Далия теряет и находит

– Нет, я должна проверить. А вдруг там уже ниче… – начала Далия.

В этот момент сзади послышалось густое бурление и плеск, вокруг растёкся тяжёлый запах тины и гнили. Далия обернулась и различила в темноте большую, корявую фигуру, поднимавшуюся из трясины. Фигура поднималась с большим шумом и сильной дрожью; казалось, всё болото пришло в движение. Она поднялась в полный рост, оказавшись в три раза выше Далии, и неуклюже ступила на землю, подойдя почти вплотную и нависнув над девочкой. С неё обильно стекала болотная жижа, заливая землю вокруг. Далия, оказавшаяся в центре большой лужи, не сомневалась, что это был Болотник.

– Кто смеет кричать на моём болоте и красть мои сокровища? – прочмокал Болотник. Голос его напоминал одновременно бульканье больших пузырей и чавканье ног по вязкой грязи.

Далия замерла с сундучком в руках, не зная, что сделать и что сказать. Болотник своим запахом и видом, немного скрытым темнотой, вызывал у неё больше отвращения, чем страха. За последние сутки она привыкла к опасностям и теперь была скорее растеряна, чем напугана, но с любопытством и вниманием разглядывала нависшее над ней чудище в свете очень кстати выглянувшей луны. Когда ещё будет возможность увидеть такое? Кожа у Болотника была зеленоватая и бугристая, словно облепленная ряской. Руки и ноги длинные, кривые. Ступни очень большие и плоские, с короткими перепончатыми и при этом когтистыми пальцами. На руках перепонок не было, зато ногти были очень толстые, чёрные. Выпуклый дряблый живот переваливался через пояс непонятных штанов. Нос, как и всё лицо, был узким, но с очень широкими, похожими на жабры ноздрями. Несмотря на злобный голос, водянистые глаза бледного зелёно-коричневого цвета смотрели без всякого выражения. Рот скрывался за подобием бороды, похожей на смесь разнообразных водорослей.

– В молчанку будешь играть? – задал новый вопрос Болотник. Говорил он так, будто у него время от времени то пропадали, то снова появлялись все зубы. К тому же он всё время булькал и чмокал. Будь ситуация не такой серьёзной, Далия бы, наверное, рассмеялась, слушая его, но сейчас она лишь сдержанно улыбнулась. Однако Болотник успел это заметить.

– Ухмыляешься, воровка немая?! – ещё громче крикнул он. – Вот я тебя сейчас! Трепещи!

Трепетать Далия почему-то не стала, но ещё несколько секунд не могла побороть растерянность. Наконец она собралась и сказала первое, что пришло в голову:

– Здравствуйте. Вам привет от Подземлихи.

– От Подземлихи?! – взревел Болотник. – От этой ведьмы?!

– Именно от ведьмы, – подтвердила Далия. И не очень уверенно добавила: – Она сказала, что вы с ней старинные друзья.

– Друзья?! – разъярённый Болотник взмахнул своими клешнями так, что с них полетели грязные брызги, а болото вокруг забурлило. – Значит, подруга моя тебя послала, чтобы клад мой украсть? – к гневу в его голосе добавилась насмешка.

– Она не говорила, что клад ваш и что его надо красть. Она сказала только найти и принести ей. Я думала, он просто болотный.

– Ха-ха-ха! – разразился булькающим смехом Болотник. – Просто болотный! На болоте всё моё! И в его окрестностях тоже. И ты теперь тоже моя! Сделаю из тебя кикиморку, будешь мне служить. Отдавай сундук!

Болотник протянул клешню, ожидая, что Далия покорно положит в неё сундучок, но девочка не собиралась расставаться с сокровищами и становиться кикиморой, поэтому крепче прижала сундучок к себе и попятилась. Болотник махнул клешнёй, пытаясь достать сундук, но Далия увернулась и отступила назад. Он шагнул к ней и попытался схватить её обеими конечностями. Далия присела, и обе клешни схлопнулись над её головой, разбрызгивая болотную жижу. Видимо, на земле Болотник чувствовал себя не слишком уверенно, потому как от хлопка потерял равновесие и с трудом удержался на ногах, размахивая клешнями. В нём что-то заклокотало, он замахнулся и обрушил страшный удар на то место, с которого едва успела отскочить Далия. Болотник зарычал и усилил наступление. Похоже, он уже не собирался её ловить, а хотел просто прихлопнуть несговорчивую кладоискательницу. Далия продолжала пятиться в сторону леса, не решаясь повернуться к чудищу спиной. Она отскакивала и уворачивалась от ударов, держа в руках тяжелый сундучок, беспокойно озираясь в поисках хоть какого-нибудь убежища или возможности спасения, но луна снова скрылась, и вокруг почти ничего не было видно. Она совсем забыла про Жара, который вдруг неожиданно появился у головы Болотника и стал плясать перед его глазами, пытаясь помешать ему видеть девочку. Но Болотник на секунду остановился, глубоко втянул ртом воздух, и Далия увидела, как вся окружность шара перетекла к нему, осталась лишь крохотная светящаяся точка. Точка потеряла подвижность и очень медленно, как пылинка опустилась к ногам чудища.

– Что вы сделали?! – крикнула девочка. – Вы убили его!

– Он уже убитый! – загоготал Болотник, прерывая нападение.

– Так нельзя! Верните его к… – Далия хотела сказать «к жизни», но передумала, – как был!

– Смотри какая добрая! Ништо ему не сделается, только ослаб маленько. Потом подкреплю, и будет дальше служить.

– Он тоже вам служит? – удивилась Далия.

– А как же! И весьма исправно. Много на него душ к болоту забрело. – Болотник плотоядно осклабился. – Только никому клад не смел показывать. С чего тебе вдруг решил?

– Зачем вам много душ? – ответила вопросом на вопрос Далия.

– Люблю человечинку. Употребляю по-всякому. Кого для услуг, кого для питания. – Болотник окинул Далию оценивающим взглядом. – Ты, я вижу, ловкая. Из тебя, пожалуй, болотня?нку сделаю, – сказал он и махнул рукой у самой земли, рассчитывая подсечь девочку или схватить её за ноги.

– Ещё чего! – крикнула Далия, подпрыгнув так, что клешня Болотника рассекла воздух и ударилась о лежащий рядом большой камень.

Болотник взвыл от боли и ярости, схватил этот камень и с силой швырнул его в болото. Воспользовавшись мгновениями, Далия отбежала в лес и спряталась за широким стволом. Упавший камень вызвал большой всплеск и крупные волны, болото забурлило, и из него начали подниматься другие тёмные фигуры. Они были меньше Болотника, но тоже совсем не вызывали симпатии.

– Найдите её! – зарычал Болотник своим слугам. – Обыщите весь лес, иссохните, но приведите её ко мне.

Далия поняла, что дела её на этот раз совсем плохи и от оравы болотных тварей ей не увернуться. Она хотела бы затаиться и переждать опасность, но была слишком близко. Наверняка её сразу же заметят. Можно было бы попробовать влезть на дерево, но с сундучком в руках она не сможет держаться за ветки. Оставался один выход – бежать вглубь леса и попытаться спрятаться там. Она с опаской оглянулась в тёмную чащу, потом снова посмотрела на приближающуюся нечисть и решилась. Она стала тихонько отходить от дерева, за которым пряталась, но под ногой предательски треснула ветка и все твари вместе с Болотником, повернулись в её сторону. Самый ближайший приболотень сделал три больших прыжка и уже готов был схватить её, протянув корявые руки, покрытые редкой шерстью. Далия отпрянула назад, согласная бежать сломя голову куда угодно, но запнулась ногой о большой корень и полетела вниз. Руки урода махнули совсем близко от неё, не дотянувшись, и он тоже грохнулся на землю.

И снова нора

Далии показалось, что она летела чуть дольше, чем следовало при падении на землю. Эту мысль быстро вытеснила боль от удара, а потом ожидание быть пойманной. Но на неё никто не нападал. Рядом никого не было. По крайней мере, она никого не видела. Кругом было абсолютно темно. И ничего не было слышно. Ни бульканья Болотника, ни рокота толпы его приспешников. Далия пошарила вокруг и нащупала с одной стороны земляную стену. Стена плавно переходила в низкий потолок. Это вызвало неприятное воспоминание о норе Подземлихи. Похоже, она снова очутилась в норе. Но как? Видимо, провалилась при падении в один из её входов. Как будто этот вход специально поджидал её, чтобы впустить и закрыться перед нечистью. Далия больше не боялась быть в темноте в недрах земли, но предстоящая встреча с Подземлихой совсем не вызывала радости. Зато давала надежду. А где же сундучок с кладом? Он выпал из рук, когда она споткнулась о корень. Неужели он остался в лесу? Она снова пошарила около себя и наткнулась немного в стороне на сундучок, который благополучно упал в нору вместе с ней.

– Ты не ушиблась, милая? – раздался знакомый мягкий голос.

– Ушиблась, – ответила Далия. – Мать-Земля, я нашла клад и несу его ведьме. Ты думаешь, она отпустит моих близких?

– У тебя всё получится, – уклончиво ответила Мать-Земля.

– Ты посветишь мне?

– В этом нет необходимости. Ты можешь сама светить себе. Возьми этот камень.

– Какой камень? – спросила Далия, которая по-прежнему ничего вокруг не видела.

В тот же миг она почувствовала, как под ладонью, которой она опиралась о землю, вырос небольшой бугорок. Она сжала его пальцами и вытащила из земли. Камень был тяжеловатый, неровный, но приятный на ощупь. Далия почему-то решила чиркнуть им о стену, и он засветился мягким, но ярким жёлто-оранжевым светом. Он слегка нагрелся, но не обжигал, и Далии приятно было держать его на ладони. Далия положила камень на сундучок, взяла сокровища в руки и двинулась вглубь норы. В этот раз она уверенно выбирала повороты, абсолютно не сомневаясь, куда нужно идти. В конце концов она вышла в огромную залу с колоннами и огненным колодцем в середине.

– Тя за смертью посылать! – обрадованно упрекнула девочку ведьма, которая, казалось бы, точно знала минуту появления Далии. – Вечно жду тя, будто других дел нет. А ты где-то…

Но Далия и не думала оправдываться.

– Вот, – решительно перебила она ведьму, ставя на пол сундучок. – Забирайте.

– Эко… – оторопела от неожиданной резкости ведьма, но быстро собралась. – Ты мне чго брать, а чго не брать не кмандуй. Точно ль скровища принесла, а не муру какую? Провряла, чго несёшь? – с хитрым прищуром спросила она, затаив волнение.

– Я не разбираюсь в сокровищах, – спокойно ответила Далия, но, вспомнив, что не успела заглянуть в сундучок, внутренне забеспокоилась.

– И правиль, где тебе в сокровщах разбираться. Но хоть заглянула? – всё так же напряжённо и как бы даже вкрадчиво спросила Ведьма.

– Нет, – честно ответила усталая Далия.

– Ну так глянь! – голос ведьмы был раздражённый и нетерпеливый.

– Хорошо, – сказала Далия, – только замок заржавел, – добавила она после ещё одной попытки открыть крышку.

– Ой ли! – недоверчиво хмыкнула ведьма, но всё же решила помочь. – На вот! – кинула Далии маленький чёрный камень, – стукни по нём. – После этих слов она спешно попятилась вглубь пещеры.

Далия стукнула по замку, и с того мгновенно осыпалась вся ржавчина, он стал совсем новым и от лёгкого нажатия сразу открылся с тихим щелчком. От этого щелчка и девочка, и ведьма вздрогнули, как от удара молота. Ведьма спряталась за колонну, опасливо высовывая голову. Далии прятаться было некуда, поэтому она сделала глубокий вздох и подняла крышку. И зажмурилась. Потому что невероятно ярко засияли отражающие тусклый свет подземья сокровища.

– Ну? – спросила ведьма, осторожно выглядывающая из-за колонны. По ярко озарённому драгоценностями лицу Далии она поняла, что сокровища на месте, но всё ещё опасалась подходить близко.

Далия открыла глаза и залюбовалась увиденным. Она никогда раньше не видела ничего подобного. У неё не возникло желания обладать всем этим, но сокровища завораживали своей изысканной красотой.

– Ну? – повторила Подземлиха. – Эй! – рявкнула она.

Далия очнулась и вспомнила о тенях, про которые говорил Жар. Она поняла, почему ведьма требовала, чтобы она открыла сундучок. Но никакие тени не вылетали, на неё никто не нападал. Сокровища продолжали сиять так же ярко и, как казалось девочке, приветливо.