Кейси из Альты

– Как я должна сражаться: до крови, до смерти или для забавы? – спросила она.

– Как получится, дева-воин.

– Мне позволено убить его?

– Да. Если этот мужчина не сможет победить женщину, значит его удел – смерть.

Кейси посмотрела в золотые глаза правителя и усмехнулась. Она обнажила меч и стала в боевую позицию. Воин выхватил палаш и ринулся на девушку. Проведя несколько финтов, Кейси ткнула остриём клинка в грудь воина прямо напротив сердца. Тот побледнел, а затем покраснел. Кейси опустила меч и отступила назад, жестом предлагая ему продолжить. Воин вновь ринулся в атаку. Но через несколько минут клинок девушки нацелился ему в горло, и если бы Кейси вовремя не задержала руку, он бы уже захлёбывался кровью. Фехтовальщики из турионцев были никакие. Если стража правителя – это лучшие его воины, то каковы же другие солдаты? Недаром тот, кто хорошо воевал, быстро добивался здесь всеобщей славы и почёта.

Проведя ещё несколько условных поражений противника, Кейси разочарованно отступила. Драться с турионцем, всё равно, что дурачиться в песочнице с ребёнком. Она сунула меч в ножны и расставила руки.

– Ну же, воин, покажи хоть что-нибудь! – в сердцах произнесла она.

Пристыженный и взбешённый поражениями, воин яростно бросился на девушку, выставив вперёд руку с нацеленным ей в грудь палашом. Но Кейси, слегка развернувшись, пропустила его руку мимо, захватила её в замок и резко дёрнула вперёд. Воин не удержал равновесия и полетел на пол. Ударом по запястью Кейси выбила меч из его руки и завернула ему за спину. Не успел воин опомниться, как лежал ничком, со связанными сзади руками, а девушка сидела на нём верхом, схватив его за волосы и подняв голову. Лицо воина исказилось от боли в шейных позвонках. Надави девушка посильнее – и они сломаются.

Кейси вновь посмотрела на правителя.

– Убить его? – спросила она.

Глаза её были холодны и беспощадны.

Лорд посмотрел на Главного Советника, затем на изумлённых сановников, и покачал головой.

– Отпусти. Пусть живёт. Теперь я верю, что даже самый лучший мой воин не сможет победить ту, которая впитала воинское искусство с молоком матери…

Кейси отпустила несчастного, сдёрнула с его рук шнурок-удавку и повесила обратно на пояс. Вновь выйдя на середину зала, она стала в прежней позе – ноги в стороны, руки за спину – и посмотрела на правителя.

– Вы довольны увиденным, Ваша Высокость?

– Да, доволен… Скажи, Кейси из Альты, все ли твои товарищи так же хорошо владеют воинским искусством, как и ты?

– Все они виолки, а значит, воспитывались так же, как и я… Кроме мужчин, конечно. Но они тоже хорошие воины, равных которым трудно найти даже в моём мире.

– Я рад принимать у себя столь славных воинов… А теперь выскажи свою просьбу, Кейси из Альты. Чего ты и твои люди хотите от меня? Пристанища, службы или преследуете иные, тайные цели?

– Так как мы не можем покинуть Турион и вернуться домой, то нам придётся остаться здесь навсегда… Мы готовы служить любому, кто нуждается в наших услугах. Если вы, Наследный Лорд, возьмёте нас на службу, мы будем служить вам, если не нуждаетесь в нашем мастерстве – мы найдём того, кто его оценит по достоинству.

Лорд задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

– Я с удовольствием возьму на службу таких прекрасных воинов, даже невзирая на то, что они женщины… Возвращайся к своим товарищам и скажи им, что отныне вы служите Эннаукеру Златоглазому. Затем мой слуга отведёт вас в новое, специально приготовленное вам жилище.

Кейси поклонилась и направилась к выходу. Она осталась довольной. Всё прошло прекрасно. Они не только обрели свободу, но и получили службу. Отныне их будущее обеспечено, а каким оно будет – зависит от них самих.

Вскоре виолок перевели в ту часть дворца, где обитали приближённые лорда – Главный Советник, Смотритель Дворца, его оруженосец, сенешаль, Старший Писец и другая челядь. Им выделили несколько комнат – отдельно Кейси, отдельно мужчинам и одну большую комнату-казарму для девушек. Это вызвало недовольство у Аскальда. Мужчина тесно сдружился с Ситой и хотел бы поселиться вместе с ней. Да и у Экора с Квиной отношения зашли слишком далеко, и им надоело искать укромные уголки, чтобы предаться страстной и безудержной любви. Кейси посоветовала им потерпеть, возможно, она скоро уладит этот вопрос.

Наследный Лорд назначил пришельцев на должности навров – так здесь назывались командиры отрядов. Аскальду, так как он был моряк, доверил «военный флот» – сонм больших лодок, укреплённых бронзовыми щитами и способных перевозить большое количество людей. Ни вёсел, ни парусов турионцы не знали, а в движение лодки приводили посредством длинных шестов, которыми отталкивались от дна, из-за чего им постоянно приходилось держаться вблизи берега. Аскальд, осмотрев своё «хозяйство», только сокрушённо покачал головой. Кейси выделили отряд стражей дворца, которых обязали обучить своему военному искусству, чтобы они могли защитить своего правителя от посягательств на его священную особу.

Через несколько дней, когда новички освоились на должностях, лорд Эннаукер позвал их на совещание. Принимал в небольшой комнате, за накрытым столом. Совещание больше походило на дружеский обед, чем на официальный приём. На совещании присутствовали Главный Советник и Старший Писец, сидевший в стороне и приготовившийся записывать всё услышанное. Пока пришедшие и хозяин поглощали вкусные и изысканные блюда, за столом велась непринуждённая беседа на отвлечённые темы. Лорд интересовался, как чужакам понравился его город, расспрашивал об иных странах и городах, о которых до сего времени даже не подозревал, считая, что мир ограничивается землями Туриона. Но когда обед закончился и слуги подали фрукты и сладкие напитки, Эннаукер заговорил о деле. Он спросил, что пришельцы скажут о его войсках и флоте, что они могут посоветовать, для повышения их боеспособности, что могут предложить для усиления мощи его войск. И услышал в ответ много ценных и разумных советов. Писец еле успевал записывать ответы. Выслушав всё, лорд надолго задумался, а затем взглянул на Главного Советника.

– Что скажешь, Либрис?

– Всё это звучит заманчиво, но воплощение в жизнь хотя бы половины этих предложений потребует больших затрат… Если повысить налоги, горожане будут недовольны.

– Это общеизвестно. Горожане вечно всем недовольны, даже когда делаешь им добро… Хорошо, уважаемые навры, я подумаю над вашими предложениями и дам ответ через несколько дней.

Лорд встал, встали и гости.

– Госпожа Кейси, прошу, пройдите со мной… – лорд повернулся и пошёл к двери. Кейси последовала за господином, теряясь в догадках, зачем она ему понадобилась, ведь только что он выслушал её доклад в полном объёме. Друзья проводили подругу тревожными взглядами.

Они прошли прямо в личные апартаменты Эннаукера, в одну из маленьких комнат, напоминающих будуар какой-нибудь илларийской светской дамы: на огромных окнах, закрытых ажурной резной решёткой, висели лёгкие полупрозрачные шторы, пропускающие свежий воздух, но защищающие помещение от жарких солнечных лучей; пол покрывал огромный толстый ковёр, сшитый из искусно обработанных и покрашенных в разные цвета длинношерстных шкур, на котором стояла плетённая из тонкого бамбука мебель – ложе и несколько кресел, тоже покрытые мягкими белоснежными шкурами. Эннаукер улёгся на ложе, жестом указав Кейси на одно из кресел. Позвонив в маленький серебряный колокольчик, он вызвал рабыню и приказал принести вина. Когда рабыня ушла, он посмотрел на сидящую напротив девушку, и сказал:

– Признаюсь, ваше неожиданное появление у стен моего города встревожило меня. Но затем я вспомнил о пророчестве Мозы и решил принять вас, как посланников Небес. И хотя, в действительности, вы оказались обычными людьми, а не Небесными Девами, я решил не убивать вас и посмотреть, что из этого выйдет… К тому же, предсказителей нельзя понимать и воспринимать буквально. Они всегда выражаются образно или иносказательно. Если подумать, то вы действительно спустились с небес, ибо, по легенде, неприступная стена на востоке поддерживает небесный свод. И вы пришли из мира, о котором турионцы никогда не слышали и даже не догадывались о его существовании… Многие советовали вас немедленно убить, так как считали вас вражескими лазутчиками, и боялись, что вслед за вами придёт целая армия и поработит наш народ… Но я не послушался советчиков, потому что, убив вас, я бы ничего не выиграл, а, оставив в живых, мог получить очень много… Если вы в самом деле лазутчики, я с радостью приму вашего господина, окажу ему достойные почести и постараюсь заручиться его поддержкой. А если вы сами по себе, как утверждаете, в вашем лице я нашёл прекрасных воинов, способных помочь мне своими знаниями и опытом…

Пришла рабыня и лорд замолчал. Девочка разлила в кубки вино и бесшумно удалилась. Спокойно глядя в золотые глаза господина, Кейси отхлебнула вино – лёгкий, сладко-кислый, бледно-розовый напиток с приятным фруктовым вкусом – и ответила:

– Вы поступили разумно, Ваша Высокость… Убив нас, вы потеряли бы восемнадцать умелых и преданных мечей. Но, взяв нас на службу, вы обретёте невиданное могущество… Мы сможем обучить ваших воинов настоящему военному искусству, и тогда не только враги, но и друзья склонят перед вами голову… Ваше войско станет непобедимым… Вы сможете завоевать соседние города, подчинить своей власти весь Северный Турион, объединив его под управлением одного человека… В моём мире он называется король, а единое государство – королевством… Вы станете владыкой всего Туриона, а не только одного окраинного города…

Золотые глаза Наследного Лорда вспыхнули, а губы изогнулись в удовлетворённой улыбке. Кейси поняла, что угадала сокровенные мечты правителя. Какой правитель не мечтает о безграничной власти, о покорении соседей и полной сокровищнице? Наследный Лорд не был исключением.

Эннаукер отставил кубок и в упор посмотрел на девушку.

– Ты поможешь мне осуществить всё это?

Кейси слегка склонила голову.

– Да, мой господин. Я сделаю всё, что в моих силах…

– Твои друзья согласятся с тобой?

– Конечно. Мы, виолки, разделяем взгляды и стремления тех, кому служим, даже если не всегда с ними согласны… Но что предосудительного может быть в войне? Её осуждает чернь, но не наёмники. Для тех, кому платят, это просто работа, такая же обыденная, как любая другая.

– Ты удивляешь меня с каждым словом, Кейси из Альты… Я восхищён тобой: твоей необычной красотой, твоим воинским искусством, твоим умом, твоим поразительным характером… Наши женщины – лесные кролики, серые, мелкие и трусливые. Ты – грозный пунтус, царь зверей, великолепное, грациозное, сильное и отважное животное…

Сравнение с пунтусом – местным хищником, красивой большой дикой кошкой, Кейси понравилось, и она благодарно улыбнулась.

– Я хотел бы познать тебя больше… – продолжал Эннаукер, не сводя с девушки восхищённого взгляда. – Увидеть твоё тело, заглянуть в твою душу… Ты позволишь?

Кейси чуть приподняла брови и сощурила глаза.

– Вы предлагаете стать вашей любовницей? – напрямик спросила она.

– Возлюбленной, – уточнил Эннаукер. – Если наши отношения перерастут в нечто большее, чем просто страсть, я женюсь на тебе и сделаю своей главной женой. А когда исполнится то, о чём ты только что говорила, ты станешь моей единственной королевой… И твой сын, если боги наградят тебя детьми, станет единственным и неоспоримым наследником всего, чего мы добьёмся на тот момент.

Мысль стать одной из жён, пусть и главной, претила Кейси, не терпящей соперниц в постели. Но перспектива стать королевой манила. Дать своим потомкам не просто ремесло, но оставить им в наследство целую страну, вознести их на трон, дать сан, славу, почёт и уважение – эта перспектива стоила некоторых жертв.

Она медленно склонила голову.

– Я согласна, – сказала она. – Но при одном условии.