Огонь, вода и черный ворон

Но тут же вокруг них замигало еще несколько искорок, причем разного цвета – желтые, оранжевые, красные.

– Похоже, птенчик, ужин на время откладывается, – констатировала магичка и тут же напряглась, прислушиваясь к странным звукам. Кто-то совсем рядом отчаянно стучал кулаками по железу.

– Надо же, некромант приехал. Правда, не тот, которого я вызывала… Вот его надо прибить как можно скорее, пока он наше хранилище секретов не испортил.

– Говорят, второй раз поднять одно и тоже тело очень сложно, – Эйвен облизнул пересохшие от волнения губы. – То есть он нам уже все испортил, падла!..

– Ну, значит, сейчас его пригласим в гости и вежливо убедим провести допрос, – бодро объявила Алика, мысленно скрестив пальцы на удачу. Даже магу двух стихий было бы слишком самоуверенно рассчитывать на легкую победу.

– Могу слетать в разведку, – почти прокричал оборотень, так как стук из ящика становился все оглушительнее и настойчивее.

– Пока рано. Иди наверх, сейчас здесь станет очень холодно.

Алика вела себя так, как будто у нее все под контролем. Вполне вероятно, что так оно и было. Да, Эйвену пришлось вмешаться в ее драку с рыжей, но вдвоем они отлично справились. Значит, и сейчас справятся.

Едва оборотень поднялся по лестнице в дом, Алика создала огромную ледяную глыбу, заполнив ею ту часть подвала, где хранились тело и головы.

– Надеюсь, капуста не испортится, – покусав нижнюю губу, женщина огляделась и тоже ушла наверх, прикрыв проход в подвал сначала ледяной стеной, а потом обычной дверью.

Эйвен ждал ее в гостиной, наблюдая за пламенем, в котором догорали чьи-то останки.

– Зомбаков вместо себя присылает, – неодобрительно хмыкнув, Алика поковыряла кочергой в камине. – Ни ужина, ни бармена… Если еще и соления переморозятся, я очень расстроюсь.

Сказано это было таким многообещающим тоном, что сразу становилось ясно – расстраивать магичку не рекомендуется. Лежащая в ящике рыжая – яркий тому пример.

– Сигналки показывают, что вокруг дома стоят трое. Подозреваю, живой там только один. Тебе вылетать пока не надо, мертвым ты станешь не таким притягательным.

– А тебе, типа, мертвенная бледность будет к лицу? – подколол раскомандовавшуюся женщину Эйвен. – Нет уж, у нас союз, тандем, команда. Называй как хочешь. Но или мы идем вместе на прогулку, или оба сидим здесь.

Алика уже приготовилась послать оборотня в пешее эротическое, куда лунный пастух звездных телят не гонял, но неожиданно передумала.

Мальчишка рвался в полноценные напарники. И ведь действительно помог в драке с рыжей. Вообще то, что он не желает тихо сидеть, укрывшись за ее спиной, – хороший знак. Надо будет обязательно найти парню учителя, чтобы не только палку мог использовать как оружие. И артефактов ему закупить… Если, конечно, они продержатся вместе дольше месяца.

Алика тряхнула головой, отгоняя романически-бредовые мечты о совместной жизни с мужчиной. Было. Пыталась. Причем не раз. Конечно, ничто не мешает снова станцевать на граблях, но глобальные планы пока лучше не строить.

Хороший мальчик, можно славно провести время… После того как разберутся с той задницей, в которой они внезапно оказались.

– Значит так… – Взмахом руки Алика погасила камин и накинула на Эйвена сапоги и куртку. Быстро сообразив, что от него требуется, оборотень сменил облик, и ему на лапку тут же наделась цепочка-артефакт, превратившись в браслет. – Полминуты. Потом я снова разжигаю огонь и выхожу на улицу через черный ход. Твоя задача – спрятаться до моего появления, понял?

Ворон кивнул и занырнул через камин в дымоход. Алика, закрыв глаза, сжала кулаки, мысленно считая секунды. Мальчишка был ее джокером, способным помочь при хорошем раскладе. Но при плохом пользы от него не будет. Слишком уж неопытный…

«Но это поправимо», – напомнила сама себе женщина и снова зажгла огонь. Что ж, пришло время познакомиться с настойчивым гостем.

Глава 7

Мужчину, крутящегося у ее двери, Алика узнала сразу. Это был пропавший месяц назад городской лесничий. За время отсутствия он хорошо так поистрепался, причем не только одеждой, но и телом. Значит и кукловод притаился где-то поблизости.

Вытянув руку, женщина призвала к себе цепочку-артефакт и тут же услышала в голове Эйвена: «За сугробом у дымохода, за сугробом у дымохода…».

«Молодец, птенчик. Сиди тихо!» – искренне похвалила парня Алика. Не вылетел с карканьем, затаился, как велела. И сообразил постоянно крутить в голове одно и то же, чтобы его услышали, как только установится ментальная связь. Серебряную цепочку больше никто, кроме них двоих, не видел, так что по ней ворона не вычислят.

Иногда, когда требовалось передвигаться очень быстро, Алика жалела, что среди ее стихий не затесался еще и воздух. Теперь, благодаря оборотню, хотя бы радиус обзора расширился.

Взмах рукой, и лесничий превратился в факел, щелчок – и женщина помчалась по заледенелой дорожке вокруг дома, еще на повороте пальнув огненным шаром в сугроб.

Выскочившего оттуда старика Алика видела впервые. И это было странно, потому что всех известных некромантов остальные маги знали в лицо. Особенно таких… эм… возрастных.

Правда, одежда на мужчине была непривычная, стиль нападения – тоже. Никаких шаров тьмы, черных молний, кинжалов, ничего вещественного, что всегда было в арсенале местных магов смерти.

«Воздух! Он уплотняет воздух!», – в голосе Эйвена чувствовалась паника. Да женщина и сама напряглась. С газообразным порождением тьмы она еще не сталкивалась, но догадывалась, что это гораздо опаснее любого овеществленного магического оружия.

Соорудив на всякий случай ледяной щит, Алика еще раз пальнула в некроманта огнем. Но не попала… Вернее, попала, только окружавший старика туман поглотил пламя.

А потом тьма устремилась вперед. И там, где она проносилась, снег испарялся чуть ли не до самой земли. Значит, и ледяной щит долго не продержится. Но, раз тьма отвлеклась, значит, защиты у старика нет?!

Новый огненный смерч, достойный дракона, ринулся на некроманта, хотя темная дымка уже подкралась к Алике. Она превратила ледяной щит в купол, но, чтобы выпустить на противника пламя, пришлось раскрыться. Небольшая часть тьмы сумела просочиться сквозь огонь, слившись с серым густым дымом. Алика, переместившись, создала новый купол, но и там чужая темная сила нашла ее…

Женщина металась, пытаясь укрыться от преследовавшей ее тьмы, а некромант катался по снегу, стараясь загасить пожирающий его магический огонь. Но вдруг как-то резко все оборвалось. Вместо болезненных вскриков – тишина, вместо кружащего вокруг густого черного тумана – белый искрящий снег.

– Еще скажи, что ты и в этот раз сама бы справилась, – недовольно процедил Эйвен, выдернув из спины некроманта палку. Обычную деревянную палку, с помощью которой оборотень запустил магический огонь внутрь старика, продырявив того сзади.

Судя по горделивому выражению лица, парень верил, что сам убил мага, и Алика решила его не разочаровывать. Сейчас было не до ехидств – она старалась отдышаться после безумной пляски с опасным партнером.

Правда, это не помешало ей быстро среагировать и спалить еще одного мертвеца, свалившегося откуда-то с крыши. Вероятно, некромант отправил его за вороном.

И, сообразив, что раз мертвец двигался, значит, и управляющий им маг до сих пор жив, Алика вылила на старика огненную лавину, чтобы уж точно сгорел дотла, гад!

– Взаимно в расчете, – хмыкнула она, убедившись, что от некроманта остался лишь пепел. – Но с какого перепугу сегодня на меня сыплются один убийца за другим?! И не притаился ли где-то третий?!

– Могу облететь округу, – тут же с готовностью предложил свою помощь Эйвен.

– Знаешь, было бы славно…

Едва ворон взмыл в небо, Алика выпустила из рук цепочку, чтобы не мешала полету. Призвать второй конец артефакта она могла в любой момент. Да и оборотень способен отправить ей сигнал, когда потребуется, просто он пока еще об этом не знает. Но после сегодняшних приключений Алика твердо решила удержать и обучить парня.

Одновременно напарник и партнер по сексу? Мечта, для многих несбыточная. А тут вон он, кружит в небе. Так что неважно, сколько это удовольствие продлится – месяц или год, – но надо по максимуму воспользоваться тем, что тебе подсовывает судьба.

Дождавшись, когда оборотень скроется из вида, женщина обошла дом и убедилась, что никаких врагов, ни живых, ни мертвых, поблизости не осталось. Всех поглотило магическое пламя.

«Иех, ужин жалко», – вернувшись в дом и пройдя мимо камина, в котором совсем недавно сгорел бедолага-бармен, Алика тяжко вздохнула. Опять по новой связываться с трактиром, делать заказ, ждать посыльного… Долго.

Похоже, придется самим отправиться в «Душу орла» и заодно опросить всех, кто подвернется, о странном старике. Но сначала надо проверить, как там замороженная Ройна и квашенная капуста. Последняя, если честно, волновала Алику больше.

Нет, она бы не отказалась найти кольцо, и про мать Эйвена выяснить. По крайней мере за что убита и где похоронена. И насчет связи с Карлосом разобраться. Не зря же его убили? Но все это наверняка знали еще кто-то, кроме Ройки. Та не отличалась ни особой скрытностью, ни повышенной болтливостью. Значит, нужно вычислить ее доверенных лиц и пообщаться с ними, вот и все.

А с капустой так просто не получится. Среди ингредиентов были довольно редкие приправы, такие в обычной лавке не купишь. Их доставляли Алике под заказ в конце осени, перед самой закваской. Стоили они внушительно, но и вкус у капусты был потрясающий. Так что если сейчас ее прелесть испортится, то придется ждать почти год, перебиваясь покупными, более традиционными и совсем не такими вкусными солениями. Это ж разориться можно…

Алика очень любила зимой, под красное вино, и тушеное мясо с капусточкой, и щи на капусточке, и рассольчик из-под капусточки, и…