Лорды гор. Да здравствует король!

Бриллиантами сверкали башни и шпили замков, вырастающих из льдов и скал. Приветственно вздымались руки леди и лордов. Слышала позади взмахи сотен крыльев, со свистом рассекавших воздух и порождавших эхо серебряных колокольцев. Но сопровождавшие мой полет существа оставались невидимыми.

Передо мной распахивались устья пещер, выступали из подземной темноты своды, усеянные драгоценными кристаллами. Взгляд выхватывал склоненные головы подгорного народа, чье имя было – синты, их пылающие горны, где плавился металл; до слуха доносились шорохи голосов и звонкие постукивания ювелирных молоточков.

Проносились картины жизни Белых гор, о которой я не имела права знать, как дочь смертельного врага. Или это были мои выдумки об их жизни, не имеющие ничего общего с реальностью. Разве это важно сейчас, когда прах сгоревших в собственном пламени королей-изгоев горькой пылью покрывает мои пересохшие губы?

Важным было сосущее чувство предстоящей потери – небывалой, немыслимой – затягивающее, как в бездну. И я торопилась, спускаясь ниже и ниже, к потаенному сердцу Белых гор. Бежала по каскаду пещер, по хрупким воздушным мостикам, соединявшим края бездонных расщелин.

– Остановись! – кричала я то ли себе, то ли той, чью светлую кровь унаследовала наравне с темной, то ли тому безумцу, кто призывал королеву Лаэнриэль – юному горцу с солнечно-рыжими волосами, с заплетенной на виске косицей младшего лорда.

От стоял на коленях, вытянув руки над белым священным камнем. Из надрезанной вены хлестала кровь. Огненная кровь. Великий дар гор уходил с каждым мигом, просачивался сквозь породу скал, рождая жуткое эхо – глубинный гул, предвещавший самое страшное. Пробуждалось подземное пламя.

– Видишь, моя королева? – улыбнулись его потрескавшиеся от жара губы, сочившиеся огненными каплями, сбегавшими по подбородку, как пламенеющая лава. – Я стал огненным магом. Теперь я достоин твоей любви? Полюби меня, Лаэнриэль. Или вместе со мной умрет дар огненной крови. И так не вовремя умрет. Слышишь, как на мою смерть откликается сердце самой земли?

– Возьми меня, если сможешь, Астарг, – сказала я дерзкому безумцу и протянула ладони.

Он попытался встать, но жизнь уже почти ушла из него. Драгоценная, огненная жизнь. И тогда он полыхнул протуберанцами, из последних сил пытаясь дотянуться до протянутых рук, до моих губ.

Страшен миг смерти огненного мага. Всесокрушающ, как и миг его рождения. Он убивал, умирая, не сознавая уже ничего. Но я возрождала его своей жизнью, белым пламенем моего сердца, потому что в этот миг его жизнь была важнее для Белых гор, чем моя.

Изумрудные очи Лаэнриэль растаяли в темноте.

Свет двух тусклых факелов расплывался невнятными пятнами. Я плакала навзрыд, как никогда в жизни. Еще одна королева, Хелина, наверняка бы осуждающе поджала губы и сделала внушение: «Стыдитесь, ваше высочество, будущий король не должен быть плаксой».

Мысль о будущем отрезвила.

Сколько прошло времени? Азархарт уже убил Роберта, или еще нет? Королевство уже превратилось в Темную страну, полную мертвецов, или процесс еще в разгаре?

Или так называемый «приход Темной страны» – лишь сбрасывание масок, когда всего лишь вещи начинают называть своими именами. На самом деле в королевстве давным-давно все мертвы, и только притворяются живыми. Всю свою иллюзорную жизнь притворяются, что любят, ненавидят, завидуют, дружат… мертвецы с мертвецами. Они знают, что когда-то в мире живых были такие чувства, и теперь изображают злость и радость на своих мертвых лицах, внушают друг другу, что эти же чувства испытывают их мертвые сердца, а это всего лишь копошатся черви, тихо поедающие их ходячие и говорящие чужими словами трупы.

Еще немного, и я сойду с ума. Уже схожу.

Явственно ощущалась близость живого огня – слева, под пепельным слоем. Стало жутко – а если совсем оживет, прорвется и поглотит в один миг, как бабочку? Как прекрасную Лаэнриэль?

Я отодвинулась вправо. В бок впилось что-то твердое. Вытерев мокрые щеки рукавом, я вытащила из кармана двух королев – белую и черную. Им легко, они одноцветны. А мне как быть? Если, конечно, я когда-нибудь выйду из этого жуткого склепа.

Хочу ли я потерять половину себя? И какая это будет половина?

Невыносимо хотелось увидеть настоящего отца. Правда ли, что он – рогатое чудовище, каким мифы рисуют темных владык? Спросить бы, почему он шестнадцать с половиной лет не вспоминал о своем бастарде. Впрочем, бастардов у него целая армия, если верить Роберту. А верить ему… уже смешно, право же. И откуда рыжему королю знать подробности личной жизни Азархарта?

И какой, демоны побери, ультиматум предъявит или уже предъявил ему Роберт?

И как мне отсюда выйти?

Мысли потекли по бесконечному и серому, как эти стены, кругу.

Я заставила себя сосредоточиться хоть на чем-то. Вспомнила взгляд сегодняшнего незнакомца и загадочный жемчужный отсвет. И словно глоток чистой воды выпила – стало немного легче. Я даже улыбнулась.

И почему-то вспомнила о Дигеро, тоже младшем сыне горного рода.

Странно, но образ друга детства уже не вызывал такого горького чувства потери. Да и любила ли я его? Именно его? Это была жажда не избалованного радостями детского сердца. И ее пытаешься утолить из ближайшего источника. Таким родником стал для меня Диго. Но иллюзии когда-нибудь разрушаются. Может быть, затем, чтобы их сменила новая. Я сожалела о друге, но уже не о несбывшейся любви.

Мне нельзя любить. Никого.

Даже не потому, что моя суть скрыта под чужой маской. А потому, что я – дочь темного владыки.

Я многое поняла о себе в те минуты.

И поняла главное: почему, что бы я ни делала, какие бы решения ни принимала, всегда оставалась пешкой в чужих руках. Потому что все мои решения были продиктованы чужими целями. У меня не было своей, к которой стоило идти, ради которой стоило жить.

Ведь даже свобода – не цель сама по себе, это лишь необходимое условие для достижения цели.

Но надо же с чего-то начинать.

И только я собралась встать и добыть себе свободу любой ценой, даже если разобьюсь об эти мертвые стены, как пепельную вечность оборвал скрежет.

Кусок стены треснул, раздвинулся. Шагнувшая в проход рыжеволосая фигура показалась слишком яркой, огромной, дышащей мощью.

– Как ты тут, Лэйрин?

– Вы живы? Или это ваш призрак, сир? – вяло спросила я, с трудом поднимаясь – ноги затекли, голова кружилась.

– Сиди, – дозволил король. – С чего мне умирать? Прошло не больше четверти часа, как я тебя тут запер. Прости, не мог взять с собой – это сильно замедлило бы мои дела, а мне надо еще многое успеть до полуночи. Я все-таки отправил Виолу в Белогорье, провел ее через огонь. Но не к матери. Лорды сообщили, что Хелины у них нет. Бежала куда-то. Девочка теперь в доме Дигеро. Дети решили подождать год.

– Опять обряд айров? – догадалась я. – А как же темный ребенок?

– Не мне убивать нерожденного, пусть даже темного. И без того грехов… Виола – дочь горной леди. Лорды сказали, что это дело Белогорья. Эти горные вороны все время забывают, что Хелина не от святого духа понесла шестерых дочерей. А седьмую так точно не от святого.

Не до шуток, знаете ли.

– Еще один заложник?

– Если он родится. Обряд поименования творит такие чудеса, какие не снились всем горным ведьмам вместе взятым.

– Мне уже говорил Рамасха. О чудесах. О том, что вы хотите сделать из меня мальчика. Для утех. И у вас получится, потому что вы – маг, опытный и сильный.

– Вот мерзавец! – Король сел рядом, по-товарищески обнял за плечи. Уточнил: – Это я про Рамасху, а не про себя. Видишь ли, Лэйрин, любовь и страсть – разные вещи. Страсть хочет для себя, любовь – для другого. А я полюбил тебя, девочка. Да, я хотел вылепить твое тело на этапе Ноиль, если доживу. Но не так, как наговорил тебе северный принц. Я хотел вернуть тебе – тебя же. Такую же прекрасную женщину, как там, – он показал на стену, скрывавшую облик крылатой Лаэнриэль. – И отпустить лететь, потому что ты сама должна выбрать свою любовь и свое гнездо. И в этом я поклялся Рагару. Жуткой, причем, клятвой. Но теперь тебе самой придется лепить себя. Я решил не принимать в этом участия.

«Лжет», – опять подсказал вспыхнувший огонек в душе.

– Вы говорите не всю правду, сир.

– Уже чувствуешь? Это хорошо. Значит, наша связь Айшери окрепла настолько, что пора мне каяться в грехах. И место тут самое подходящее: никто не услышит. Я обманул тебя, наивное дитя, когда говорил, что обряд поименования легко порвать в любой момент. Первый этап этой древнейшей магии не зря начинается с духовной связи. Дух – основа основ, а не наоборот. Дух, а не материя. Прядущие нить духа не зависят от смерти тела.

– А если я захочу оборвать?

– Уже не сможешь, пока не выйдет срок. Даже если я умру, связь не прервется. И сам Азархарт ничего не сможет сделать, пока мы оба не решим оборвать эту нить. Оба. А я не откажусь и после смерти, будь уверена.

– Вы говорите так, словно вы решили…