Наследник трех престолов

– Кстати, парень, – бросил в спину уходящему сильфу толстяк, – если вдруг рассоришься с наемниками, готов взять тебя к себе телохранителем.

Тот смолчал, про себя отметив, что вот уж чем-чем, а этой службой он сыт по горло. Но своими словами Кассель оказал ему неплохую услугу: предложение влиятельного вора в присутствии главаря наемников дает ему шанс остаться в живых в случае их возможной размолвки.

Пару дней спустя, успешно разделавшись со всеми порученными делами, Дарин летел на восток, в указанное ему селение. Он покинул город с рассветом, рассчитывая к полудню добраться до места назначения. Погода была хорошей, но на полпути резко переменилась. Небо заволокло тучами, подул холодный северный ветер, выворачивающий крылья и хлещущий по спине ледяным дождем. Подгоняемый стремлением поскорее загладить свой промах, сильф упорно следовал своему маршруту. К счастью, дождь продлился недолго. Вновь выглянувшее солнце позволило продрогшему крылатому путешественнику хоть немного обсохнуть и согреться.

Большая часть пути лежала над лесистой местностью, изредка чередующейся с пустынными ложбинами. Через пару часов полета деревья начали редеть. Лес кончился, сменившись пшеничными полями. Эти проплывающие внизу поля навеяли Дарину полузабытые воспоминания о детских годах, проведенных на ферме у кормилицы, приставленной к нему владыкой Сириона. То были единственно спокойные и по-своему счастливые годы, не омраченные постоянными изнурительными тренировками, воинскими обязанностями и бесчисленными кровавыми стычками с набирающими силу орками.

Исполняя королевский указ, приемные родители не баловали его любовью и вниманием. Он частенько сбегал из-под их опеки, чтобы поиграть в гордом одиночестве – сельская ребятня не горела желанием общаться с полукровкой неизвестного происхождения. Спасаясь от поддразниваний и насмешек, улетал подальше от дома и кружил в облаках, забывая о непонимании и обидах, поджидавших его внизу и наивно веря, что свобода никогда не закончится, а небеса всегда будут чистыми и безоблачными. Оттуда, с высоты птичьего полета, все обиды казались такими суетными и незначительными! Беспечное детство закончилось, когда Дарину минуло десять лет, и Тередор забрал его к себе в замок. Вот тогда для юного сильфа началась совсем другая жизнь…

Поля внизу незаметно сменились холмами, поросшими чахлой бурой травкой. Среди них мелькали одинокие бревенчатые строения, далеко разбросанные друг от друга. Чуть поодаль лежало искомое поселение. Небольшое – всего около трех десятков домов, а за ним – старое заброшенное кладбище. Судя по состоянию надгробных плит, им пользовались не одно столетие. В центре находилась древняя гробница из позеленевшего и растрескавшегося от времени камня. Когда-то давно, очевидно, во время грозы, большое дерево упало поперек могилы, разбив скульптуру на вершине надгробия и чуть сдвинув в сторону покрывавшую могилу плиту.

Дарин мимоходом отмечал все это, не заостряя внимания на деталях. Вдруг нечто странное привлекло внимание сильфа, прервав череду теплых детских воспоминаний. За последнюю часть пути он не слышал звуков, которыми обычно бывал наполнен воздух. Ему не встретилось ни одной птицы, не считая нескольких воронов, пролетевших молча, будто напуганных необычной тишиной местности. Не было ни звука, ни движения. Даже листья не шумели. Это казалось странным. Лишь ветер доносил откуда-то запах гари, но огня нигде не было видно. Одна напряженная, давящая на уши тишина и неприятное ощущение ожидания, будто ждешь чего-то неизвестного и, насторожившись, подаешься вперед, готовясь к тому, что это гнетущее безмолвие вот-вот нарушится…но оно так и не нарушилось.

Впереди, на пригорке показалась конечная цель его пути – старый обветшавший храм, казавшийся слишком большим и неуместным для такого дальнего и скромного поселения. Опустившись на землю, Дарин понял причину странной тишины и запаха гари. Во рту стало горько, а ноги на миг подкосились. У входа в здание лежало два мертвых обгоревших тела. Даже не подходя, он понял, что те были убиты каким-то острым воинским оружием. Сильф опустил руку на рукоять меча, но не стал вынимать его из ножен, поскольку явной опасности еще не было, хотя ее предчувствие тяжело повисло в воздухе.

Войдя внутрь, Дарин наткнулся на еще два обезглавленных трупа. В стороне от них лежало другое тело. Сильф даже не сразу понял, кому они принадлежали, настолько сильно те пострадали от огня. Всего он насчитал шесть убитых, из них предположительно трое – женщин. Опознать, кто из них при жизни являлся нужным ему жрецом совершенно не представлялось возможным.

От запаха горелой плоти и внезапно нахлынувшего бессильного отчаяния стало трудно дышать. Разумом Дарин понимал, что ему не за что винить себя, что он никак не мог повлиять на случившееся, но избавиться от чувства вины не получалось. Его неотступно преследовало ощущение, что все эти убийства тесно связаны с его миссией и каким-то непонятным, косвенным образом – с ним самим. И от этого тяжкого, скребущего душу ощущения хотелось выть и лезть на стены.

Справившись с собой, он принялся методично обследовать помещение в поисках чего-то, что могло указать на причину разыгравшейся трагедии. В голове постепенно начала вырисовываться картина нападения. Враги пришли ночью или на рассвете, когда началась утренняя служба. Тех, кто попытался оказать сопротивление, убили сразу. Остальных смерть настигла мгновением позже. Заставший его в пути дождь потушил пожар, не позволив ему распространиться за пределы храма, но его хватило для того, чтобы все внутри сгорело дотла. Уцелели лишь каменные стены. Все остальное было уничтожено с невероятной и ужасающей тщательностью.

Много веков назад местные каменщики изрядно потрудились над строительством храма, добывая и обтесывая камни для него, привозя и укладывая тяжелые плиты фундамента; вырезая дубовые скамьи, алтарь и прочие атрибуты внутреннего убранства, ткали цветные гобелены для украшения стен. Теперь эти гобелены были безжалостно содраны и растоптаны, но почему-то не сгорели. Алтарь был перевернут, а стоявшая за ним статуя с изображением неизвестного божества разбита вдребезги.

Вдруг в дальнем темном приделе что-то зашевелилось. Меч сильфа со свистом вылетел из ножен. Скользя вдоль каменных стен, он держал оружие наготове, чутко и напряженно прислушиваясь и ожидая внезапного нападения, но его не последовало.

– Кто здесь? Если сдашься добровольно, я сохраню тебе жизнь. Нет – все равно найду и убью.

В ответ на его слова шевеление повторилось. Выползший из тени человек был немолод и костляв. Он передвигался на четвереньках, едва передвигая конечности. Рваный коричневый балахон потемнел от крови и гари. Позади тянулся длинный кровавый след. Дарин бросился к нему в надежде оказать помощь. Но, попытавшись приподнять мужчину, понял, что тому уже не помочь. Рана была смертельной. Удивительно, как он еще не умер от потери крови.

– Они напали ночью – еле слышно прохрипел раненый. Он говорил так тихо, что сильфу пришлось наклониться к самым его губам. – В суматохе я сумел уползти и спрятаться. Убили всех и забрали…

– Что забрали? Камень? Они искали камень? – Дарин встряхнул умирающего за плечи, пытаясь добиться ответа.

Мужчина не договорил, захлебнувшись потекшей изо рта кровью, и бессильно обвис в руках сильфа, уставившись в лицо опустевшим взглядом. Все попытки привести его в чувство не возымели эффекта – он был мертв.

Во вновь наступившей тишине до ушей донесся далекий приглушенный звук. По мере приближения Дарин различил топот конских копыт и голоса, скорее всего, человеческие. Судя по ним, всадников было несколько.

– Эй, есть тут кто живой? – расслышал он чей-то окрик у входа.

Опустив на землю бездыханное тело, сильф снова достал меч, приготовившись к бою и понимая, что вряд ли выберется отсюда живым. Он полностью выдохся и едва держался на ногах. Грудь его часто вздымалась и опадала, а перед глазами плясали разноцветные пятна от усталости. Даже ему – тренированному и выносливому бойцу, оказалось непросто преодолеть такой маршрут. А осмотр места трагедии отнял последние силы.

В помещение ворвались трое вооруженных мужчин. К своему великому облегчению, он признал двоих из них. Это были люди Логана.

– Гляжу, ты сумел нас опередить – ничуть не смущаясь видом мертвых тел вокруг, усмехнулся предводитель отряда. – Зачем ты его убил?

– Я его не убивал! – запротестовал Дарин, но тот не стал его слушать.

– Да брось оправдываться, у тебя ж руки по локоть в крови…Ладно, дело твое. Нашел что-нибудь?

Сильф медленно опустил взгляд – его рукава и одежда были запятнаны следами крови раненого прислужника. Да и мертвое тело у ног говорило само за себя.

– Здесь ничего нет. Только трупы.

– Обыщите здесь все! – властно кивнул наемник двоим подчиненным. – Проведем здесь ночь. Лошади и люди устали за день пути. Нужно поесть и отдохнуть. Да ты и сам, я смотрю, тоже не в лучшем состоянии. Совсем крылышки повесил.

Заметив смятение обычно невозмутимого сильфа, губы мужчины изогнулись в подобие ухмылки:

– А что тебе здесь не нравится? Тихо, спокойно. Можно передохнуть и подумать о вечном. Только выберемся наружу, иначе задохнемся от этой вони.

Дарин нехотя согласился, про себя подумав, что если бы не усталость, он бы уже летел прочь отсюда со всей скоростью, на какую только способны его крылья. Но сейчас тело возмущалось каждым движением и требовало немедленного отдыха. Случись сейчас нападение, его можно будет брать голыми руками. Вот и все. Задание вновь закончилось провалом и неизвестностью. Теперь осталось только придумать, как отчитываться перед Логаном.

Глава 6

Как ни странно, объяснения с Логаном оказались куда проще, чем думалось. Точнее, их попросту не было. Едва завидев на пороге сильфа, наемник первым начал разговор, не дав тому даже рта раскрыть.

– Я все знаю, можешь не объяснять. Жаль, что так вышло, но это больше не наше дело. Оставь его.

– Но почему? Я мог бы…– попробовал возразить Дарин, но главарь резко оборвал его на полуслове.

– Все, забудь об этом. Я сказал заказчику, что камень пропал бесследно, и я больше не намерен этим заниматься. Сейчас у меня по горло других забот. Ты понял меня? – заметив колебания собеседника, возвысил голос наемник. – Забудь об этой проклятой безделушке и всем, что с ней связано. Это не пожелание, а приказ.

В глазах сильфа читалась искренняя растерянность и недоумение. Он открыл было рот, собираясь что-то еще сказать, но передумал.

Желая немного смягчить свои слова, Логан достал из шкафа запечатанную бутыль с вином.

– Держи, – протянул он ее поникшему Дарину. – Это эльфийское. Я в курсе, что обычное тебя не берет. А у меня как раз завалялась пара бутылок. Мне без разницы что пить, а тебе не мешало б немного расслабиться. Завтра к полудню жду тебя у себя, а пока иди отдыхай.

Подивившись столь неожиданной щедрости и заботе, тот послушно кивнул, в душе осознавая, что позабыть об этом задании он сможет нескоро. О чем бы он ни думал, мысли его то и дело возвращались к обугленным трупам в храме. Кто и зачем убил всех этих людей? И почему его не отпускает чувство, что он каким-то образом замешан в их гибели? Стремясь заглушить в себе эти вопросы, на которые не было ответа, Дарин решил воспользоваться советом главаря наемников.

С наступлением вечера, нарядившись и накрасившись, Кайли вышла на свою привычную «охоту». Все шло как обычно: наметив очередного клиента, она с улыбкой двинулась к нему…пока не увидела вошедшего в зал и решительно направляющегося в ее сторону сильфа. Девушка поспешно попятилась назад. Улыбка тотчас сползла с ее лица. Ну уж нет! Пускай поищет себе другую «жертву». У нее еще с прошлого раза синяки не сошли – приходится каждый день белилами замазывать.

Но едва она попробовала улизнуть, как тут же наткнулась на широкую грудь одного из местных вышибал.

– Ты куда это собралась? Бежишь от клиента? – он цепко ухватил ее за шиворот и развернул к себе.

Кайли суетливо забегала глазами по сторонам, выискивая возможные пути отступления. Но вырваться из железной хватки громилы было попросту нереально: он держал ее за шиворот как котенка. Тем временем Дарин подошел к ним, едва заметно кивнув в знак приветствия.

– Составишь мне компанию этим вечером? – как ни в чем ни бывало осведомился он у загнанной в тупик девушки.

– Не пойду я с ним! – жалобно пискнула та, ища защиты у охранника. – Он мне чуть шею не свернул!

Однако тот был не склонен к жалости.

– Ты пойдешь с любым, кто заплатит. Или тебе больше по нраву вон тот красавчик? – подмигнул он в сторону похотливо взирающего на нее пьяного полуорка с выступающими из-под нижней губы клыками.

Да уж, клиент совсем не ее статуса и красавчик еще тот… Однако сразу видно и понятно, чего он от нее хочет! Кайли засомневалась, уже подумывая согласиться – в данный момент внешняя привлекательность клиента ее мало заботила. Все, что угодно, лишь бы не оставаться наедине с этим странным типом, от которого совершенно не знаешь, чего ожидать. Заметив создавшуюся в зале заминку, рядом тут же нарисовался местный сводник.

– Детка, я смотрю, у тебя появился постоянный клиент? – ухмыльнулся он во весь рот, демонстрируя блестящий ряд золотых зубов. – Поздравляю! Мы всегда рады постоянным клиентам.