Изгнавшая дракона

– Его обожают подданные, – с гордостью говорила эльфийка, – ведь ученики нашей академии живут повсюду, в каждой провинции знают о щедрости и доброте её основателя.

Они расположились в гостиной за овальным столом. Прислуживала старая гномиха Габа – тот самый, третий свидетель, знающий об истинном лице ректора академии. Служанка была похожа на воздушный шарик: маленькая, пышнотелая, но необычайно подвижная – полная противоположность Эльвиэль. Доминика не могла сдержать улыбки, наблюдая за деловитой служанкой, Габа вела себя так, будто и дом, и хозяева, и гостья созданы исключительно для того, чтобы гномиха имела возможность похвастать своей расторопностью и удивить кулинарным искусством. Впрочем, услышав аромат наваристой похлёбки, княжна сразу же согласилась с этим мнением. Из глубокой керамической миски, заполненной варёными овощами и кусками баранины, слегка прикрытыми бульоном с аппетитно поблёскивающей плёнкой жира поднимался парок, пахнущий базиликом, тмином и чуть-чуть чесночком. Рот мгновенно наполнился слюной, Доминика схватилась за ложку, едва успев пожелать хозяйке приятного аппетита.

После похлёбки уже ничего невозможно было съесть, но Габа принесла травяной горячий чай и пирожки с золотистой корочкой. Княжна поблагодарила гномиху и, неторопливо потягивая напиток из фарфоровой чашки, начала беседу:

– Наверняка народ Ксардиндосса был огорчён тем, что его высочество Крокус отказался наследовать трон.

– Так и было, – подтвердила её предположение Эльвиэль. – Но Уирисса тоже любят, и если бы не его долгое отсутствие…

Доминика невольно залюбовалась эльфийкой. Её тонкие пропорциональные черты, сияющие глаза чистого серого цвета напомнили подругу по колледжу, красавицу Полину, а это сходство вызвало доверие и приязнь.

– Неужели нельзя было обойтись без путешествия по иным мирам? – спросила она. – Признаюсь, мне непонятна формальность с женитьбой и первенцем.

– Вовсе не формальность, дорогая, – вздохнула Эльвиэль. – Наш мир держится только благодаря древней драконьей магии, но она, защищая нас от чужих посягательств, не перестаёт быть опасной для других миров. Старые и могущественные чародеи дали нам возможность мирного сосуществования, запечатав разрушительную магию в глубочайшем подземелье. Чтобы использовать древнюю силу для мирных целей, но не выпустить наружу, правитель вынужден выполнять наказы чародеев.

– Но какой смысл в этих странных наказах?

– Что именно ты находишь странным?

– Первенец. Зачем он? – Доминика поёжилась, вспомнив, как Анаксиос, оставляя её в темнице, обещал сделать своей, чтобы она родила дракона.

– Хм… – эльфийка подняла взгляд к потолку, украшенному растительным орнаментом в изумрудных и бронзовых тонах на мятном фоне. – Вероятно, древние маги считали, что разумно править способен только тот, кто познал любовь и счастье рождения ребёнка.

Княжна задумалась, с лёгким скрипом двигая чашку по блюдцу и любуясь бликами на янтарной поверхности налитого в неё чая. Эльвиэль перевела разговор на тему более злободневную, как она считала. Доминике пришлось выслушать рассказ о студенческом братстве, о дружном коллективе преподавателей академии, о том, как превосходно устроена жизнь в Сокровенной долине.

– Тебе обязательно надо остаться здесь, дорогая, – говорила она. – Пусть мужчины разбираются с проблемами престолонаследия, а ты, пока всё не уляжется, сможешь преподавать у нас. Нигде не почувствуешь себя в большей безопасности.

– Преподавать? Но я не получила диплома. Разве возьмут учителем человека без документа, подтверждающего…

– Одно то, что ты сумела проникнуть в Сокровенную долину без чьей-либо помощи, – улыбнулась эльфийка, – кричит о том, что ты сильнее любого человеческого шамана или колдуньи в нашем мире.

– Руководство кафедрой я тебе не пообещаю, – послышался низкий голос за спиной Доминики, княжна обернулась и увидела входящего в гостиную Крокуса. Его высочество успел переодеться в обычный драконий наряд и поглядывал на сидящих за столом с улыбкой: – Будешь куратором первокурсников. Людей, разумеется.

Он сел, принял из рук подоспевшей Габы чашку чая и сделал большой глоток. Доминика молчала, переводя удивлённый взгляд с эльфийки на дракона. Они это серьёзно?

Никогда в жизни Доминика не чувствовала себя так хорошо, как в доме Эльвиэль и Крокуса. В семье предоставленная самой себе девочка не знала ни внимания, ни заботы, в школе её опекали наравне с остальными воспитанницами без особого пиетета. Здесь же хозяйка была так предупредительна, что у княжны слёзы на глаза наворачивались от нежности к удивительной эльфийке. Та убеждала Доминику остановиться у них хотя бы на первое время. Ведь в башне юной девушке придётся соседствовать с очень настойчивыми холостяками. Все они порядочные и честные, но судьбу лучше не искушать. Княжна попробовала возразить, напоминая, что она ещё не дала согласия работать в академии, но Эльвиэль только расхохоталась в ответ. Смех её журчал весенним ручейком, и Доминике тоже стало весело: сколько бы она ни упрямилась, и ей самой, и остальным было понятно, что отказаться от столь заманчивых перспектив она не сможет. Девушка со вздохом развела руками, показывая, что вынуждена подчиниться мягкой эльфийской настойчивости.

Эльвиэль привела гостью в миленькую угловую комнату на втором этаже и радушно распахнула двери. Здесь всё было приготовлено для неожиданного гостя, Габа успела убрать чехлы с мебели, протереть пыль и распахнуть створки небольшого окна с видом на далёкие горы.

– У тебя совсем нет вещей, – сокрушалась эльфийка. – Даже не представляю, что можно подобрать: моё слишком длинно, Габино слишком широко.

– Всё необходимое здесь, – Доминика похлопала по сумке, хмыкнув в ответ на удивлённо вскинутые брови хозяйки, раскрыла сетчел и принялась выкладывать на кровать одёжки, подходящие на первый взгляд лишь для игры в куклы. Пожалуй, наступило время их расколдовать. Уже через секунду удивлённому взору эльфийки предстала стопка нарядов. Княжна выбрала подходящий для полёта на драконе брючный костюм со словами:

– Пожалуй, переоденусь в это.

Эльвиэль даже в ладоши захлопала, так её поразило простенькое заклятье:

– А у меня так получится? Научишь? – она неторопливо перебрала вещички и одобрила гардероб гостьи: он не богат, но всё необходимое есть, можно пока обойтись без портних. – Вот вернётесь, тогда…

Доминика кивнула, соглашаясь, перетряхнула вещи, предназначенные в стирку, и достала из кармана жакета подаренную Анной веточку, как бы Габа не выкинула её, лучше захватить с собой.

4. Остров унылых мелодий

Солнце ушло на запад и готовилось спрятаться за горы. На равнине ещё будет день, но не долго. Доминика в сотый раз перекладывала свои юбки, кофточки, футболки, брюки с одной полки платяного шкафа на другую и никак не могла удовлетвориться результатом. Она подсознательно тянула время: сомневалась, стоит ли покидать дом сегодня, Эльвиэль её успокоила: драконы прекрасно видят в темноте, магическим связям отсутствие освещения тоже не помеха, а для разведки чем меньше лишних свидетелей, тем лучше. Она обняла девушку и потрепала по плечу:

– И тебе легче будет привыкнуть к высоте.

Только теперь Доминика до конца осознала, что ей предстоит. Подняться к облакам! Сидеть на чешуйчатой спине, судорожно цепляясь за гребень и жмурясь от встречного ветра! Она испугается, закоченеет, потеряет способность соображать и чувствовать. Оказалось, всё не так страшно. Крокус частенько катал жену, и они придумали вполне удобные магические приспособления для таких путешествий.

На крыше, как и в большинстве домов Ксардиндосса, построили специальную взлётную площадку. Выйдя на неё, Доминика беспомощно огляделась:

– Туман? Ещё минуту назад было ясно.

– Лучше будет, если никто не увидит, как вы отправились, – объяснила сопровождавшая княжну эльфийка.

Ещё в комнате, прежде чем выйти на лестницу, Эльвиэль замерла около окна и совершила несколько пассов. Доминике показалось, что супруга призывает удачу для Крокуса, а теперь стало понятно, что ворожба имела другую цель. Молочно-белые клочья облаков, сползшие со снежных вершин, успели закрыть от обзора и замок, и набережную, и простирающиеся по другую сторону огороды и пастбища. Лишь сад позади дома оставался пока чистым. Иномирянка озабоченно озиралась, ей было страшно, но найти доводов против полёта над Ксардиндоссом, не получалось. Убеждая себя, она снова и снова мысленно повторяла слова Крокуса: «Доминика, ты почувствуешь любимого, как только место его заточения окажется в прямой видимости. Передвигаясь по земле, можно годами искать Уирисса и не найти: похитители раз за разом будут перепрятывать его».

Княжна старательно подбирала подходящее для случая заклятье. Ни отключать ощущения, ни стимулировать собственное мужество не хотелось. Что, если это смажет магическую чувствительность? Обернувшись на звук шагов, Доминика увидела входящего на площадку Крокуса и как-то сразу успокоилась. Удивительно он похож на брата! Оделся так же как Уиррис при их встрече в Чёрном замке в толстый, похожий на черепаший панцирь, жилет поверх рубашки из змеиной кожи и ячеистые облегающие штаны. Образ жениха, так вовремя появившийся перед мысленным взором, всколыхнул нежность и тревогу. Что бы ни случилось с ней самой, она попытается помочь любимому. Дракон, заметив напряжённую позу иномирянки, её стиснутые кулаки и поджатые губы, улыбнулся одними глазами и мягко произнёс:

– Всё будет хорошо, не переживай, лапуля, – распахнув объятья, он повернулся к жене. Губы их слились в долгом поцелуе, Доминика смущённо отвела глаза. В животе стало тепло-тепло, захотелось вот так же прижаться всем телом к жениху и почувствовать шёлковое прикосновение его губ.

Дрогнул пол, потянуло гарью. Отшатнувшись, княжна посмотрела на то место, где секунду назад стоял Крокус. Огромный, сверкающий серебристой чешуёй с бирюзовым отливом ящер распахнул кожистые крылья и пригнул шею, которую обвили руки Эльвиэль. Лицо её было мокрым от слёз. Эльфийка волновалась, отправляя мужа в полёт. Пусть расставание будет недолгим, но супругам, привыкшим ценить каждый миг, проведённый вместе, оно казалось суровым испытанием.

– Иди, помогу! – Эльвиэль вытянула руку, между её пальцами засветились золотые нити, словно солнечные лучи сплетались в тончайшую сеть невидимым паучком.

Повинуясь кивку эльфийки, Доминика взялась за конец непрерывно удлиняющейся золотой лестницы и забросила её на спину дракона. Забравшись туда, княжна довольно удобно устроилась между соседними шипами гребня. Эльвиэль подсказала, куда опереться коленями и как найти опору для ступней. Получалось, что лететь можно сидя или стоя на коленях и при этом хвататься за гребень для уверенности. Хотя это не обязательно, эльфийка наложила на золотую сеть удерживающие чары, даже если всадница задумает сигануть с высоты, страховка ей не позволит. Позади Доминики, между следующими шипами гребня, Эльвиэль закрепила объёмный баул с припасами и показала, как его нужно будет расколдовать, чтобы снять.

Всё было готово к полёту. Эльфийка коснулась щиколотки всадницы, прощаясь, прошептала пожелание доброго пути, потом подошла к морде ящера и погладила мелкую сияющую бирюзой чешую между его ноздрями:

– Я жду твоего возвращения, любимый.

Он лишь пыхнул ей в лицо тёплым воздухом.

– Постойте! – воскликнула Доминика. – А как мне с ним разговаривать?

– Закрой глаза, – не отрываясь от дракона, попросила Эльвиэль.

Едва Доминика зажмурилась, перед ней вспыхнули буквы будто на мраморном кубе в башне, где она впервые «разговаривала» с основателем академии. «Не переживай, лапуля, – гласила огненная надпись. – Всё будет хорошо».

Доминика ждала, что в небе на неё набросится ветер, но как только Крокус поднялся над задремавшим в долине туманом, всадницу окружил прозрачный кокон из золотистых нитей – магическая защита, сотканная эльфийкой. Лететь было приятно: встречный поток не касался лица, не теребил одежду, а с лёгким шорохом обтекал золотую сетку. Особенно хорошо было на высоте, где дракон парил, лишь изредка взмахивая крыльями и покачиваясь при этом медленно и плавно. Экипажи родного Доминике мира тоже бесшумно передвигаются по гладкому полотну дороги, и всё же на поворотах пассажиров потряхивает и мотает. Сравнивать полёт с наземными поездками не приходилось. Это было восхитительно.

Миновали распадок между двумя высокими вершинами и направились на восток. Внизу расстилалась зеленеющая равнина, редкие селения казались россыпью безделушек на бархатистой скатерти, иногда можно было различить сидящих в тени забора собак, копошащихся в пыли свиней, пасущихся на лугу коров, по дороге ползли запряжённые лошадьми телеги. Люди, завидев сверкающего бирюзой дракона, останавливались, задирали головы и приветливо махали шляпами.

За свою недолгую жизнь Доминика мало путешествовала. Всё детство провела в отцовском поместье за книгами. Пока училась в Школе заклятий, посетила окрестные музеи вместе с другими студентами, но в столицу так и не выбралась, хотя Фрося и Полина настойчиво приглашали в гости. Собственный мир княжна представляла только по картинам, иллюстрациям в путеводителях и рассказам подруг. Неудивительно, что показанный с помощью голограммы Ксардиндосс поразил её. Виды, демонстрируемые Уириссом в Чёрном замке, были восхитительны, но реальные красоты драконьей империи превзошли их во сто крат. Освещённые тёплыми лучами заходящего солнца просторы изумляли изумрудными красками лесов, глянцевым блеском выложенным камнем дорог, удаляющимися красноватыми скалами, сверкающими кварцевыми вкраплениями. На горизонте показалось море. У княжны дыхание перехватило. Сейчас она увидит бескрайние водные просторы!

– Куда мы? Будем искать Уирисса под водой? – спросила она вслух и зажмурилась.

«У меня есть несколько предположений, где Анаксиос прячет брата, – слова пылали перед её мысленным взором. – Сначала проверим первое: остров унылых мелодий».