я впервые попробовал посмотреть на мир глазами огненных бесенят? На падение с огромной высоты кувырком! Я даже первоначально подумал, что из затеи ничего не выйдет, ведь они не просто глядят в разные стороны, а ещё и вертят головами.

Не бросил попытки лишь из упрямства. Ну, и ещё из-за того, что Искорка была уверена, что я справлюсь. И представляете? Справился! Мой мозг привык видеть и запоминать увиденное сотнями и тысячами глаз и картина мира недоступная обычному человеку стала цельной! Теперь от меня ничто не укроется там, где есть огонь, даже если это просто свечка.

Первоначально я тратил новую способность на то чтобы проверять посты и контролировать движение стражи в коридорах. Старая военная привычка. Но потом решил, что зря теряю время – мои гвардейцы вышколены, офицеры люди ответственные, и любому из них я могу доверять также, как Бальдерусу, просто он умнее многих из них, вот я и выделяю его среди прочих. За неделю моих наблюдений я не обнаружил ни одной ошибки, ни одного случая ротозейства в караульной службе. Даже скучно!