Большой одинокий король. Сборник новелл

И всё же я не забыл то, что видел. Привычка запоминать всё, и всему придавать значение, выработана мною давно. Поэтому, едва закончились предусмотренные дворцовым регламентом мероприятия, едва я разобрался с несколькими просителями, которых мне подсунули вне графика, по протекции людей, которым грех было отказать, я поспешил, но не к себе, чтобы насладиться заслуженным отдыхом, а в дворцовую библиотеку.

Цель моя была вполне ясна – найти всё, что содержит упоминания о порталах, подобных тому, о котором уже шла речь. Этим заданием я собирался нагрузить главного королевского библиографа и команду его помощников. Искать такое в море книг самому, безнадёжное занятие. Это сложнее, чем обнаружить пресловутую иголку в стоге сена. Но мои служащие, профессионалы, так что им можно довериться

Я всегда любил библиотеку. Здесь можно было найти то, чего маловато в окружающем мире – тишину, покой, уединение, мудрость и особое, ни с чем несравнимое удовольствие, которое дают книги. В королевском дворце люди ищут иного, а потому моя роскошная библиотека среди придворных и гостей непопулярна, чему я искренне рад. Это изысканное место для людей утончённых, и хорошо, что сюда не ходят все подряд.

На утончённого человека, а точнее на двух сразу, я наткнулся, едва переступил порог хранилища мудрости. За невысоким столиком, на котором лежало несколько книг, сидели моя Лани и Николетта. Вот, значит, куда пропала маленькая зомби во время вечернего банкета! Её присутствие там было необязательным, и девочка действительно могла пойти по своим делам, но я, увлечённый разговором с одним из министров, не заметил, как она исчезла, и беспокоился. Охрана во дворце сейчас несравнимо более сильная, чем год назад. У моей «воспитанницы» столько же шансов стать жертвой покушения где-нибудь в галереях и коридорах, сколько в собственных покоях. И всё же я люблю знать, где она находится. Надо поставить девчонке на вид, чтобы предупреждала о своих передвижениях хотя бы слуг, если не хочет отвлекать меня лично.

При моём появлении девушки тут же вскочили, но я немедленно усадил их обратно – к чему церемонии между своими! У них здесь свой интерес, а у меня свой. И всё же я кинул любопытный взгляд на их чтение. Они изучали трактат о природе зомби! Мне стало не по себе.

Дело в том, что в общении с Лани я стараюсь избегать этой темы и веду себя с ней так, будто она самая обычная девочка. Маленькая зомби со своей стороны до сих пор не проявляла интерес к своему новому статусу среди обитателей мира сущего, и я решил, что ей это по вполне понятным причинам неприятно. Так что же изменилось теперь?

Оставив девушек с их «забавным чтением», я отправился прямиком к библиографу и озадачил его своим заказом. Мудрый старичок ничуть не смутился сложностью полученного задания, но предупредил, что если мне требуется максимальный объём, то на это понадобится время. В частности, поиски в библиотеке дворца займут не менее одного дня, так-как информация разбросана по самым разным изданиям. Кроме того он может отправить запросы в несколько других библиотек королевства, собирающих научную, магическую и мистическую литературу. На ожидание результатов такого расширенного запроса, может уйти от одной, до нескольких недель. Можно также связаться со знаменитыми зарубежными библиотеками. В этом случае заказ может прибыть через месяц и более.

Мне стало смешно и любопытно. Скорее всего, такая исчерпывающая информация не требовалась, да и будет ли у меня время изучить все, что они найдут? Но стало интересно, как эти книжные кроты справятся с заданием и я распорядился проделать всё именно так, как это обрисовал библиограф. Мне же приказал предоставлять результаты поисков по мере их поступления, а сейчас отыскать то, что можно найти быстро.

Библиограф глубоко, с почтением поклонился и ровно через две минуты вручил мне объёмистый фолиант, оказавшийся сводной энциклопедией, посвящённой разного рода порталам. Очень хорошо, начнём с общих сведений.

Из статьи о порталах под общим названием – «норы», я узнал, что они представляют собой скрытые глазу дефекты в материи пространства, которые мастер магических путешествий разыскивает способом, родственным лозоходству. Обнаружив подходящую «нору», учёный вычищает её, поскольку внутрь частенько набивается всякий мусор из самых разных миров, который может быть вреден и даже опасен. Потом он «нору» запечатывает тем или иным способом. Нарисованная на бумаге дверь, это и есть один из способов такого запечатывания.

На самом деле таких рисунков два, но они не одинаковы, потому что изображают одну и ту же дверь с двух разных сторон. Такой портал делается специально одноразовым, так-как предназначается, прежде всего, для бегства. Существуют и другие способы запечатывания, делающие проход постоянно действующим. Тогда, либо создаётся дверь в натуральную величину, и через неё можно ходить туда-сюда, как через любую другую, только шаг за порог переносит владельца портала через любое расстояние, даже если между нужными ему точками пространства пролегают целые миры. (Сам не представляю, как это выглядит со стороны и как работает – у меня таких игрушек нет.) Иногда портал маскируется подо что-то, на дверь не похожее, но это всё не те случаи, которые меня интересуют.

Итак – рисунки, это печати порталов. Один из них должен находиться там, куда хочет попасть хозяин рисунка, а другой у него самого. Такой рисунок-печать можно носить с собой, либо хранить где-нибудь в удобном месте. Чтобы пройти через такую дверь, достаточно встать на лист, положив его на пол. Её величество так и сделала, покинув военный лагерь демиургов в ту памятную ночь.

Можно также «нырнуть» в листок, закреплённый на стене, потолке или лежащий на столе, но это проделать сложнее, так что лучше просто на него наступить. После использования оба рисунка становятся бесполезными. Дверь открыть просто невозможно, как невозможно проследить, куда именно сбежал тот, кто воспользовался порталом. Нда.

Маловато нового я узнал, прочитав эту статью энциклопедии. Возможно после того, как мои трудолюбивые библиотекари найдут ещё что-то по теме, я получу более подробную информацию. Но что это даст? Ладно, подождём! Иногда полезную крупицу знаний можно найти совершенно в неожиданном месте, а чтобы её отыскать приходится перелопатить массу пустой породы.

Можно было отправляться восвояси, но я слышал, что девочки ещё не закончили, а мне хотелось увести Лани с собой. От нечего делать я стал листать энциклопедию дальше и узнал о существовании искусственных переходов, называемых «шахтами». В отличие от «нор», имеющих естественное происхождение, «шахты» проделывались в материи пространства самими создателями порталов. Это считается делом опасным, трудоёмким и дорогим, поэтому шахты применяются редко. Их создают в том случаи, когда невозможно найти подходящую «нору», а потребность в портале так высока, что риск и затраты оправданы.

Как и «норы», искусственные «шахты» могут не иметь входов и выходов в определённых местах. С их помощью можно попасть куда угодно, если в нужном месте устроен портал. Запечатываются «шахты» теми же способами, о которых говорилось выше. К неудобствам «шахт» также относится высокая вероятность обрушения, в то время как «норы» обрушиваются крайне редко. В статье не говорилось, что это значит, ведь что «норы», что «шахты», это чисто условное название. На самом деле тот, кто пользуется порталом не проходит через подобие подземной галереи, а просто делает шаг и оказывается в нужном ему месте. Интересно, каким переходом воспользовалась королева? Впрочем, это врядли имеет значение.

– Ваше величество!

Я вздрогнул, как бывает, вздрагивает человек, над ухом которого кто-то оглушительно чихнул. Подняв глаза от книги, я увидел капитана Бальдеруса и в очередной раз напомнил себе о том, что надо бы этого парня повысить в звании.

– Да, капитан?

– Ваше величество, есть новая информация об убийцах, напавших на палатку Её величества королевы дестроеров.

– Не здесь, – сказал я и поднялся, захлопнув книгу. (Надо распорядиться, чтобы эту энциклопедию доставили в мои апартаменты. Полезно держать под рукой справочник по интересующей проблеме.)

– Пройдёмте ко мне, – сказал я и направился к выходу, жалея, что не могу увести Лани с собой, как хотел до этого.

Не беда, с девочкой ничего не случится, к тому же Ника наверняка проводит её, когда они, наконец, начитаются. Уже подходя к дверям, я обратил внимание, что Бальдерус замешкался. Мне и до того показалось, что он чем-то смущён, но я не придал этому значения. Теперь же, обернувшись, я проследил за тем, куда он смотрит, рискуя вывихнуть шею.

О, да! Взгляд этого молодца был направлен на пунцовую от смущения Николетту, которая сосредоточенно читала вслух и запиналась при этом на каждом слове! Я чуть было не расхохотался. Всегда забавно видеть такую реакцию молодёжи противоположного пола друг на друга.

Для меня не было секретом, что бесстрашный в бою и очень умный Бальдерус, робок с девушками. Нет, я его не упрекаю, в конце концов, у всех есть свои, м-м, особенности. У меня, например, пугающие размеры, что несколько раз в жизни сослужило мне дурную службу. Что же до капитана, то робость его пройдёт, лишь только девушка начнёт отвечать ему взаимностью, или хотя бы проявит интерес. Беда таких ребят заключается в том, что женщины робких не любят. Им подавай такого кавалера, чтобы щебетал соловьём и выплясывал фазаном! А ведь на самом деле искренни в своих чувствах не «фазаны», а как раз смущающиеся мальчики, которых глупые гусыни вознаграждают презрением. Но в этом есть и положительная сторона – достоинства Бальдеруса оценит та девушка, которая способна видеть дальше собственного носа!

А какая оказывается Ника скромница! Опытная кокетка уже завертела бы хвостом при виде того, что на неё смотрит гвардейский капитан. Я объясню, в чём тут дело. Несмотря на высочайший уровень демиургов-медиков, их социальный статус невысок, и в придворной иерархии они находятся не намного выше слуг. Да, это несправедливо, но с другой стороны невысокое положение помогает им не выродиться в пустоголовых придворных прихлебателей.

Для девушки вроде Ники, на самом деле достойной любых высот, (я за свои слова отвечаю – если король не физиономист, то он мёртвый король), офицер Гвардии, это превосходная партия! Обычно подобные ей становятся жёнами придворных поваров или конюхов, и не жалуются на судьбу при этом. (Ах, я их уже и поженил! Ну, ни дать, ни взять, кумушка-сплетница. Старею, что ли?)

Посмеиваясь над собой, я наконец-то, покинул библиотеку.

..................................................................................................

Сведения, принесёнными капитаном Бальдерусом, оказались действительно интересными. Я уже говорил, что извлечённые из вакуумной сферы убийцы, не были дестроерами или демиургами. Вообще, неясно к какому народу они принадлежали, тем более что из-за деформации очень непросто было восстановить их внешность. (У меня даже была идея научить Лани рисовать, чтобы она смогла изобразить напавших на них с королевой бандитов, но выяснилось, что у девочки к этому нет таланта. Я не настаивал.)

Мы на первых порах перебрали целый ряд народов, живущих по соседству с обоими королевствами и на удалении от них. Убитые королевой мерзавцы, не были похожи ни на максималусов, (максималов), не признающих компромиссов и гордящихся своей твердолобостью, ни на демокрадов, национальная болезнь которых – патологическая лживость и клептомания, ни на апофиглавов, равнодушных ко всему миру и к самим себе в том числе. Скрылинги, привыкшие засекречивать всё подряд, вплоть до рецептов кипячения воды и ветромыслы, имеющие привычку всем и вся сообщать свои тайны, от постыдно-семейных, до государственных, тоже оказались не причём.

Эксперты пытались определить национальность диверсантов по форме ногтей, химическому составу костей и тканей, толщине эмали на зубах и длине ресниц. Но их усилия привели лишь к тому, что один народ за другим исключался из списка подозреваемых. Это тоже кое-что значило, и давало надежду, что мы выйдем на цель методом исключения, но такой путь был долог. Теперь же появилась какая-то зацепка.

– У них на теле нет родинок, – сообщил Бальдерус. – Ни родинок, ни бородавок, ни прыщей. Кожа идеально гладкая, а ведь это не дети и не юные девушки. Таким свойством обладает только один из известных народов – высоконосы!

Ну, конечно же, высоконосы! Их ещё презрительно называли – задерихвостами. Полузабытое разбойничье племя, о котором давно уже ничего не было слышно. Высоконосы не имели собственной земли и вели кочевой образ жизни. Их основными занятиями были – разбой, пиратство, бандитизм, воровство в крупных размерах, реже карманный грабёж и мошенничество.

Они были непревзойдёнными наёмными убийцами и очень умелыми взломщиками. Иногда их нанимали для войн, когда требовались особо одарённые шпионы и диверсанты. Частенько их наёмщиками были обе воюющие стороны. Своё название эти господа получили за манеру задирать нос перед остальными народами и считать себя выше всех.

Высоконосы вели себя этакими аристократами, независимо от того с кем им приходилось иметь дело, и какое положение они занимали в собственной иерархии. Они всегда заботились о своей внешности, даже если были одеты в лохмотья. При первой же возможности эти фанфароны одевались в самую дорогую одежду, не слишком заботясь о вкусе, а потому частенько напоминали пугала разряженные в шелка и бархат.

При всём при этом высоконосы были очень красивы, и красоту лица и тела сохраняли всю жизнь, вплоть до глубокой старости. Этому было одно, вполне убедительное объяснение. По какой-то причине, в их семьях совсем не рождались девочки, а потому женщин для себя они воровали у других народов. Ясное дело, что крали при этом самых красивых, долго выбирая будущую подругу среди лучших из лучших претенденток.

Одной из самых необъяснимых загадок в этом деле был стопроцентный отказ украденных женщин возвращаться домой, даже если удавалось их найти и отбить. С криками и плачем, похищенные дамы рвались к своим уголовным любовникам, а если их увозили силой, то при первой возможности норовили сбежать и вернуться в табор. Поговаривали, что высоконосы попросту промывали украденным девушкам мозги, но те, кто сталкивался с этим племенем близко, отмечали, что отношение к женщинам внутри народа у них образцовое! Жёны и матери для них священны, престарелые матроны глубоко почитаются и часто входят в племенной совет наряду с убелёнными сединами вождями. Возможно, что без промывки мозгов здесь не обходилось, но если что и было, то это относилось к начальному периоду жизни украденной кандидатки в жёны. Главная же причина, – какая женщина откажется от жизни там, где с ней обращаются, как с королевой? При этом не следует забывать, что высоконосы крали для себя красавиц, не обращая внимание на то, кто они по рождению – крестьянские дочери, горожанки, помещицы, купчихи, аристократки или принцессы!

Дело кончилось тем, что проделки высоконосов всех достали и их начали гнать с обжитых земель сразу, не дожидаясь, когда они натворят что-нибудь из своих пакостей. Финалом их истории была ссора племени с максималусами, а с ними я и сам не рискнул бы ссориться, и дестроерам не советовал бы.

Максималы народ небольшой, но невероятно упёртый. К их достоинствам относится манера доделывать любое дело до конца. Правда, это их, время от времени, подводит, так-как они не могут остановиться, даже если убедятся в бесполезности и вредности начатого дела.

В тот раз никаких сомнений в правильности своих действий у максималов не было, ни до, ни после кампании. (Случается, они признают свои ошибки потом, но тогда такого не случилось.)

Высоконосов вырезали, как общественное зло, подлежащее безоговорочному истреблению, уничтожив племя до последнего младенца. Их подруг не пожалели тоже, (а вдруг беременны?), и зачем-то перебили лошадей. По поводу последних затем признали, что погорячились, а в остальном результаты были в их глазах положительными.

Это случилось больше ста лет тому назад, и уже четыре поколения народов обозримого мира не видели высоконосов в глаза. Их потихонечку начинали считать сказкой, но тут выясняется, что кто-то из племени остался!

С одной стороны я рад, что они не погибли все. Уничтожение целого народа, деяние недопустимое, какая бы репутация ни была у его представителей. В этом со мной сейчас согласны даже максималы, но сто лет назад нравы были другими, что поделаешь!

С другой стороны, возвращение высоконосов было отмечено страшными, кровавыми и отвратительными делами. Если это действительно их работа, то они заслужили очень суровый ответ, и я намерен отплатить им за всё! Одна только Лани чего стоит…

И тут меня, как кипятком ошпарило – Лани! Если участие в этом деле высоконосов будет доказано, то необходимость удерживать на этом свете девочку-зомби исчезнет, и я должен буду её отпустить. Для неё это конец страданий, для меня – начало…

Наверное, эти мысли отразились у меня на лице, потому что Бальдерус поспешил добавить:

– Пока только трое из четырёх подозреваются в принадлежности к высоконосам. По поводу четвёртого пока ещё ничего не ясно. Точнее, всё указывает на то, что он не высоконос.

У меня отлегло от сердца! Когда-нибудь мне придётся опустить это дитя в могилу, высланную золотой парчой, но не сейчас, не сейчас… Капитан Бальдерус в курсе моих дел и взаимоотношений с маленькой зомби, и он сочувствует нам обоим. Он один из немногих, кто знает подробности и всё понимает. Остальные судят исключительно из опыта собственной эгоистичности и испорченности.

(Слышали бы вы, как ахнул весь двор, когда во время просмотра фейерверков я сбросил корону и мантию, после чего усадил маленькую Лани себе на плечи! Это что, я бы ножки ей целовал, если бы надеялся этим заслужить её прощение.)