Харри Ильбред

Увидев госпожу живой и невредимой, Ульма завизжала и запрыгала от радости, и разрыдалась от счастья, повиснув у неё на груди. Хариесс тоже была рада видеть девушку. Находясь на чужбине, она привязалась к рабыне, которая, единственная, знала её тайну, и перед которой не нужно было притворяться, играя роль бравого вояки. И хотя Хариесс не была склонна к однополой любви, но тоже искренне полюбила девочку, но не как возлюбленную и партнёршу в ночных забавах, а, скорее, как младшую сестру, которую нужно опекать и о которой необходимо заботиться.

Прижав плачущую от радости и пережитых волнений Ульму к груди, она нежно поцеловала её, затем подхватила на руки и понесла в дом. Хозяйка понимающе улыбнулась им вслед и грустно вздохнула, вспомнив дни своей молодости.

Через несколько дней принц вызвал Хариесс к себе. Прибыв во дворец, девушка оказалась в центральном корпусе замка, где располагались апартаменты Его Высочества. Хариесс провели в личный кабинет Геолайта, и адъютант почтительно открыл перед ней дверь. Ради такого случая девушка принарядилась, купив новый красивый костюм и начистив ботинки до блеска. Войдя в кабинет, почтительно поклонилась и замерла у двери, ожидая, пока господин заговорит первым. Принц окинул вошедшего быстрым взглядом и насмешливо произнёс:

– Вы сегодня выглядите как придворный франт, а не как бравый офицер.

– Не хотелось выглядеть среди придворных чужаком, – ответила девушка.

– Разумно… Проходите и садитесь, лейтенант.

Хариесс изящно опустилась на удобный мягкий стул, одну ногу вытянув вперёд, а вторую подогнув под стул. Руки она положила на подлокотники. Со стороны казалось, что девушка сидит в небрежной расслабленной позе, но это не так. Поза, в случае необходимости, позволяла мгновенно вскочить.

– Я вызвал вас, господин лейтенант, чтобы предложить новую должность… После некоторого размышления я решил, что эта должность наиболее соответствует вашим талантам и возможностям… Я хочу назначить вас княжеским письмоносцем… – Геолайт выжидательно посмотрел на Хариесс, но девушка ответила ему спокойным взглядом. Не дождавшись ответа или какого-либо комментария, принц продолжил: – Дело в том, что эта должность весьма опасна… Письмоносцы разъезжают по всему государству, бывают в довольно глухих и небезопасных местах… На них часто нападают разбойники или горные варвары, да и просто любители лёгкой наживы… Они часто гибнут… За последний год у меня сменилось три письмоносца… Вы, лейтенант, с вашим непревзойдённым искусством, сможете справиться с этой работой даже в одиночку, не говоря уже о помощи сопровождающих, которых вы вправе подобрать лично… Итак, дорогой лейтенант, согласны вы принять эту трудную и опасную, но ответственную должность?

– Я польщён оказанной честью, мой принц, – ответила Хариесс. – Если считаете, что я достоин этой должности, с радостью принимаю её.

– Я не ожидал другого ответа, – улыбнулся довольный Геолайт. – А теперь поговорим о более приятных вещах… Княжеский письмоносец, конечно же, не может быть простым лейтенантом, поэтому я присваиваю вам звание капитана. Соответственно, повысится и ваше жалование…

Хариесс ответила удовлетворительной улыбкой.

– Вы имеете право на жильё во дворце, и если пожелаете, я распоряжусь выделить вам подходящее помещение.

– Вынужден отказаться. Я снимаю прекрасную квартиру, и если позволите, хотел бы остаться в городе.

– Вступив в должность, вы можете выбрать себе трёх сопровождающих в любом подразделении Корпуса наёмников… Вас обеспечат специальной формой, а на конюшне вы можете взять любого коня, кроме моих личных… Да, оставьте у адъютанта свой адрес, чтобы, в случае необходимости, вас могли вызвать во дворец… Ступайте, капитан, подготовьтесь и ожидайте вызова. Он может поступить в любой час дня и ночи, поэтому вы всегда должны быть наготове.

– Слушаюсь, мой принц! – с готовностью ответила виолка.

Форма княжеского письмоносца очень понравилась девушке: ярко-синий камзол и брюки из тонкой шерсти, отделанные золотыми шнурами и украшенные галунами, позолоченный шлём с высоким султаном зелёных и красных перьев – цветов принцы Геолайта, тёмно-синий дорожный плащ с вышитым гербом Его Высочества и высокие блестящие сапоги из тонкой кожи.

Дома Ульма тщательно подогнала форму по фигуре госпожи, вычистила и разгладила её, начистила до зеркального блеска сапоги и распушила перья на шлёме.

В сопровождающие Хариесс подобрала трёх знакомых воинов, лучших мечников из её подразделения. Гайм не очень обрадовался потере отличных солдат, но Хариесс пообещала, что в свободное время будет приходить в отряд и обучать новичков.

Ждать первого поручения долго не пришлось. Прибыв по вызову во дворец и получив запечатанный свиток, Хариесс положила его в специальный бронзовый футляр, висевший на поясе, спустилась в конюшню, где ждала хорошая выносливая лошадка, и приказала её седлать. Заехав в дежурку, взяла сопровождающих и покинула дворец.

Письмо нужно было доставить князю гритландскому, поэтому её путь лежал в Лагдин – столицу княжества. Она торопилась и прибыла туда на другой день. Оставив лошадей и сопровождающих на заднем дворе, девушка направилась во дворец, расспрашивая по пути дорогу, так как была в княжеском дворце впервые. Видя форму княжеского письмоносца, ей охотно отвечали, а стража пропускала без препятствий, отдавая при встрече честь. Только в приёмной Его Сиятельства девушку остановил дежурный офицер.

– Подождите, господин капитан, князь сейчас занят, – сказал он, преградив письмоносцу путь.

Хариесс отошла к окну, любуясь панорамой раскинувшегося внизу города. Княжеский дворец располагался на высоком холме, господствовавшем над раскинувшимся у подножия городом. Из окна открывался прекрасный вид на город, далёкое море и зелень окружавших Лагдин лесов.

Вдруг за дверью, ведущую в приёмную, послышался лёгкий шум, она распахнулась и в комнату вошла княгиня в сопровождении нескольких фрейлин. Дежурный офицер вскочил и склонился в низком почтительном поклоне. Хариесс ступила шаг вперёд и тоже вежливо поклонилась.

– Я хочу видеть Его Сиятельство, – обратилась княгиня к дежурному офицеру.

– Простите, государыня, но князь сейчас занят, и приказал никого не пускать, – ответил офицер как можно почтительнее.

– Даже меня? – высокомерно произнесла княгиня.

– Никого, ваша милость… У него Тайный Советник, и они обсуждают важный государственный вопрос.

– У них все вопросы важные и государственные… – буркнула недовольно княгиня. – Ладно, я подожду.

Офицер придвинул княгине кресло, и она милостиво ему улыбнулась. Усевшись, окинула приёмную взглядом, и только теперь соизволила заметить Хариесс. Узнав по перьям на шлёме письмоносца сына, жестом приказала ему приблизиться и спросила:

– Вы давно из Орадона, офицер?

– Выехал вчера утром.

– О… И уже здесь?

– Я торопился, Ваше Сиятельство.

– Ну что ж… Похвально… Давно служите у Его Высочества? Я раньше вас не видела.

– Это моё первое поручение в качестве письмоносца. А вообще служу больше трёх месяцев.

– Вы наёмник? Хотя у Геолайта все наёмники… Откуда вы родом?

– Я прибыл с Оллинского королевства, это на востоке.

– Никогда не слышала о таком… Оно большое?

– По сравнению с Гритландом – это крошечный островок.

Княгиня довольно улыбнулась.

– И как вам здесь нравится, офицер?

– Очень… Если позволят боги, я останусь здесь надолго, а возможно, и навсегда.

– Почему бы им и не позволить? Вы такой молодой и красивый… Сколько вам лет, офицер?

– Двадцать три, Ваше Сиятельство.

– Совсем юный мальчик… Чем вы завоевали доверие моего сына, что он назначил вас на такую ответственную должность?

– Своим воинским искусством и доблестью… Во всяком случае, он так сказал.

– Вы умелый и храбрый воин? – улыбнулась княгиня.

– Так говорят… – уклонилась от прямого ответа девушка.

– Хм… Мой сын всегда был умным и проницательным мальчиком… Вы женаты?

– Нет, государыня.